আমি ওটা চাই।

যদি অন্য কেউ এসব কথা বলত, তাহলে জি লিয়েই নিশ্চয়ই অবজ্ঞার হাসি দিত, কিন্তু পেই শু বলায়, সে মাথা নেড়ে হাসল।
ঝাও ডাইদি যে জায়গায় উ ইউচিয়েনকে নিয়ে এসেছিল, সেটি সত্যিই বেশ গোপন; গ্রামের বাইরে পাহাড়ের পাদদেশে এক ঘন জঙ্গলে, একদিন ঝাও ডাইদি মাশরুম তুলতে এসে জায়গাটা আবিষ্কার করেছিল।
তার মনে পড়ে, আগামী সপ্তাহে জিয়াং শিউহে মেই গ্রামে চলে যাবে, তখন আর এসব ভালো খাবার পাবে না, তাই আগেভাগে ওর জন্য কিছু জোগাড় করে রাখার সিদ্ধান্ত নেয়।
সে লি চোংরেনকে একটি চিঠি লিখেছিল, চেয়েছিল যেন ছিং রাজবাড়ি থেকে এই বিয়ের সম্বন্ধটা ভেঙে দেওয়া হয়, যাতে শু পরিবার আর কোনো অশান্তি না ঘটাতে পারে।
সেদিন, সে মোটরসাইকেলে চড়ে, সাধারণ পোশাক পরে, শিপু শহরে গেল; দেখল, তার কনের সামগ্রী এক এক করে বাইরে বের হচ্ছে, ঢাক-ঢোল পিটিয়ে সেগুলো নিয়ে যাওয়া হচ্ছে ইয়ানচাং শহরে।
ইউ ছিংরানের চোখে ছিল শীতল নির্লিপ্ততা, আর জি ফেইয়ের পিঠ ছিল সোজা, ভ্রু-চোখে স্পষ্ট একরোখা ভাব, মনে হচ্ছিল তার সাহায্য চাওয়ার কোনো ইচ্ছাই নেই।
“আমি শুধু জানতে চাই, একটা কার্ডের দাম কত, পরে টাকা জমিয়ে নিজেই কিনব।” ওয়েন ছি শুয়ান পেছন ফিরে বাবাকে বলল।
অনেকক্ষণ চুপ থেকে, লু ইবাই ঘুরে দাঁড়িয়ে, বড় হাত দিয়ে সুডিয়াংয়ের গোড়ালি ধরে রাখল, একটাও কথা না বলে তার সামনে বসে পড়ল।
তার চোখে ছিল ধরা পড়ে যাওয়া চোরের অস্বস্তি, কিন্তু নিজেকে জোর করে নির্লিপ্ত রাখল, ঠোঁট চেপে তার চোখে চেয়ে রইল।
মি জেন যখন নিজের কান ঢাকল, লিউ বিয়ান হেসে উঠল, উঠে দাঁড়াল, আর মি জেন দৌড়ে এসে লিউ বিয়ানের হাতার প্রান্ত আঁকড়ে ধরল।
এরপরই, ছি শুয়ান ঠান্ডা দৃষ্টিতে লিন দং ও লিং ইউয়ের দিকে তাকাল, তার চোখে ছিল অবজ্ঞার ছাপ।
“কোনো সমস্যা নেই, যদ্দিন ইয়ামামোতো সাহেব খুশি, আমরা সেটাই সবচেয়ে বড় আনন্দের বিষয়।” ওয়াং জিয়ানফেং বলল।
দেখা গেল, আলাদা ঘরের ভেতরে ছায়াগুলো দুলছে, মাঝে মাঝে চিৎকার ভেসে আসছে, লিউ বিয়ানের ঠোঁটে হাসি ফুটল, তাৎক্ষণিক অভিনয় শেষ করে সে হাওয়ায় ভেসে বাড়ি ছাড়ল, আর রাতের তারার নিচে কোনো চিহ্নই রইল না।

