এক মাসেরও বেশি সময় ধরে কর্মস্থলে পাঠানো হয়েছে।

“আমাকে মেরে ফেলো, অথবা আমাকে মুক্তি দাও!” জিয়াং ডংইউ পলকে তাকালেন পিয়াওমিয়াও প্রাসাদের অধিপতির দিকে, যেন তাকে গ্রাস করতে চান।
ঝাং হেং-এর বর্ণনা অনুযায়ী, প্রাচীন যুগে ডিংজিয়ান ধর্মসংঘের আকাশে কেবল সাধারণ মানুষের সংখ্যা ছিল লক্ষাধিক, তারা ডিংজিয়ান ধর্মসংঘের সাতটি শৃঙ্গের আশেপাশে ছড়িয়ে বসবাস করত, সেখানে তারা ধর্মসংঘের জন্য আত্মা-লতা চাষ করত, আত্মা-পশু পালন করত, অসাধারণ প্রতিভাবান শিষ্যদের নির্বাচন করত ইত্যাদি।
বিমান থেকে নেমে জিংহুয়ায়, তখনই বাসায় ফিরে গেলেন। প্রকৃতপক্ষে, শিয়া ইউয়ানের এই লড়াইয়ে তিনি আহত হয়েছেন, এবং আঘাতটা মোটেই হালকা নয়; তবুও তিনি কাউকে তা দেখাতে সাহস পাননি, কারণ অন্যথায় শিয়া ইউয়ান তাদেরকে জীবন্ত খেয়ে ফেলতেন।
কিছু বলুন না বলুন, তিনি ন্যায়পরায়ণতার পরিচয় দিয়েছেন; তিনি কুইন মিয়াও-কে চেনেন বলে আত্মসমর্পণ করেননি, এবং এটি জানেন, অধিকাংশ মানুষের পক্ষে এটি সম্ভব নয়, বড় কর্মকর্তারা তো আরও অসম্ভব।
তিনি বুঝতে পারলেন, ওউ ইয়ানের উদ্ভট কথায় বিভ্রান্ত হয়েছেন; ওউ তিং কিছুটা অস্বস্তি বোধ করলেন, কিন্তু ব্যাখ্যা করার ইচ্ছে নেই।
ইয়াং হাও ডাক শুনে গুহা থেকে বেরিয়ে আসলেন। যদিও কাও ইয়াং অন্তর্মুখী, তার সঙ্গে কথা বলতে পছন্দ করেন না, তবুও এখানে সবাইকে একসঙ্গে থাকতে হয়, নইলে বাঁচা মুশকিল। তবে ইয়াং হাও-এর মতো অদ্ভুত কেউই নেই।
“প্রিয় যুবক, কেন তুমি আমাকে আঘাত করেছ?” সু শিইফেইফেই হঠাৎ কষ্টের ছাপ ফুটিয়ে তুললেন, যেন খুবই দুঃখিত, সবার চোখে করুণার আবেদন। তবে তার শরীরের বর্তমান পচা অবস্থা এই অভিব্যক্তিকে আরও বীভৎস করে তুলল।
দুপুরবেলা, সূর্য মাথার ওপর, শীতল বাতাস গাল ছুঁয়ে যাচ্ছে; নদীঘাটে সবাই ক্লান্তির ছায়া মুছে ফেলে, উঠে দাঁড়াল, শরীর টানটান করল, ধ্যান ও বিশ্রামের অবস্থা থেকে বেরিয়ে এল।
পায়ের নিচের দশ কিলোমিটার অঞ্চল এক অভীষপ্ত জলাভূমিতে পরিণত হয়েছে, মাটি ঢেউ তুলে উঠছে, যেন ইয়েফেং-কে ভিতরে টেনে নেবে।
ওউ ইয়ান ওউ তিং-এর মতো ধৈর্যশীল নন, ইউ ইউ-এর কথায় মনে হল, ইউ ইউ প্রস্তুত নন, তাই অনেক পিছিয়ে পড়েছেন।
