আজকের আপডেট।

“তাহলে আগে আমার একটা নিশ্চয়তা চাই। যদি হো জিতাং-এর কারণে তোমার কোনো বিপদ হয়, একবার মাত্র হলেও আমি তার বিরুদ্ধেই শেষ পর্যন্ত দৃঢ়ভাবে দাঁড়াব।” লু সিয়ে নিজের সীমারেখা স্পষ্ট করে দিল।

সে হঠাৎই এক পা পেছাল, তাতেই বুঝল, তার পোশাকের আঁচলে আগুন ধরে গেছে; শিখা ইতিমধ্যেই কোমর পর্যন্ত উঠে এসেছে। এটা তো তার সবচেয়ে প্রিয় একটি পোশাক! জুয়ান ই বিস্ময়ে একেবারে স্তব্ধ হয়ে গেল।

বোঝেনি ঠিকই, তবু এসব জলের মূল্য যে কত, তা জানত; ফেং উই তা রত্নের মতো বুকে আঁটকে রেখে আবার পথ চলা শুরু করল।

তাই জি ইয়াওয়ের আর কোনো ভালো উপায় ছিল না দ্রুত ফয়সালা করার। যুদ্ধ যত দীর্ঘ হচ্ছিল, মুজিনের বিদ্বেষ আর শক্তিও যেন ততই বাড়ছিল। চোখের সামনে তার গালে কালো লতায়-পাতায় ঢাকা এক জট পাকিয়ে উঠতেই জি ইয়াও হঠাৎই সব বুঝে গেল।

চি শাওফান চমকে উঠে দ্রুতই তাকে জড়িয়ে ধরল। একেবারে কাছ থেকে দেখল, তার মুখে রক্তের লেশমাত্র নেই, ঠোঁট দুটো সামান্য কাঁপছে, যেন প্রায় নিঃশেষ হয়ে গেছে। আতঙ্কিত হাতে সে তার পিঠের ক্ষত ছুঁতে চাইছিল, আবার ভয়ও পাচ্ছিল এতে সে আরও ব্যথা পাবে কি না; হাত দুটো অসহায়ভাবে বাতাসে ঝুলে রইল, কী করবে কিছুই বুঝতে পারল না।

“এই দিকটা, এরপর সম্ভবত এই শটটা হবে।” লিউ মেংইয়াও পাশের একটি পর্দা দেখিয়ে বলল। তারপরই তাদের সামনে দুটি পর্দা ভেসে উঠল। গুয়ো ইয়ানশির ভিডিওর ভেতরের গতিবিধির সঙ্গে সঙ্গে ক্যামেরাও অবিরাম সরে চলল।

“যতটা পারি।” লু সিয়ে সত্যিই পাথরের মতো কঠিন স্বভাবের মানুষ; যে কাজ শতভাগ নিশ্চিত করে বলা যায় না, সে কখনোই হুট করে প্রতিশ্রুতি দেয় না।

শাও ই কোনো উত্তর দিল না। লম্বা হাতার এক ঝটকায় মাটিতে ছড়িয়ে থাকা ড্রাগনের আঁশ আর জমে যাওয়া রক্তের বিস্তীর্ণ অংশ এক নিমেষে নীলচে-বেগুনি ধ্বংসাগ্নিতে গ্রাস হয়ে গেল।

কেন এমন হচ্ছে সে বুঝতে পারছিল না। নি-ইং-এর মতো পরিস্থিতিতে, যেখানে যা খুশি ব্যক্তিগত চিকিৎসক ডাকা যেত, সেখানে এমন একজনকে কেন ডাকা হবে—যে নিজেই একসময় ভুল করেছিল?

ভিডিওর ওপ্রান্তে ইউ ইইয়ে’র ঠোঁটে মৃদু হাসি ঝুলছিল; তাকে দেখে খুবই সদাশয় মনে হচ্ছিল, আর তা দেখে শু বাইইউর অজান্তেই চাপ একটু কমে গেল।

দাওচং তিয়ানজুনের চিরন্তন পথ অন্ধকার লেইজে-র ভেতরেও দিন, গোধূলি আর রাত্রির পালাবদল ফুটিয়ে তুলল। সোনালি বৃত্তধারী লাঠি তার বাহুতে আঘাত হানল, বদলে যেতে থাকা প্রভাত-সন্ধ্যার ভ্রান্ত আবরণ ভেঙে দিল, আর এভাবে ইঙ্গলং মুক্তি পেল।