প্রত্যেক দেবতা এক নিমিষেই পারত পৃথিবী ধ্বংস করতে, আবার সৃষ্টি করত নতুন জগত; এসব অবশ্য লিন শাও হান পুরনো অলৌকিক পাণ্ডুলিপিতে পড়েছিল।
“উৎসব তো চলবে, উৎসব শেষ হলে আমরাও আর তোমাকে বাধা দেব না!” ছেন পরিবারের প্রধান শান্ত গলায় বলল।
সময়ের সাথে সাথে সন্ধ্যা ঘনিয়ে এলো, শিয়াহো মিং দাঁত চেপে, একদল সৈন্যকে অস্থায়ী মই ও দড়ি দিয়ে দুর্গ আক্রমণের চেষ্টা করতে বলল।
হলঘরের অন্যরা হতাশ হয়ে থাকল, ভাবেনি চারজন এতটুকু সাহস দেখাবে না, একটাও শব্দ না করে পালিয়ে গেল, ফলে জমায়েতটা ঠিক মতো জমতেও পারল না।
সু জি’আনের কণ্ঠ ছিল শান্ত, কথা বলতেও খুব জোরে বলছিল না, তবু তার প্রতিটি শব্দ যেন সবার হৃদয়ে গেঁথে গেল, এমনকি কারও কারও মনে রীতিমত ধাক্কা লাগল।
শোনা গেল শৌচুন শহরে একজন আততায়ী এসেছিল, লিউ হে সেখানেই মারা যায়, গংসুন ইয়ানের পেটে জমে থাকা মদ ঘাম হয়ে বেরিয়ে গেল, সে তড়িঘড়ি করে সেনানিবাসে ঢুকে পড়ল।
বেলা গড়িয়ে দুপুর, সবাই একত্র হলে, শিক্ষক ধীর পায়ে এলেন, যেন এমনটাই স্বাভাবিক ছিল।
আগের চেয়ে আরও বেশি রেগে উঠল, শিং শিজিয়ের আচরণে ওটা পুরোপুরি ক্ষিপ্ত হয়ে পড়েছিল; সে বুঝেছে কিনা কেউ জানে না, তবে উপস্থিত সবাই টের পেল আগের চেয়েও ভয়ানক হত্যার ইঙ্গিত।
কিন্তু আচমকা বদলে যাওয়া আচরণে মনে হচ্ছিল, তার সেই কৌশলী চিন্তা আর নেই—আগে যেমন সে কথা শুরু করলেই বাকিটা আন্দাজ করতে পারত, এখন আর পারে না? কোথায় গেল সেই প্রতিভা? কোনো রহস্যময় শক্তি কি সেটা কেড়ে নিয়েছে? তার কি বুদ্ধি কমে গেল?
ভাবার দরকার নেই, সে জানে, ও ভোর থেকে বারান্দার সামনে অপেক্ষা করছিল, শিয়ার মতো গোয়ার্তুমি মাথা হলে তো আর খেয়ে এসে আবার অপেক্ষা করা সম্ভব না।
বিশাল ঘরের মাঝখানে রাখা প্যাঁচানো চন্দন কাঠের কফিন, চারপাশে ছেঁড়া পর্দা, হাওয়া শোঁ শোঁ বয়ে যাচ্ছে, পুরো ঘরে এক অদ্ভুত রহস্যময় ছায়া।
ঝেন লং যেন পিঠে চোখ লাগিয়ে, নিখুঁতভাবে বাধা দিতে আসা গাও শিয়াংকে সামলাল, ডান পা বাড়িয়ে বল থামিয়ে দিল।
হে লেই কিছু বলার আগেই, উষ্ণ করতালির শব্দ ছড়িয়ে পড়ল, কারণ এই ক’জন দেশের অর্থনীতির অগ্রগণ্য ব্যক্তিত্ব।

সে কবরে ঘুরে বেড়াতে লাগল, ভেতরে কেবল একটি অনুশীলন কক্ষ, তার দেয়ালে নানা মানবাকৃতির ছবি খোদাই করা, দেখলে মনে হয় কিছু জাদুবিদ্যার চিত্র। কবরের মালিক অদ্ভুত, একটা কথাও কোথাও লেখেনি।
“কী হয়েছে? তোমরা সবাই বুঝি খেতে চাও না?” ছিন শ্রু দরজার দিকে তাকাল, আর কেউ ঢুকছে কিনা দেখতে লাগল।
ঝেন লং অ্যাম্বুলেন্সের সঙ্গে সঙ্গে হাসপাতালে পৌঁছাল। গাড়ি থামতেই রোসালিয়া স্ট্রেচারে করে জরুরি বিভাগে নিয়ে যাওয়া হলো। সে হাসপাতালের ফটকে পিঁপড়ের মতো অস্থির হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, ভাবতে লাগল কীভাবে এবার পরিস্থিতি সামলাবে।
এখানকার শক্তি প্রতি মাসে একবার করে সংগ্রহ করা যায়। যদি না সত্যিই বড় ও গোপন জায়গা খুঁজে পাওয়া যেত না, লিউ শাওই এত দূর আসত না।
এ সময় সূর্য পশ্চিমে হেলে পড়েছে, ছিংলান তরবারি মন্দিরের একাংশে, ঝর্ণা থেকে স্বচ্ছ জলের ধারা বয়ে যাচ্ছে, মাছেরা ভেসে চলেছে, জলের স্বচ্ছতায় সব স্পষ্ট দেখা যায়, এই ঝর্ণার চার-পাঁচশ ফুট ওপরে এক পুকুর যেন সকল প্রবহমান জলের উৎস।
“সম্রাজ্ঞী মহারানী, স্বর্ণ-সুস্বাস্থ্য কামনা করি।” ফেং ইউ ফেই, ইউ গংগংয়ের ইশারায়, নিয়ম মেনে হাঁটু গেড়ে প্রণাম করল: অভিশপ্ত সেই পুরনো সমাজ, যেখানে একটু পরপরই সবাইকে হাঁটু গেড়ে বসতে হতো, বড়ই বিরক্তিকর।
“সত্যিই?” শু ইয়াং সন্দেহের ভঙ্গিতে জিজ্ঞেস করল, চোখ বারবার লি থিয়ানের গায়ে ঘুরে বেড়াচ্ছে। তার মুখে অবিশ্বাসের ছাপ।
“এখনো মনে আছে, একটু আগে বলেছিলাম সবচেয়ে বিপজ্জনক জায়গাই সবচেয়ে নিরাপদ?” বাও উল্টো প্রশ্ন করল লুইসকে।
“এবার ছেড়ে দিলাম, আমি জানি তোমাদের পুরোনো বন্ধুদের দেখা হলে খুশি হও কিন্তু এমনভাবে মদ খাওয়া যায় না, আমি শুধু তোমার স্বাস্থ্যের কথা ভেবেই বললাম।” হে শিনইয়ুয়ের মুখ অনেকটাই শান্ত হয়ে এল, সে বেশ সহানুভূতির ছাপও দেখাল।