ঊনচল্লিশতম অধ্যায় প্রতীকচিহ্ন

অবশ্যই, এটা প্রকৃত উড়ে যাওয়া ছিল না। সেই কালো কালির মতো ছায়াগুলো মাত্র দুই সেকেন্ড স্থায়ী হয়েছিল, তারপরেই মিলিয়ে গিয়েছিল, তাই শু তিয়েনশি একই রকম তীব্র ভঙ্গিতে ধপ করে মাটিতে পড়ে গেল।

অসহায় ছোট্ট মেয়ে ও কিশোরী, দুজনেই সোজা মাথা নিচে পড়ে সংজ্ঞাহীন হয়ে গেল। সবচেয়ে দুর্ভাগা ছিল লো ইয়্যা, তাকে শু তিয়েনশি ঠিক যেন বালিশের মতো চেপে ধরেছিল— কী লজ্জাজনক দৃশ্য!

আগুনঝরা হাসিতে চোখে জল চলে এসেছিল। সে বলে উঠল, “মানুষ, মানুষ, তোমাকে মেরে ফেলার ইচ্ছে আমার প্রায় চলে আসছে। তাহলে, যদি তুমি আমার রক্তধারা গ্রহণ করো, আমার উত্তরসূরি হয়ে যাও, আমি তোমাকে প্রাণে বাঁচতে দেবো, কেমন হবে?” তার কণ্ঠে ছিল বিদ্রূপের ছোঁয়া।

মনে হচ্ছিল, আগুনঝরার ক্রোধ প্রশমিত হওয়ায় পৃথিবীও ধীরে ধীরে শান্ত হয়ে উঠছে।

শু তিয়েনশির মুখ কালো হয়ে গেল, সে আবারও বাতাসে পা রাখল। এই ‘বাতাসে হাঁটা’ যেন তার স্বভাবজাত দক্ষতা, কোনো চিন্তাভাবনা ছাড়াই, তার পায়ের নিচে কালো কালির মতো ছোপ গড়ে উঠল।

“এটা কি পাগল হয়ে গেছে? সত্যিই, পাখি বড় হলে সব জঙ্গলে উড়ে যেতে পারে…” শু তিয়েনশি মনে মনে গজগজ করতে করতে দ্রুত ছুটল গাড়ির বহরের দিকে। সবার শক্তি একত্র করলে এই বিশাল পাখিটাকে সামলাতে সমস্যা হওয়ার কথা নয়।

কিন্তু গাড়ির কাছে গিয়েই মনে হলো, ওদিকেও কিছু ঝামেলা দেখা দিয়েছে…

বাতাসে হাঁটা মানুষকে যেন মাটিতে হাঁটার মতোই চলতে দেয়, কিন্তু গতি নির্ভর করে নিজস্ব শারীরিক সামর্থ্যের ওপর। এবং, শরীরের শক্তিও তো ফুরোতে পারে। ভাগ্য ভালো, গভীর নক্ষত্র অস্ত্রকলার প্রথম স্তরেই শারীরিক ক্ষমতা বাড়িয়ে দেয়, নইলে শু তিয়েনশি এতক্ষণে পড়ে গিয়ে হাঁপিয়ে যেত।

শু তিয়েনশি যতদূর এগোতে লাগল, আগুনঝরার মুখে আবারও শীতলতার ছায়া নেমে এলো, যেন অগ্ন্যুৎপাতের অপেক্ষায় থাকা কোনো আগ্নেয়গিরি।

“তুচ্ছ মানব, মরো!” অগ্ন্যুৎপাত শুরু হল।

এইবার সত্যি সত্যি অগ্ন্যুৎপাত। মাটি ফুলে উঠে তৈরি হল শঙ্কু আকৃতির পাহাড়, তারপরই গর্জে উঠে ছুটে বেরিয়ে এলো গলিত লাভা।

শু তিয়েনশি ও চু ইউয়ান আতঙ্কে আকাশে ছিটকে আসা লাভা থেকে পালাতে থাকল, তাদের গতি মুহূর্তেই কমে এলো।

আগুনঝরা ঠাণ্ডা হেসে, একমুঠো লাভা তুলে নিল, যেন সে মাটির দলা হাতে নিয়েছে। লাভা তার হাতে আরও উজ্জ্বল লাল হয়ে উঠল, তীব্র উত্তাপে দৃষ্টি পর্যন্ত বিকৃত হয়ে গেল।

প্রবীণ কোনো ক্রীড়াবিদেরও লজ্জা পাওয়ার মতো নিখুঁত ভঙ্গিতে সে সেই লাভার বল ছুড়ে মারল শু তিয়েনশির দিকে, বোঝা গেল, মানুষ অবস্থায় সে নিশ্চয়ই ছোঁড়ার খেলায় পটু ছিল।