দীর্ঘকাল চেপে রাখা আবেগ অবশেষে মুক্ত হলো; হান লিন কোমরে বাঁধা রত্ন-বাঁশি বের করে, বারবার মুখে ছোঁয়ান, সেটি ছিল জি ইয়ান-এর জীবনের অস্ত্র।

“আমি তাকে বিশ্বাস করি না, কারণ যখনই আমি কিছু করতে চাই, চিন্তিত মন বলে দেয়, পুরনো চালগুলো নিশ্চয়ই সেসব বিমানে কিছুএকটা করেছে।” জিন হাওতিয়ান দৃঢ়ভাবে বললেন।
জম্বি মনে হয়, অন্যান্য মৃতদেহের হস্তক্ষেপে ক্ষুব্ধ হয়েছে; সে দীর্ঘদিন ধরে কুই পোতিয়ানের সঙ্গে যুদ্ধ করছিল, বিজয়ের দ্বারপ্রান্তে ছিল, হঠাৎ তিনটি মৃতদেহ এসে পড়ল, এতে সে খুব অসন্তুষ্ট।
“আটটি রোডের সেনা অনুসরণ করবে? তোমার মানে, সে কি লুঠের মাধ্যমে কিছু পেতে চায়? তা কি সম্ভব?” শিউ লিমিং বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞাসা করলেন।
দুজন একসঙ্গে ধাক্কা দিলেন, কিন্তু পাথরের দরজা নড়ল না; কিছুক্ষণ ধাক্কা দিয়ে তারা হাঁপিয়ে উঠল, বিশেষ করে শিয়া ইয়িনহুয়ান-এর হাত অবশ হয়ে এল, হাতের চামড়া রক্তজমাটের মতো লাল হয়ে গেল।
কিন্তু হাতে থাকা ইউ লং তরবারি কাঁপতে থাকল; কয়েক পা এগিয়ে লি ইউঞ্জুয়-এর পাশে গিয়ে দেখলেন, যা দেখেছেন তা বললেন।
মিং লিয়ান ও সিন উয়ু আতঙ্কিত দৃষ্টিতে চাঁদের দিকে তাকিয়ে ছিলেন; মনে হচ্ছিল, সেই আওয়াজ তাদের চাঁদে যেতে নির্দেশ দিচ্ছে। কিন্তু কে যাবে?
নইলে সে কখনও এমন আচরণ করত না; তিনি বিশ্বাস করেন, এই মুহূর্তে ইয়াও কিয়ানহে নিশ্চিতভাবে কোনো রহস্যজনক কৌশলে বিভ্রান্ত হয়েছেন।
দেখলেন, প্রতিপক্ষের মুখ অন্ধকার থেকে বিস্ময়ে, শেষে প্রবল ক্রোধে পরিবর্তিত হলো; ইয়িনহুয়ান তখনই অশুভ সংকেত অনুভব করলেন।
ভিআইপি আসনের ওপর থেকে বাই ইউনশান দেখলেন, হান লিন ধীরে ধীরে জয়ী হচ্ছেন; তিনি স্বস্তির নিঃশ্বাস নিয়ে আসনে বসে পড়লেন। এতে লি সামরিক কর্মকর্তা অত্যন্ত ক্ষুব্ধ হলেন; তিনি ভাবেননি, হান লিন এত দক্ষ, এমনকি জেনারেলের ডানহাতের রক্ষককেও পরাজিত করতে পারবেন।
সে আমার সঙ্গে কথা বলে না; আসলে, তর্কের ক্ষেত্রে সে সবসময় আমার কাছে হেরে যায়, তাই সে আমাকে একবার কড়া চোখে দেখল, চলে গেল। হুম, পরাজিত সেনাপতি, করুণা করার মতো নয়। আমি “একবারে তিনশ পেয়ালা পান করব”, মিষ্টি মদ তো খুব বেশি শক্তিশালী নয়।
