৯১ উদ্ধার অভিযান

“দেখছ না!” চার্লি রাগে প্রায় টেবিল চাপড়ে উঠল। বড় কষ্টে পুষে তোলা বাঁধাকপির মতো মেয়েটাকে একবার দেখা এক লোকই যেন মন-প্রাণ কেড়ে নিয়েছে।
“আবার কী হল? ইউনছিং, তুমি বলো না!” লং শিয়াংয়ের তিনশো পাউন্ড ভারী কণ্ঠেও যেন অনুরোধের সুর ছিল।
কাজের কারণ না জেনে, শুরুতেই নাম জিজ্ঞেস করা—ভেবে দেখলে এ প্রশ্নটাও বেশ অদ্ভুত, বেশ হঠাৎ।
“শুয়েদোং প্রাচীন অমর, এই লোকটাকে তুমি আগে সামলে রাখো। আমি বাইরে গিয়ে ওদের সঙ্গে দেখা করি।” দান শে ডেকে উঠে দরজার দিকে পা বাড়াল।
প্রতি বার নিম্নস্তরের বিস্ফোরণ তাবিজ ফেটে গেলে দানবীয় নেকড়ের গা জুড়ে লাভার স্তরটি তীব্রভাবে কেঁপে উঠত, আর ব্যথায় নেকড়েটি হাউমাউ করে কাঁদত।
এই বোকা মেয়েটা কে জানে গত রাতে ঠিক কতক্ষণে ঘুমিয়েছিল, আজ দশটা ত্রিশ পর্যন্ত ঘুমিয়ে রইল। চেন ঝেংচিয়ান যে নাশতা কিনে দিয়েছিল, তাও ঠান্ডা হয়ে গেছে।
বো নান তো মহান রাজধানী থেকে কত দূরে! জু ইউনইয়ানের লোক পাঠিয়ে খোঁজ করায় রাজি হওয়া তো দূরের কথা, এত খুঁটিয়ে খোঁজ করলেন—কিন সুকে সত্যিই তাঁর প্রতি কৃতজ্ঞ হওয়া উচিত।
ধনী অভিজাত পরিবার এমনই হয়; তাদের কাছে বংশধারা-পরম্পরা সবার আগে। দয়া, নীতি, আনুগত্য—এসবের কোনোটাই সেখানে থাকে না।
ইউনজিন সবসময়ই প্রতারক। তার দৃষ্টিতে কিছু জিনিস নিজের ইচ্ছামতো করলেই হয়; বাকি সবকিছু নিয়ে নিজে মাথা ঘামানোর দরকার নেই।
ইয়ে শিং প্রথমে ফেং লুয়ের আচরণে সামান্য অসন্তুষ্ট ছিল, কিন্তু ফেং শুয়ানের পূর্বপুরুষের ধারাবাহিক ব্যবস্থাপনা মুহূর্তেই তাকে আন্তরিকতা অনুভব করাল। সত্যিই পুরনো ধারা মেনে চলা এক শক্তিমান; শক্তি হোক বা মানুষের সঙ্গে মেলামেশা—কিছুই বলার থাকে না।
“তুমি তো বলেছিলে আমার শরীর অক্ষত থাকবে, ভাবতেও পারবে না!” ঝাও শুয়াং তাকে কোণঠাসা করে ফেলায় ঘুমের ভাবও কেটে গেছে; সে কান খাড়া করে সতর্ক হয়ে রইল।
ছোটবেলার বাগদানই বা কী হয়েছে? চি ইউ তো শেষে একবার ঘুরে ওর পেছন পেছন ছুটল, আর শেষে তো ওর সঙ্গেই বিয়ে করল।