লাভার বল ঠিক ঠিক গিয়ে আঘাত করল লক্ষ্যবস্তুতে। যদিও হালকা স্বর্ণালী ঢালটি সম্মুখ আঘাত প্রতিরোধ করতে পারল, কিন্তু বিস্ফোরিত লাভার ছিটে সবটা ঠেকাতে পারল না।

একফোঁটা লাভা অনায়াসে শু তিয়েনশির বাঁ হাতের মাংস গলিয়ে সাদা হাড় বের করে দিল, এমনকি হাড়টিও প্রায় পুড়ে গিয়েছিল।

অসহ্য যন্ত্রণায় শু তিয়েনশি চিৎকার করে গড়াতে চাইল, কিন্তু পারল না, অন্তত এখন নয়।

একবার সে নিয়ন্ত্রণ হারালে, তার বাম হাতে চেপে থাকা মেয়েটি নিশ্চিত পড়ে মারা যাবে।

ভেবে দেখো, পঞ্চাশ মিটার ওপরে!

শু তিয়েনশি দাঁত কামড়ে ধরল, মুখে রক্ত ঝরলেও টের পেল না। তার মনে তখন একটাই কথা— যত দ্রুত সম্ভব এই দানবটা থেকে পালিয়ে যেতে হবে!

যদিও এই দানবটা আসলে একটা পাখি।

আকাশে ছড়িয়ে পড়া লাভার আলোয় আগুনঝরার মুখ আরও উন্মাদ হয়ে উঠল। তার পিঠের পেছনে অগ্ন্যুৎপাতরত এক আগ্নেয়গিরির ছায়া স্পষ্ট হতে লাগল।

“পালাবে? দেরি হয়ে গেছে!” আগুনঝরা হাত তুলল, একমুঠো লাভা যেন আনন্দিত আত্মার মতো লাফিয়ে বেরিয়ে এসে মুহূর্তেই এক আগুনজ্বলা লাভার তীর হয়ে শু তিয়েনশির দিকে ছুটে গেল।

একই সময়, তার পিঠের আগ্নেয়গিরির ছায়ার উপর ধীরে ধীরে এক ড্রাগনের অবয়ব ফুটে উঠল।

“অভিশপ্ত উড়ন্ত টিকটিকি, তুমি কি ভুলে গেলে এখনো এই রাজকন্যা এখানে!” চু ইউয়ান উচ্চস্বরে চিৎকার করে ডান হাত নাড়াল, তীব্র গতিতে ধেয়ে আসা লাভার তীরটি দু’ভাগ হয়ে পড়ে গেল মাটিতে।

“ভয়ানক ড্রাগন ধর্ম, ভয়ানক আগুন ধর্ম, ভয়ানক লাভা ধর্ম!” আগুনঝরা হতাশায় প্রায় কেঁদে ফেলে, যদি না থাকত সেই চিরন্তন গলিত আগ্নেয়গিরির সীমাবদ্ধতা, সে হয়তো অনেক আগেই চু ইউয়ানকে এক কোপে শেষ করে দিত!

তার মনোভাবের বদলের সঙ্গে সঙ্গে তার পেছনের ছায়াগুলোও মিলিয়ে গেল।

শু তিয়েনশির ক্ষত অনেক আগেই পুড়ে কালো হয়ে গেছে, তাই রক্ত পড়ছে না, কিন্তু অসহনীয় যন্ত্রণা তার চেতনা ঝাপসা করে ফেলেছে। তার মনে কেবল একটি শব্দ— পালাও!

“অবজ্ঞেয় কীট, কিছু তুচ্ছ মানব! আমি…” আগুনঝরা চিৎকার করছিল, হঠাৎ দেখতে পেল, সেই দেবদূত আর কয়েক মানব তার লাভার সীমার বাইরে চলে যাচ্ছে…

আগুনঝরা কেমন যেন বোকা হয়ে গেল।

“না! এটা অসহ্য!” আগুনঝরা আকাশের দিকে মুখ তুলে চেঁচিয়ে উঠল, তার ক্রোধ বাস্তব হয়ে দাউ দাউ করে জ্বলতে লাগল। আগের ছায়াগুলো আবারও ফুটে উঠল, এবার আরও স্পষ্ট।

