দয়া করে আর রাগ কোরো না।

“আর লিং, আমারও তো আছি!” এতটুকু বলতেই সাদা পোশাকের এক তরুণী এগিয়ে এল; তিনিই ছিলেন ফেং ইউলিন।

ইন গুওহুয়ার কথাগুলো ছিল খুবই হালকা ভঙ্গিতে বলা, কিন্তু লি তিয়ানইউ এই অবহেলিত কয়েকটি বাক্যের মাঝেই আভাসভরা অর্থ বুঝে নিলেন।

উ চাওজোং যখন আত্মতৃপ্ত ভঙ্গিতে প্রাঙ্গণের লোকজনের অপেক্ষায় দাঁড়িয়ে ছিলেন, তখন পুলিশ ঢুকে পড়ল। তবে তারা প্রাঙ্গণস্থল থেকে আসেনি, এসেছে হংগৌ থানা থেকে। দ্বিধাহীনভাবে তারা উ চাওজোংকেও নিয়ে গেল, সঙ্গে নিয়ে গেল বেশ্যাবৃত্তিতে জড়িত ও তাদের কাছে থাকা লোকজনকেও।

মেং রুপিং হেসে ফেললেন। লি ঝির উপায়টা খুবই ‘হিংস্র’ মনে হলেও, নিঃসন্দেহে তা কাজের। আগে জানলে যে মাত্র দুই মিলিয়নেই সমস্যার মীমাংসা হয়ে যাবে, তাহলে কি তিনি এত কষ্ট করতেন? প্রায় তো তাঁকে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দেওয়া হয়েছিল।

দেখা যাচ্ছে, এই মন্দমোহরটিও এখানে নগরপতি চেন ইঙের পাতা নয়; সম্ভবত তা ঝৌ ইউনলো বা ঝৌ পরিবারের অন্য কারও কীর্তি।

এক মুহূর্তে, আগেই কৌশল ভেবে রাখা, নীতি ঠিক করে ফেলা ইয়িংঝৌ দ্বীপের কয়েকজন প্রবীণও পরস্পরের মুখ চাওয়া-চাওয়ি করতে লাগলেন, আর কেউ মুখ খুলতে সাহস করলেন না।

যেহেতু দান করতে এসেছে, স্বাভাবিকভাবেই বাইরে গিয়ে ভোজের আয়োজনের কোনো সুযোগ নেই; বিদ্যালয়-নেতারাও এমন ব্যবস্থা করবেন না। ক্যান্টিনের খাবার খাওয়াই বরং আমাদের মিতব্যয়ী ও সঞ্চয়ী হওয়ার, শিক্ষার স্বরূপকে একসঙ্গে আঁকড়ে থাকার পরিচয় দেয়।

সেই দীর্ঘ নীরব, অভিজাত মাথাটি এই মুহূর্তে নিঃশক্তভাবে নিচু হয়ে পড়ল, চিং সম্রাটের পায়ের কাছে লুটিয়ে পড়ল, আর একটু অনিচ্ছা, একটু অসহায়তার সঙ্গেই লোহার কাঁটা ধরা হাতটি শিথিল হয়ে গেল।

তাই, ঝাও গুয়াংমিং-এর প্রস্তাবটি ঐতিহ্যবিরোধী ভাবনার এক ধরনের পদক্ষেপ হলেও, হে সি প্রদেশের পার্টি কমিটির নেতারাও দেখতে চেয়েছিলেন, নানপিং শহর এর ফলে সত্যিই আমূল বদলে যেতে পারে কি না।

ইয়ারান চুপিচুপি অস্ত্রোপচারের কাঁচি তুলে নিলেন, পিঠের আড়ালে লুকিয়ে রাখলেন। যদি সেই কৃষ্ণবর্ণ লিন নান মো শিয়াওশেংকে হত্যা করতে আসে, তবে তিনি আগে আঘাত হানবেন। এমনকি এতে প্রাণ গেলেও, নিজের জাতভাইকে নিধনকারী এক জাপানি কর্নেলকে সঙ্গী হিসেবে পেয়ে তাঁর মন্দ লাগবে না; সে-ই যথেষ্ট।

আর তাদের গায়ের পোশাকও ছিল ভিন্ন ভিন্ন রঙের, স্পষ্টতই সোনা, কাঠ, জল, আগুন, মাটি—এই পঞ্চতত্ত্বের রঙের প্রতীক।

কে ভেবেছিল, সবার চেয়ে কোমল দেখানো, কথা ও আচরণে সবার চেয়েও নরম একজন এমন নরম অথচ কর্তৃত্বময় কথা বলে বসতে পারে?