মিং জিং মুখ খুলল, কিন্তু কোনো শব্দ বেরোল না। স্পষ্টই সে আগেই বিষের কবলে পড়েছিল; তখন তার মুখ ফ্যাকাশে, রক্তহীন।

ইনলং ওয়ের অন্য লোকদের ব্যাপারে শিয়াও হুয়াফেই মাযুয়ানকে বেশি লোক আনতে দেননি, যাতে বো নিং কাউন্টিতে পৌঁছানোর আগেই খবর ফাঁস না হয়ে যায়।
এ কথা শুনে দানতাওয়ার মহাপ্রবীণ চিউ লিং ও শুয়ানকংজির দিকে একবার তাকালেন, আর কিছু বললেন না। হাত নেড়ে ভিতরে যাওয়ার ইশারা করলেন। দানতাওয়ার মহাপ্রবীণ চিউ লিং সবার আগে সেই স্থানিক দ্বারের ভেতর পা বাড়ালেন, আর শিয়াও চেনসহ অন্যরাও দ্রুত তার পিছু নিল।
চু ইয়ান চুপিচুপি একবার সরে থাকা চোখে কেন্দ্রীয় সেই ব্যক্তির দিকে তাকাল; শুধু মনে হল লোকটি উপরিতলে যতই ভদ্র-সভ্য, ভেতরে ততটাই কালচে।
তাই তারা এখন যখন অমর-স্তরে পৌঁছানো ইউন ফেইকে দেখছে, তা যেন এক খড়ের আঁটি হাতে পেয়ে যাওয়ার মতো। ডুবন্ত মানুষ যেমন হঠাৎ পাশে ভেসে আসা কাঠের তক্তা দেখলে কোনো দ্বিধা না করে আঁকড়ে ধরে, ছাড়তেই চায় না।
শিয়াও নিং ভালোবাসত শিয়াও হুয়াফেইয়ের এমন কথা বলার ভঙ্গি; এতে যেন আরও স্পষ্ট হত যে সে-ই প্রভুর এক নম্বর অনুগত পায়ের দাস। দেখো, প্রভু তাকে বকছেনও অন্যদের মতো নয়—এটাই আপনজনের লক্ষণ।
নিয়মমাফিক দুজনের ফলাফল জেনে নেওয়ার পর, এরপর শুরু হল ইউয়ান ছুয়ানের আসল প্রসঙ্গ।
উপত্যকার মধ্যে ভয়ংকর এক শক্তি শিখরের চূড়ায় উঠে গেল, আর বিপুল পরিমাণ স্বর্গ-ধরিত্রীর শক্তি সেই শক্তির মালিকের দিকেই জড়ো হতে লাগল।
লিন ফেং এত নির্লজ্জভাবে এখানে বাস করলেও, তাদের সম্পর্ক যে কী তা সবাই বুঝতে পারছিল। কিন্তু নিজেরাই তো ঘোষণা করেনি, তাই বলে কি তাকে সোজা লিন তায়াই বলে ডাকা যায়? নাকি লিন ফেংকে ডাকা হবে লিন উপ-পরিচালক?
কিছুক্ষণ পর ক্বিং মিং দড়িটি যেন ছিঁড়ে যাওয়ার লক্ষণ দেখাতে লাগল, মনে হচ্ছিল যেকোনো মুহূর্তে কাটা পড়ে যেতে পারে।
“ফেইয়াং, একটু আগে ঝাং কারখানা কী বলল? আমাদের বাড়ি সাজিয়ে দেবে? এটা নাকি আমার বিক্রির সাফল্যের পুরস্কার?” লু জিয়ানগুওর মনে হল, সে কি ভুল শুনেছে?
