চুয়াত্তর: প্রথম ঘাতকের অনুমান

এমন খাপছাড়া স্বভাবের তরুণদের বেলায় কথা শুরুর আগেই তাদের নিজের অবস্থানটা ভালো করে বুঝিয়ে দেওয়া দরকার।

তার স্মৃতিতে টের পেল, লি মো যেন তার হাতে এক টুকরো ডাল বা কাঠের লাঠি তুলে দিয়েছিল।

ভারী পদক্ষেপে লৌহকাষ্ঠ দৈত্যটি সবার দিকে এগিয়ে এল, আবার আক্রমণ শুরু করতে উদ্যত হলো; জুন ইয়ান ও তার সঙ্গীদের তখনও এড়িয়েই চলতে হলো।

তোমার স্বামী তো কেবল পুনর্জন্ম নিয়েছিল, তাই তার শক্তি, তখনকার সবকিছুই অক্ষুণ্ণ ছিল।

ভাজা মুরগি নিয়ে ব্যস্ত সন্ন্যাসীটি হঠাৎ চমকে উঠল, সঙ্গে সঙ্গে মুরগিটা ফেলে দিয়ে ঘুরে দাঁড়িয়ে মুঠোভর্তি আখরোটসমান বৌদ্ধমালা বের করল।

সে আধ্যাত্মিক শক্তি দিয়ে একটি রক্তফোঁটা জড়িয়ে তা গুহাদ্বারের উপরের মাঝামাঝি অংশে নিয়ে গেল; তারপর দুহাতে কিছু ইশারা করল। গুহাদ্বারে ঝলমলে রঙিন আভা ফুটে উঠল, এরপর দরজাটি খুলে গেল।

দু’হাতে তলোয়ার ধরে সে শরীর সামান্য সামনে ঝুঁকিয়ে দিল, পরমুহূর্তেই আকাশ-শাস্তি সম্রাটটি সেই মুখোশধারীর পেছনে উপস্থিত হলো।

তিয়ানইয়া হেসে উঠল। সে হাতে ধরা সিগারেটের টান ছেড়ে দিয়ে শরীরের ধোঁয়ার গন্ধ ছড়িয়ে দিল, তারপর নিঃশব্দে প্রাসাদ থেকে মিলিয়ে গেল।

শুধু সেই এক তলোয়ারের বিধ্বংসী শক্তির জন্যই নয়, যেন সেই আঘাত তার পুনরুদ্ধারক্ষমতাকেও দুর্বল করে দিয়েছিল।

“ক্লান্তির মিছে কথা! আমি তো ভীষণ উত্তেজিত। লিন ঝোং মহাশয়, আপনি বলতেই থাকুন। এই দিকের খবর নিয়ে আমি খুবই উদ্বিগ্ন।” সাধারণত যতই ভণ্ডামি করুক, এ ব্যাপারে কেউই হালকাভাবে নিতে সাহস পায় না। শেষ পর্যন্ত এটি তাদের কতদিন বাঁচবে, সেই প্রশ্নের সঙ্গে জড়িত; মিথ্যার কোনো অবকাশই ছিল না।

আঘাতের নিখুঁততা ছেড়েই দিলাম, শুধু ওই ময়লা তোয়ালে দিয়ে ভাঙা শুকনো ডালের দৈর্ঘ্য আর নিজের মুঠি বাঁধলে বড় আঙুল ও তর্জনীর মাঝখানের দূরত্ব যে প্রায় একই—যেন মেপেই রাখা হয়েছিল। যদি একে কাকতাল বলা হয়, তবে শালা এমন কাকতাল এত হয় কী করে!