একদিন দুপুরে, এক অচেনা নম্বর থেকে হান কের ফোন এল। কল ধরতেই ওপার থেকে বেরিয়ে এল লিহুই-র মালিক দু ঝাওহুই-এর কণ্ঠ। তিনি হান কেরকে বিকেলে দেখা করতে বললেন। হান কের বেশি না ভেবে রাজি হয়ে গেল।

সাধনা কক্ষের ভেতর, সিঁন তিয়ানশিউ শান্ত হয়ে এল। গভীর এক নিশ্বাস নিয়ে সে সরাসরি দশটি পঞ্চতত্ত্ব-আধ্যাত্মিক পাথর বের করে সর্বশক্তিতে তা শুষে নিতে লাগল।

“তাহলে ঠিক আছে! চাংছিং, মনে রেখো—যে কোনো সময়ে, ভাই হিসেবে আমি সবসময়ই তোমার পাশে একই সারিতে থাকব।” আমি বললাম।

তারা কথা বলার ফাঁকেও মঞ্চের ওঠানামার দিকে নজর রাখছিল। অস্ত্রধারীটি লাফিয়ে উঠে এক প্রচণ্ড কোপে নীচের বর্শা ভেঙে দিল; ঝকঝকে বিশাল তরবারিটি তখন প্রতিপক্ষের গলার আধ ইঞ্চি সামনে থেমে গেল। জয়-পরাজয় স্পষ্ট হয়ে গেল; এরপর ছিল পঞ্চম মঞ্চের দ্বিতীয় লড়াই।

তিনটি অদৃশ্য মানসিক তরঙ্গ, তিনটি অদৃশ্য বিশাল তরবারির মতো, ঘুমন্ত তিন-মাথার দানব কুকুরের চেতনাক্ষেত্রে একযোগে আঘাত হানল। অসহনীয় যন্ত্রণাই শেষে তাকে পুরোপুরি জাগিয়ে তুলল, আর সঙ্গে সঙ্গেই সে আকাশভেদী আর্তনাদ ছাড়ল।

“ওকে মেরে ফেল!” হঠাৎই এক দুর্বল কণ্ঠ লিন লিয়াং-এর চেতনায় ভেসে এল; কণ্ঠস্বর উচ্চ নয়, কিন্তু অটল।

তার ওপর, আত্মরক্ষা-গঠন ভেঙে যাওয়ার ফলে, আগে যে বিপুল আধ্যাত্মিক শক্তি সেই গঠন চালাতে ব্যবহৃত হচ্ছিল, তা উল্টো পথে পুরোপুরি উপত্যকায় ফিরে এল। স্থায়ীভাবে থাকাটা সম্ভব নয়, তবে সাময়িকভাবে নেকড়ে-ধার উপত্যকার আধ্যাত্মিক শক্তির ঘনত্ব অবশ্যই বাঘ-মাথা শিবিরকেও ছাড়িয়ে গিয়েছিল।

কখন যে লিন লিয়াং আর হুয়াং সুয়েসুয়েসু অনিচ্ছায় অরণ্যের সবচেয়ে গভীরে পৌঁছে গেছে, টেরই পেল না। সামনের অদ্ভুত-দেখা গাছের গর্তের দিকে তাকিয়ে লিন লিয়াং অন্যজনের দিকে চাইল; নিশ্চিত সম্মতি পেয়ে সে গভীর নিশ্বাস নিয়ে এক পা ফেলে গর্তের ভেতর ঢুকে গেল। তার ঠিক পেছনেই হুয়াং সুয়েসুয়েও গর্তে ঢুকে পড়ল।

অরণ্য-অবতারটি বিশাল লেজ হোক বা খুর-নখর, এমনকি তার ছোড়া আধ্যাত্মিক আঘাত—কোনোটাই অন্ধকার রাত্রিকে একটুও স্পর্শ করতে পারছিল না; সে একপ্রকার ক্রমাগত আঘাত পাওয়া জীবন্ত নিশানা হয়ে রইল।