হুম, আমাকে দাসীর মতো ব্যবহার করছে। তবে, নির্দেশমতো আত্মা-জল মন্ত্র পাঠ করলাম। একধারা জলবিন্দু ঢালাকারে উঠে, নিখুঁতভাবে ডালের মধ্যে পড়ল। লিউ ছিয়েন আঙুল ছুঁড়ে, জমাট বাঁধা আত্মা-শক্তির বল ছুড়লেন, মুহূর্তে তিন রঙের আগুনে পরিণত হলো।

“ভাই, আসলে আরও একটি উপায় আছে। তবে এটি অত্যন্ত বিপজ্জনক, অবশ্যই, এই ঝুঁকি আমারই নিতে হবে; ধরা পড়লে মৃত্যু ছাড়া আর কিছুই নেই।” শিউ ইয়িমিস ঝাং তিয়ানশুনের দুঃখী চেহারার দিকে তাকিয়ে, নিরুপায়ভাবে বললেন।
লিউ ছিয়েন কিছুক্ষণ অপেক্ষা করলেন, তারপর বিরক্তি অনুভব করলেন, মনে নতুন চিন্তা এল; তিনি মায়াময় কলায়ও দক্ষ। নিজেকে একটি কাল্পনিক দেহ নির্বাচন করে নিতে পারেন।
গং ইউয়ানহে হাত নেড়ে বললেন, “থাক, তোমার কাজ আছে, ব্যস্ত হও। আমি কাল সকালেই সরকারি দপ্তরে যেতে হবে, তাই সবাই আনুষ্ঠানিকতার কথা না বললেই ভালো।” মিং ফেই-এর হাত ধরে ঘুরে চলে গেলেন।
এজন্যই ঝাং হাও স্বাভাবিকভাবে কথা বলতে পারেন, তার ‘মন-নিরবতা’তে কোনো প্রভাব পড়ে না; কিন্তু লু শিউ-র ক্ষেত্রে তা নয়, মনে অন্য চিন্তা এলেই তার আত্মবিশ্বাসে বড় প্রভাব পড়ে।
একটি রক্তিম আলোকরেখা জ্বলে উঠল, প্রধান প্রবীণ কুঁজো শরীর সোজা করলেন, নেকড়ে থাবা ঘুরিয়ে, হাতে কালো ছোট ছুরি উঠল, চোখে রক্তপিপাসার দীপ্তি; এই অবস্থায় প্রবীণের মধ্যে বার্ধক্যের ছাপ নেই।
নিম্নতম স্তরের মায়াজাত থেকে আজকের উচ্চতায় পৌঁছাতে মারসুফিয়া প্রচুর অভিজ্ঞতা ও দর্শন অর্জন করেছেন; চাঁদের সেই বিদ্রূপ তার মনে স্থান পায়নি।
“আমি তোমাকে দোষ দিইনি।” গং ইউয়ানহে দীর্ঘশ্বাস ফেলে তাকে বুকে টেনে নিলেন, মৃদু স্পর্শে পিঠে হাত বুলালেন, “হুম, আমারই ভুল; বলো, কেন আমি তোমাকে নিতে যাইনি? তুমি আমাকে মারো, রাগ ঝাড়ো।” তিনি প্রশ্রয় দিয়ে তার হাত ধরে মারার জন্য দিলেন। মিং ফেই শক্তভাবে মুঠো গেথে, তার নির্দেশ মানলেন না, কেবল চোখের জল ফেললেন।
শুরুতে নিলাকের আগমনে গভীর সন্দেহ ছিল, কিন্তু কিছুদিন পরে ঘন ঘন ছোটখাটো বিরক্তিকর সংঘর্ষ ছাড়া লু বেক দুর্গে বিশেষ কিছু দেখা যায়নি।
কালো মেঘ ঘুরে, আকাশে হঠাৎ কয়েকটি বিদ্যুৎ চমকে উঠল; কিছুক্ষণ পর, একজন প্রবীণ অর্ধেক আকাশে ভাসমান অবস্থায় দেখা দিলেন।