“লিন দাজ্যি, আপনি অযথা ভদ্রতা করবেন না। যেহেতু আমিই আপনাকে দলে ডেকেছি, আমি কোনোভাবেই আপনাকে বেরিয়ে যেতে দেব না।” চেন তিয়ান গম্ভীর স্বরে বলল।

হান ইউয়ে ধীরে ডান হাতটি বাড়াল, হালকা মুঠি করতেই তার হাতে একখানা কালি-কালো বিশাল তরবারি উদয় হলো। নিরাভরণ দেখালেও সংহারতরবারিটি এক শিউরে ওঠার মতো শীতল অনুভূতি জাগাল।

লু হৌ তখনই ইয়ুয়ান অঞ্চলের ফেরত দেওয়া বিষয়টি লিখে এক প্রতিবেদন বানালেন এবং দাপ্তরিক দূতকে পাঠিয়ে দিলেন, যাতে তিনি কুয়াংতোং লুয়োয়াংয়ে গিয়ে লিউ বাংয়ের কাছে তা পেশ করতে পারেন।

হং কাই মাথা নাড়ল। আসলে সে একটু আগেই লুকিয়ে পঞ্চাশ লাখ বাজি ধরেছিল, তবে সেটা ছিল গাড়িদৌড়ের সম্রাট আজিংয়ের পক্ষে।

আগে যাকে বরফশীতল উদাসীন মনে হচ্ছিল, সেই মেঘচিতা-জাত সোনালি-বিন্দুযুক্ত সাদা ছেলেটি যখন দেখল চিউএর এত বোধবুদ্ধি আছে, তখন সে অবাক হয়ে এক ধরনের সূক্ষ্ম প্রাণচাঞ্চল্যে মাথা নাড়ল। তারপর সুশ্রী ভঙ্গিতে উঠে দাঁড়িয়ে, অবিশ্বাস্য রকম সুন্দর লেজটি দোলাতে দোলাতে বিছানা থেকে নেমে গেল।

“তোমার বাড়ি কোথায়?” পরিবেশটা ভালো না দেখে, আর কথাও না পেয়ে জিং ছিং এমন একটি প্রসঙ্গ টেনে আনল। সে কখনও তার পারিবারিক ব্যাপারে জিজ্ঞেসই করেনি।

“আমি তো তোমাকে একেবারেই চিনি না, সবটা না জেনে কি ছাড়তে পারি? যদি আমি ঠকে যাই?” জিং ছিং হেসে বলল।

উজ্জ্বল আলোর সেই গোলা, চারদিকের চোখে আঙুল দেওয়া অন্ধকারে, যেন একখানা নরালোকের আগুনের মতোই এদিক-ওদিক দুলছিল, উপর-নীচে লাফাচ্ছিল।

শাংগুয়ান জিয়ে যে সমস্যা তুলল, তাতে চেন জুনইয়ের সত্যিই কিছুটা মাথাব্যথা হলো। যন্ত্রচালকের প্রযুক্তি দেখে তার যুগ নির্ণয় করে তারপর নিজের হিসাব কষে নেওয়া—চেন জুনই নিজের চোখে এটাকে কিছুটা দায়সারা কাজ বলেই মনে করল।

“তুমি যদি আমাকে হারাতে পারো, আমি আর তার গায়ে হাত দেব না।” ফ্লোডো এটাকেই যথেষ্ট প্রতিশ্রুতি বলে মনে করল।

সুই তং এখন আর নড়তে পারছিল না। দুর্বলতা তাকে গ্রাস করেছে, শরীর যেন কাতরিয়ে উঠছে; মনে হচ্ছে এই শরীরটা আর তার নিজের নয়। তার দুই পাতা চোখ ঘুমের লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়েছে, কে যে পরমুহূর্তে চিরতরে এক হয়ে যাবে, তা-ও জানা নেই।

জং তাও ভেবেছিলেন, লোক বেশি হলে সরতে অসুবিধা হবে; তিনি আর ফং হানমিনদের ধোঁয়াটে বোমার আড়ালে বেরিয়ে যাওয়া সহজ হবে। কিন্তু তিনি ভাবেননি ডিং দাযং কথাটা ভুল বুঝবে। জং তাও আস্তে মাথা নাড়লেন, আর সাহস করে আর কিছু বললেন না।