সে তাড়াতাড়ি উঠে দাঁড়াল, চারদিকে খুঁজতে লাগল। কিন্তু সামনের কুয়াশা তাকে যেন গোলকধাঁধায় ফেলে দিল—যেদিকেই যায়, শেষ নেই; ডাকতে চাইল, কিন্তু গলা দিয়ে শব্দই বেরোল না।
উ মোর মনটা কেঁপে উঠল। একটু দোনামোনা করে বলল, “আচ্ছা, আমি যতটা পারি ব্যবস্থা করব, যাতে তুমি একবার বাচ্চাটাকে দেখতে পাও।” উ মো বুদ্ধিতে কতই না চতুর হোক, কু শিয়াওবেইয়ের চোখের জলের সামনে তবু সে নিরুপায়।
“যেহেতু ঝাও পিংয়ের এখান দক্ষিণ আত্মা দ্বীপে এসেছে, তবে চাংইয়ুন আর সেই সাদা দাড়িওয়ালা বৃদ্ধও কি এখানে এসে পড়েছে?” এই কথা ভেবেই ওয়েই ইয়ানের মনটা হঠাৎ টানটান হয়ে উঠল।

মুহূর্তের মধ্যে কালো পোশাকের লোকটির দেহ শক্তির আবরণ ভেদ করে বাইরে ছিটকে গেল, আর দৌড় দিল দূরের দিকে! এতে অন্ধকারের অধিপতির মুখ এক লহমায় বদলে গেল! মনে মনে সে লোকটির বুদ্ধি নিয়ে গালমন্দ করতে লাগল—নিশ্চয়ই মাথায় সমস্যা আছে! তার শক্তির আবরণ এই লোক ভেদ করতে পারবে, এমন কোনো কথাই নেই! অথচ সে নিজের আবরণ ছেড়েই চলে গেল।
অগ্নিজগতের তলোয়ার সরাসরি সবকিছু ধ্বংস করল; মুহূর্তেই একখণ্ড নরক-জগত গড়ে তুলে অসংখ্য বর্শার আলোকধারাকে তার ভেতরে টেনে নিয়ে চূর্ণবিচূর্ণ করে দিল।
তারপর সে এক পা ফেলে দেহটাকে মুহূর্তের মধ্যে কয়েক丈 উঁচুতে তুলে আকাশের শিকলটির ওপর গিয়ে দাঁড়াল, আর এক ছুরিকাঘাতে তা ঠেলে দিল বু জিঙইউনের দিকে।
লান কে চোখ সংকুচিত করল, সঙ্গে সঙ্গে তলোয়ার গুটিয়ে নিল, কিন্তু তখন অনেক দেরি হয়ে গেছে—তলোয়ারের ডগায় একটুকরো লাল রঙ লেগে গেছে। সে তৎক্ষণাৎ মাথা তুলল।
এক বছর আগে সে মধ্যভূমিতে আত্মা পারাপারের কাজে এসেছিল, সেদিন হঠাৎই চুয়ান ইউনের সঙ্গে দেখা হয়ে যায়। পরে দুজনে মিলে একসঙ্গে ফেন জি তলোয়ারও দখল করে নেয়।
এমন অদ্ভুত প্রশ্ন অপরপক্ষের কানে পৌঁছোতেই কিকি মুকুর মনে একধরনের ধাক্কা লাগল, কিন্তু হাতের কাজ একটুও ধীর হল না; এক লাফে সে ইতিমধ্যেই ইসের সামনে এসে পড়েছে।
মাথা তুলে দেখল, বহু ঝড়ঝাপটা পেরোনো সেই বড় সাইনবোর্ডটি ইতিমধ্যেই নামিয়ে ফেলা হয়েছে। বিশ্বসেরা প্রার্থীর সেই কাহিনিও সম্পূর্ণ ম্লান হয়ে গেছে, কারণ আর কেউ তার কিংবদন্তি টিকিয়ে রাখেনি। স্মৃতিরও তো জাগার এক বিন্দু থাকে, তাই এখন আর কেউ তার কথা মনে করে না।
“তুমি নিজে কী করেছ, তুমি ভালোই জানো। আমাকে কি আর জিজ্ঞেস করতে হবে?” জিয়াং লি’রান ঠান্ডা হেসে উঠল, কণ্ঠে জমে আছে অনেকখানি রাগ।
বেইদৌ প্রাসাদে এসে যখন চারপাশে বারবার চলাফেরা করা, পাতলা পোশাক পরা অনিন্দ্যসুন্দর নারীদের দেখল, ফাং ছিংওয়ের ব্যাখ্যা না শুনলে সে তো ভাবত, সে বুঝি ইহংয়ে এসে পড়েছে।
“কী করছ?” ইউন বাইলিং মাথাও ফেরাল না, চোখ জুড়ে জ্বলজ্বলে আলো নিয়ে দুজনের হাতে থাকা মাংসের টুকরোর দিকে তাকিয়ে রইল। তখন মাছের টুকরোগুলো প্রায় সেদ্ধ হয়ে এসেছে; দুজন ইচ্ছা করেই মাছের টুকরো একটু উঁচু করে ধরেছিল।
এই কুয়াশা স্বাভাবিক নয়—অবশ্যই নয়। একটু আগেও মাথার ওপরের রোদ ছিল অস্বাভাবিক রকম তীক্ষ্ণ, আর পরমুহূর্তেই পুরো আঙিনাজুড়ে কুয়াশা ছেয়ে গেল।