বিড়াল হোক কিংবা কুকুর, দুটোই ভালো।

দ্বিতীয় তলার পুরো কারাগারটির অর্ধেক তিনি ইতিমধ্যেই দেখে ফেলেছেন, ভেতরে যারা বন্দি তাদের সবাই আগুন পরী, কিন্তু আগুন পরী জাতির কাউকে দেখা যায়নি। অনেক সময় মেয়েটি ভাবে, যদি ওয়াং দানী প্যাং ছুনমেইয়ের মতো স্বভাবের হতো, তাহলে হয়তো ঝাও পরিবারের এমন নির্যাতনকে কখনোই সহ্য করত না। না, সে কখনোই ঝাও পরিবারে বিয়ে করত না, বরং সেই পুরুষের সঙ্গে থাকত যে তাকে প্রতিশ্রুতি দিয়েছিল সংসার করবে, কিন্তু তার আসার অপেক্ষায় ছিল।

“আমি এখনো অল্প বয়সী, সবকিছু আপনার উপর নির্ভর করছে।” মেই ওয়াংমারু মাত্র চৌদ্দ বছর বয়সে জানে, তার কোনো বিশ্বস্ত সহচর নেই। তাই সে সমস্ত দায়িত্ব লি জিয়ান জুয়োচিয়ের হাতে ছেড়ে দিয়েছে।

প্রাকৃতিক বিশাল সিংহ-কচ্ছপ ধীরে ধীরে ফিসফিস করে। সাধারণত, কোনো বিশাল সিংহ-কচ্ছপ নির্জনে কথা বলে না, কেবল মৃত্যুর সময় আসন্ন হলে ছাড়া।

“তুমি ইচ্ছাকৃতভাবে আমার সাহায্য করছো।” একদিকে উৎসর্গের প্রক্রিয়ায়, লান ইংয়ের মনোসংযোগের একটি অংশ লিং ইয়ানের সাথে কথা বলে।

“তোমার অপরাধী মন থেকে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করছি মহামান্য, আমার প্রাণ গেলেও আমি উয়েসুগি সেনাবাহিনীর জন্য শিচুয়ান নগরের প্রধান ফটক খুলে দেব! আমি চাই মহামান্য দ্রুত ফুজিওয়ারা শাসকের সঙ্গে মিলিত হয়ে উপরের অঞ্চলে শান্তি প্রতিষ্ঠা করুন!” লাংহে ইয়িনচেং আনন্দের সাথে বলল।

বাই লিয়েন পাশে টেবিলে বসে ছিল, দৃষ্টি লান শির দিকে, চোখে ভেসে উঠল একরাশ শীতলতা।

এ সময় জিয়াং চেংও মোটামুটি সব বুঝে গেছে, তবে সে এখনো বেশ কিংকর্তব্যবিমূঢ় অনুভব করছে।

দশই আগস্ট, মিংঝি গুয়াংঝুং তার সেনাপতি মিংঝি দল, জিংশি ঝেনলিয়ান, ইকেদা হুইজিয়া, ওকুদা জিংগাং, ছিংমু ঝংজির চার হাজার সৈন্য নিয়ে শিমোতসুকি থেকে যাত্রা করল। অপরদিকে, ইউএচি অঞ্চলে, চাওদিংও এখনো ফিরে আসেনি, তাই উয়েসুগি জিংমান, শিনপুতিয়ান ঝাংডুন প্রভৃতিরা সৈন্য নিয়ে জোয়েতসু থেকে সরবরাহ নিয়ে আইজু অঞ্চলের দিকে রওনা দিল।

হুয়া লেই হাতের ধুলো ঝেড়ে ফিরে এলো, উ ইয়ং হতবাক হয়ে তাকিয়ে রইল, এমনটা কীভাবে সম্ভব! রাজপ্রাসাদের এক অফিসার, যিনি চমৎকার কুস্তিগীর, তাকেও হুয়া লেই একটি ইট দিয়ে মাটিতে ফেলে দিল।

লিন বান একটি হাত বাড়িয়ে দিল, তারপর ওয়াং এবং দু লেইও নিজেদের হাত বাড়িয়ে দিল, তিনটি হাত একসাথে মিলল।

ওয়াং শেংনান কোনো দেরি না করে সরাসরি এক ঘুষি মারল কারও বুকের মাঝখানে, ঝাং দা বডিগার্ড মুহূর্তে বজ্রাঘাতের মতো আঘাতে মুখে রক্ত তুলে ফেলল। সঙ্গে সঙ্গে ওয়াং শেংনান হাতের তালু宅男-এ পিঠে চেপে ধরল, ভেতরের শক্তি প্রয়োগ করে তার আঘাত সারাতে সাহায্য করল, দুজন পদ্মাসনে বসে এক রাত এভাবেই কাটিয়ে দিল।

“দরজা খোলার আগে আমি আপনাকে একটা কথা জানাতে চাই।” প্রধান পুরোহিত হাতে দরজায় ঠেকিয়ে রেখেছে, কিন্তু খোলেনি।

হান জং-এর সামনে যে শিরচ্ছেদের দৃশ্য ছিল, তা আসলে তাও শ্যাং-এর ইচ্ছায় জিং কেয়ের হাতে ঘটেছিল, মূলত মানসিকভাবে হান জং-কে ভয় দেখানোর জন্য, এখন দেখলে মনে হচ্ছে ফল খারাপ হয়নি।