এটা ছিল এক অগ্ন্যুৎপাতরত আগ্নেয়গিরির উপরে দাঁড়িয়ে থাকা এক শিংওয়ালা ড্রাগন, ডানা মেলে ধরেছে, এক থাবা আগ্নেয়গিরির মুখে, অন্যটি আগ্নেয়গিরির মধ্যে লুকিয়ে, ভয়ংকর ড্রাগনমুখ পৃথিবীর দিকে ঝুঁকে আছে, চারপাশে লাভা গড়িয়ে পড়ছে, পর্বতের নিচে ছড়িয়ে পড়ছে জ্বলন্ত আগুন, আর তার মধ্যে আধপোড়া এক মানুষ কাতরাচ্ছে।

এক পলকের মধ্যে, সেই ছায়া ছোট হয়ে এক টুকরো গোলাকার চিহ্নে পরিণত হল, যা ছাপ ফেলে গেল… হ্যাঁ, উরুর অভ্যন্তরভাগে, কারও চোখে পড়ার নয় এমন এক জায়গায়…

“ড্রাগনগর্জন!” আগুনঝরা আবার আকাশে চিৎকার করল, সেই আওয়াজে মানুষের কানে ব্যথা লাগার মতো। তার মানবদেহ আর মানুষের মতো ছিল না। ভয়ংকর ড্রাগনের থাবা, গোটা শরীরে কালো আঁশ, অন্তরের আগুনে পোশাক পুড়ে গেলেও, তার লজ্জা ঢাকা পড়ে রইল। সমতল বুকে আগুনের ঝলকে ফুটে উঠল সেই চিহ্নের ড্রাগনটি।

“আমার সম্মানের জন্য, তোমাদের মরতেই হবে!” আগুনঝরার ঠোঁটের কোণে সন্দেহজনক আগ্নেয়গিরির ধোঁয়ার মতো গ্যাস বেরিয়ে এল, সে ফিসফিস করে বলল।

তাহলে, সবই সম্মানের জন্য?

“দুর্বল প্রাণী, মৃত্যুর স্বাদ উপভোগ কর!” আগুনঝরা আকাশকে আলিঙ্গন করার মতো হাত প্রসারিত করল, মাটিতে বইতে থাকা ও আগ্নেয়গিরি থেকে ছুটে আসা লাভা মাধ্যাকর্ষণকে অগ্রাহ্য করে আকাশে ভেসে উঠল, পরিণত হল প্রাপ্তবয়স্ক মানুষের বাহুর সমান আকারের অসংখ্য লাভার তরবারিতে, যা শু তিয়েনশি ও চু ইউয়ানকে লক্ষ্য করে ছুটে গেল। সেই দৃশ্য, যেন নায়ক রাজার অমূল্য ভাণ্ডারের মতো।

তবে একজন ছিল ধনবান, আরেকজন গরিব।

আচ্ছা, একটু আগে কে সেই দুর্বল ছিল, যার হাতে তুমি প্রায় কাটাপড়েছিলে?

“তুচ্ছ কৌশল!” চু ইউয়ান অবজ্ঞাভরে ঠোঁট বাঁকাল, পিছিয়ে যেতে যেতে ডান হাত দ্রুত নাড়ল, আকাশ ছেয়ে থাকা সমস্ত লাভার তরবারি গলিত হয়ে পড়ে গেল মাটিতে।

“তাই? মনে কোরো না, পবিত্র দেবদূত বলে কিছু বিশেষ!” আগুনঝরা ডানা ঝাঁকিয়ে দুরন্ত গতিতে এগিয়ে গেল, তার গতিবেগ দ্বিগুণ হয়ে গেল।

আগ্নেয়গিরি থেকে ঝরে পড়া লাভা আবারও তার ডান হাতে উড়ে এলো, পরিণত হল লাভার তরবারিতে, সোজা চু ইউয়ানের দিকে নেমে এলো।

আর যে পবিত্র তরবারি আগে ছিল প্রায় অজেয়, এবার যেন ভারী কিছু দিয়ে কুপিয়ে ফাটিয়ে ফেলা হল, প্রায় ভেঙেই গেল!

চু ইউয়ান সেই প্রচণ্ড আঘাতে অভ্যন্তরীণভাবে আহত হল, তার ঠোঁট বেয়ে দুধের মতো সাদা রক্ত গড়িয়ে পড়ল।

আগুনঝরা বিদ্রূপাত্মক হাসি নিয়ে বারবার পূর্ণশক্তিতে তরবারির আঘাত হানল চু ইউয়ানের দিকে। দুই নবাগত যোদ্ধার ভারসাম্য সহজেই ভেঙে গেল।

“অভিশাপ, তুমি তো চিহ্ন জাগিয়ে তুলেছ!”

ভাবো না, এটাই রক্তজাগরণের শেষ— আরেকটু পরেই দেখা দেবে প্রতিশ্রুত সোনালি দ্বৈত ঝুঁটি!