“আমি যদি ওকে মেরে ফেলতে চাইতাম, এতদিনে করে ফেলতাম। আজ পর্যন্ত অপেক্ষা করতে হত? আর, আমি যদি সত্যিই ওকে মারতেই চাইতাম, তাহলে এমন প্রকাশ্যে ফিরে এসে তোমার সামনে দাঁড়িয়ে তোমাকে জানিয়ে দিতাম না।” ইয়ান শিয়াংনুয়ান ঠান্ডা গলায় কটাক্ষ করল; তার কথা ছিল একেবারে সোজাসাপটা।

“প্রধান! বড় বিপদ হয়ে গেছে!” চু ইয়ের রাজি হয়ে যাওয়া শুনে লি ফেইয়ের মনটা কিছুটা হালকা হল। সে যখন চু ইয়ের সঙ্গে কিছু কথা বলছিল, হঠাৎ সামনের দিক থেকে মো পিং-এর আতঙ্কিত চিৎকার ভেসে এল।

ঝান তিয়ানের দৃষ্টি স্থির হয়ে রইল তার গোলাপি ঠোঁটের ওপর। কণ্ঠনালি নড়ে উঠল। বাহুর শক্তি টেনে পিছন দিকে টান দিতেই, চিয়াও চু এখনো কিছু বুঝে ওঠার আগেই সোফায় চেপে বসে পড়ল; তার প্রবল, দমনহীন চুম্বন এসে পড়ল ঠিক তখনই।

আর মুরগিকে খাওয়ানোর ব্যাপারে, ইয়াং ইউউই স্বভাবতই তার কোমল জলের মতো বোনকে মুরগির খোপে ঢুকতে দিত না; সে নিজেই দায়িত্ব নিয়ে ভেতরে চলে গেল।

“কি!” নানগং ওয়ানটিং উপরের ইন-এর কথা শুনে সঙ্গে সঙ্গেই মুখে রাগের ছাপ নিয়ে উঠল।

তবে সৌভাগ্য যে এটা কেবল রাজকুমার ও তৃতীয় রাজকুমারের লড়াই; এখনো প্রাণ নিয়ে টানাটানির পর্যায়ে পৌঁছায়নি। তাই নিরপেক্ষ অবস্থানে থাকা লোকেরাই এখন সবচেয়ে নিরাপদ।

কিছুক্ষণ পরে ইয়াং ইউউই বুঝতে পারল, ঘাসগাছটির রূপটা যেন তার বাবার বলা মানুষের জিনসেং-এর মতোই।

চিয়াও চু বুঝতে পারছিল না ঝান তিয়ানঝি কেন এসব বলছে। সে এর গভীরে যেতে চেয়েছিল, কিন্তু সে ক্ষমতা তার ছিল না।

নালান মোসেন যদিও রাজা, তবু তার মানে এই নয় যে সে একেবারেই আত্মকেন্দ্রিক, আর অন্যদের অনুভূতির কথা না-ভাবা ধরনের মানুষ।

তাকে ইয়েপ ওয়ানওয়ানকে মারতে দেখে, সে স্বাভাবিকভাবেই ধরে নিল—যত বেশি নির্মম প্রহার, তত বেশি ভালোবাসা।

আর তখন, পূর্বদ্বারের বাইরে পঞ্চাশেরও বেশি মাইল দূরের ছিংসি শৃঙ্গের অরণ্যে, মিং লিয়ে এক হাঁড়ি মদ বুকে জড়িয়ে পাহাড়চূড়ার সবচেয়ে উঁচু এক কফুর গাছে মাথা তুলে গলা ভরে পান করছিল, আর হাসছিল বিজয়ের উল্লাসে।

নদীর আলো-ভাসমান প্রদীপের ওপর লেখা ইচ্ছাগুলো তার চোখে পড়তেই, মনে হল যেন হৃদয়ের সবচেয়ে মূল্যবান ও সবচেয়ে গোপন জায়গা নগ্নভাবে অন্যের দৃষ্টির সামনে উন্মোচিত হয়ে গেছে; এতে ঝাংউইয়ের মনে হল এক ধরনের অসহায় হড়বড়ানি।

অবশ্যই, সেই কালো লোহা মাটি ছোঁয়ার আগেই কেন্দ্রে থাকা যন্ত্রটি তাকে টেনে নিল। খচ করে শব্দ উঠল, আর তা নির্ভুলভাবে হীরকাকার ছিদ্রের সঙ্গে মিলে গেল, একটুও ভুল নয়।