কৃষকেরা সবাই সরল ও সদয় মানুষ, লি ই-এর কাজ মেংজিনে সবার মুখে মুখে ফিরছে, সবাই জানে। তাই মণ্ডলাধ্যক্ষও লিখিত চুক্তি করায় আর কোনো দ্বিধা রইল না, সবাই সরকারি নির্দেশ মেনে জমি চাষে রাজি হলো।

সবাই মাঠে পৌঁছে থমকে গেল। ঝাই নিজেও বিশ্বাস করতে পারল না, তার সৈন্যরা এমন শৃঙ্খলাবদ্ধ হয়ে দাঁড়িয়েছে। তাদের গায়ে যদিও কোনো বর্ম নেই, কিন্তু প্রত্যেকের গায়ে কাপড়ের বর্ম আছে এবং সবাই পরিচ্ছন্ন।

শুয়ে শিপান একবার বাবার দিকে তাকিয়ে বলল, “জি,” তারপর পোশাক ঠিক করে চুপচাপ শুয়ে মহাশয়ের পাশে বসল।

“আমার ধারণা অনুযায়ী, মেয়েটি এখন যে অসুস্থতায় ভুগছে, তা এক ধরনের ধীরগতির বিষক্রিয়া, এই জাতীয় বিষ মধ্যভূমিতে খুব কম দেখা যায়, সামান্য চিকিৎসকই জানেন, তাই চিকিৎসা সহজ নয়।” সুন সিমিয়াও ধীরে ধীরে বলল।

লিন ফেং-এর ‘অনুরোধে’ লিউ মেই খোলা কাঁধের বিয়ের পোশাক পরেছিল, ভেতরে কোনো অন্তর্বাস ছিল না। লি হুইয়ান মুখ ঠেকাতেই পাতলা কাপড়ের উপর দিয়ে পেছনের দুটি তরমুজের অসাধারণ弹性 অনুভব করল।

সেন্টরের তীব্র ছুরিকাঘাত এড়ানো অসম্ভব দেখে, গড়াতে গড়াতে বাঘজাতীয় মানুষটি শরীর উঁচু করে, বড় মুখ খুলে, হঠাৎ ‘বাঘের গর্জন’ নামক কৌশল ব্যবহার করল, এক প্রবল তরঙ্গ তৈরি করল।

শেং চ্যাংহুয়াইয়ের এই উত্তর শুনে সবাই দীর্ঘশ্বাস ফেলল, কিন্তু শেং চ্যাংহুয়াই লক্ষ্য করল, লান ইউয়ের মুখে কোনো বিস্ময় নেই, বরং সে বেশ নিশ্চিন্ত মনে বসে আছে, যেন কোনো সমাধান তার জানা আছে।

পাশের আশ্রমের শিষ্যরা মাংসের গন্ধে ছুটে এলো, বাই ইউ-ও উদার হয়ে সবাইকে ডেকে একসাথে মাংস খেতে বলল।

তবে এসব সে এখন মেনে নিয়েছে, কেবল নিচের তথ্যটাই তার বুকের ভার নামিয়ে দিল।

যদি তুমি গোপনীয়তা রক্ষা করতে পারো, তবে একবার মাত্র দেখা হওয়া সেই দিদিকে এত সহজে কোনো গোপন কথা বলতে না।

পা মাটিতে পড়তেই, অপর পাশে তৃতীয় স্তরের নেকড়ে দৈত্যটি নীরব হয়ে পড়ল। তবেই তাং সান স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। সে সঙ্গে সঙ্গে আশেপাশের শব্দ শোনার জন্য মাটিতে কান পেতে দেখল, শত্রুরা আসে কিনা।

আসলে চিন্তা করলে অবাক লাগে না, এই জীবনের লিন ঝিবাইয়ের কুস্তি দক্ষতা এখন যে পর্যায়ে, তার চিন্তা ও বুদ্ধি সাধারণ মানুষের চেয়ে বহু গুণ বেশি, উপরন্তু, বিশ্বকে বোঝা, উপলব্ধি ও গড়ার যে তত্ত্ব আছে তা তাকে পথ দেখায়।

আরেকদিকে, প্রাচীরের ওপরে বুড়ো নেকড়ে রাজাও উঁচু লাফ দিয়ে রাতের আকাশে এক চওড়া বক্ররেখা অঙ্কন করে নিজের সৈন্যদের সামনে ভারীভাবে নেমে এল।

তবুও, এই অস্বস্তিকর দৃশ্য দেখে, এমনকি সবচেয়ে মর্যাদাবান ব্যক্তিরও কৌতূহল দমন করা কঠিন।

মাঝখানে দাঁড়ানো লোকটির মুখে ঘন দাড়ি, গোল মুখ, উচ্চতা মাত্র তিন ফুটের একটু বেশি, যথেষ্ট খাটো হলেও শরীর মোটা, বিশাল পেটটা যেন অষ্টম মাসের গর্ভবতী নারীর মতো, তার হাতে “ধূমকেতু হাতুড়ি”।

দ্বিতীয় চিন্তা হলো, শরীরের গঠন পরিবর্তন করা, আরও উৎকৃষ্ট গঠন খুঁজে বের করা।