জিয়ান এ সঙ্গে সঙ্গে প্রচণ্ড রাগে ফেটে পড়ল। সে-ই বা কী এমন মন্ত্রশক্তিধর, এত কমবয়সি এক মন্ত্রশক্তিধর কতটাই-বা শক্তিশালী হতে পারে? তার বলিষ্ঠ দেহ বিদ্যুতের মতো দ্রুত ছুটে গেল; কয়েকটি নিঃশ্বাসের মধ্যেই সে জিংছুয়ানের সামনে এসে হাজির হলো। মুঠি ঘুরিয়ে, বাতাস চিরে বেরোনো শোঁ-শোঁ শব্দকে সঙ্গী করে, সে জিংছুয়ানের মুখ বরাবর সজোরে আঘাত হানল।

আত্মরত্ন পর্বতের বাইরের অঞ্চল পেরোতেই পথচলা অনেক সহজ হয়ে গেল। যেসব ভিন্নবর্ণ পশুর দেখা মিলল, সবই ছিল আধ্যাত্মিক শক্তির স্তরের। কিন শিয়াও একটুও ভয় পেল না, সোজা ছুটে চলল।

ফেং হু যখন ফোন পেয়ে গাড়ি থেকে নেমে গেল, তখন রং-লিপ্ত হয়ে জর্জরিত, জাও জিলংয়ের নির্যাতনে চেহারা প্রায় চেনাই যাচ্ছিল না এমন রোলস-রয়েস ফ্যান্টমের ভেতরে বসে থাকা সু চাছানের ফোনও বেজে উঠল।

সে তাড়াতাড়ি ভাবছিল, অবশ্যই পরিস্থিতির নিয়ন্ত্রণ নিজের হাতে রাখতে হবে। কিন্তু বহু বছর ধরে কোনো বড় বাধা ছাড়াই দাপট দেখাতে দেখাতে তার মধ্যে একরকম অহংকার জন্মেছিল; আর সেই অহংকারই তাকে অতিরিক্ত আত্মবিশ্বাসী ও হঠকারী করে তুলেছিল।

মা বিন ও টাকমাথা লোকটি ভদ্রভাবে শিয়া ফানের দলকে অফিসে ঢুকতে দিল। মা বিন সংক্ষেপে কিছু পরিস্থিতি জানাল। তারপর সবাই তাকে ঘিরে সভাকক্ষে নিয়ে গেল।

ঝেং লান আগে পুলিশ বিভাগের নম্বরে ফোন করল, তারপর দরজার নিরাপত্তারক্ষীকে দিয়ে ঝু হুয়ানমিংকে বাইরে ছুড়ে ফেলে দিল। এমন উদ্ধত লোক হো ইয়ুয়ে খুব কমই দেখেছে। এদের ভালো করে শিক্ষা না দিলে পরে আরও বেশি উদ্ধত হয়ে উঠবে।

শি ঝেনচিউ-ও প্রথমবার কোম্পানির প্রতীকটি দেখল। দেখতে দেখতে তার তা আরও বেশি পছন্দ হতে লাগল, আর ঠোঁটের কোণে অজান্তেই হাসি ফুটে উঠল।

বজ্রঅশ্বারোহী যদি সমুদ্রসম্রাটকে মেরেই ফেলে, তাতে কী? তখন আটলান্টিস আন্তর্জাতিক শান্তির দোহাই দিয়ে এবং খুনিকে হস্তান্তরের দাবি তুলে ধরবে। বজ্রঅশ্বারোহী কি তবু নিজে থেকে মরতে যাবে না? না এলে তো বিশ্বশান্তি ভঙ্গ করবে, সারা বিশ্বের মানুষের ধিক্কারের শিকার হবে। সে শুধু সামান্য চাপ দিলেই বজ্রঅশ্বারোহীকে বাধ্য হয়ে মৃত্যুবরণ মেনে নিতে হবে।

কোনো সাধারণ টেলিভিশন প্রযোজকের আমন্ত্রণ হলে শি ঝেনচিউ একটুও না ভেবে প্রত্যাখ্যান করত। কিন্তু এখন যেহেতু পরিচালক নিজে মুখ খুলেছেন, তার কিছুটা দ্বিধা হওয়াই স্বাভাবিক।

দাড়িভর্তি, বেখাপ্পা-অগোছালো এক লোক—সে একজন চীনা, কাগজের স্তূপের মাঝখানে বসে মন দিয়ে ছবি আঁকছিল। যেন এক অভিজাত শিল্পী।