“অন্য কোনো অর্থ? আমিও তাই মনে করি, কিন্তু ঠিক কী সেই অন্য অর্থ—তা আমি জানি না!” এই সময় কবরের অধিপতি বললেন।

“হ্যাঁ।” মুঝিয়ানহে গম্ভীর স্বরে মাথা নাড়ল। তার চোখের গভীরে হু সি-র দিকে তাকিয়ে ছিল এক রহস্যময় ঢেউখেলানো দৃষ্টি।

স্বাধীন তরবারি শক্তিশালী? আসলে তেমন নয়। অর্ধদেবস্তরের এই উপকরণ রক্তচন্দ্র মহাদেশে ইতিমধ্যেই সীমার কাছাকাছি বলে ধরা হয়; কিন্তু প্রকৃত দেবতরবারির তুলনায় তাতেও যথেষ্ট ফারাক আছে।

অবশ্য, মিয়াওইন ছিংকে সে অপছন্দ করে বলেও নয়, বা তাঁকে নিতে যেতে চায় না বলেও নয়; আসল কারণ, নিজের ঘরবাড়ির মায়া সে ছাড়তে পারে না।

এই মুহূর্তে, আদি দেবতা আবারও এক বিপুল মূল্য দিলেন। তিনি একটি সত্যদেব মন্ত্রলিপি বের করলেন, মুখ খুলে ফুঁ দিলেন। এক দীপ্তিমান অবয়ব凝聚 হল; ধীরে ধীরে জ্যোতি মিলিয়ে গেলে, দেখা দিলেন এক কৃষ্ণকেশ যুবক, যার চুল ঝরনার মতো নেমে এসেছে।

ছুয়ান হুয়েইচেন তাঁকে এমন স্বতঃস্ফূর্ত আচরণ করতে দেখে প্রথমে সামান্য থমকালেন, পরে আনন্দিত হলেন, তারপর শক্ত করে তাঁর হাত ধরে ফেললেন।

এখন এমন এক মানব, যার শক্তি খুব বেশি নয়, তাদের ঝাঁপিয়ে পড়া ভেদ করে একেবারে কাছে এসে পড়ল—তারা তা সহ্য করবে কীভাবে?

তোমরা কিছুই জানো না, তবু বিশাল মুখ হাঁ করে সেখানে দাঁড়িয়ে এদিক-ওদিক গুজব ছড়িয়ে অন্যের বদনাম করছ। মনে করো, এই স্কুলে ভর্তি হয়েছ বলেই কি তোমরা অন্যদের ইচ্ছেমতো অপবাদ দেওয়ার অধিকার পেয়ে গেছ?

এই সংঘর্ষে ইয়িন লুও এবং উজি নিজেদের অবস্থান বদলে নিলেন। ইয়িন লুও চলে গেলেন উজির আগের জায়গায়, আর উজি দাঁড়ালেন সেই স্থানে যেখানে ইয়িন লুও দরজা দিয়ে ঢোকার সময় ছিলেন।

“হ্যাঁ, আমি লিন ফেং-এর শত্রুই হব। আমি ওকে মেরেও ফেলব।” দাঁত কিড়মিড় করে উঠল, হাতে তরবারিটি সে আরও জোরে চেপে ধরল। লিন ফেং-এর কথা ভাবতেই গু ছিংরুও যেন এক হিংস্র জন্তুতে পরিণত হল, তার চোখ দু’টি রক্তিম হয়ে উঠল।

মু তিংশেন আলতো করে তার গজবাঁধন সরিয়ে ফেললেন, তারপর তার ক্ষতটার দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকালেন। ওয়েন ইউনছিংয়ের দৃষ্টিকোণ থেকে তাঁর সেই ঝড়ো চোখ দু’টি দেখা যাচ্ছিল না।

মো চির হাতেকলমেও কম নয়; তিনি পড়ে গেলেন খুবই উপযুক্ত এক সাঁকো ভঙ্গিতে। তান জু আরও নেকড়ের মতো—যেভাবেই পড়ুন, মরবেন না। কিন্তু বাই মা শিয়াওয়ের অবস্থা ছিল করুণ। কোনো মানসিক প্রস্তুতি ছাড়াই তাকে ঠেলে ফেলা হল, আর সে সোজা কুকুরের মতো থুবড়ে মাটিতে পড়ে গেল; প্রায় সামনের দুইটি দাঁতই ভেঙে যাচ্ছিল।

“যদি তাই হয় তো ভালোই!” জি লং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “জি লং মনের গভীরে মূ ইউনকে গভীরভাবে শ্রদ্ধা করে। তিনি ঊর্ধ্বদেবতা হয়েও দুঃখী মানুষের জন্য, বিশ্বের সমস্ত প্রাণের জন্য নিজেকে বলি দিতে প্রস্তুত ছিলেন। আর প্রিয়জন হিসেবে, যাকে তিনি ভালোবাসতেন তার জন্য সবকিছু ভেবেছিলেন, ভবিষ্যতের সব পথই রেখে গিয়েছিলেন সেই প্রিয়জনের জন্য।”

ঠিক তখনই, অমরসত্তার দেহে বিধিসম্মত তরঙ্গ উঠতে শুরু করল, চারদিক বিকৃত হয়ে গেল, আর আকাশ-ধরার সমস্ত বিধিকে গ্রাস করতে লাগল।

চোখ তুলে তাকালে দেখা যায়, আ চেন লাল পোশাক পরে আছেন, তাতে কালো সূক্ষ্ম সুতায় রক্তকুসুমের নকশা আঁকা—যা তাঁকে একসঙ্গে অপরূপ ও রক্তপিপাসু রূপ দিয়েছে। তাঁর তিন হাজার কৃষ্ণকেশ অনায়াসে জেডের মুকুটে বাঁধা, ফলে ভঙ্গিটা লাগছে সহজ ও স্বাভাবিক। মুখটি মধ্য-শরতের চাঁদের মতো, বর্ণ বসন্ত-প্রভাতের ফুলের মতো; কপাল ছুরি কাটা, ভুরু কালি দিয়ে আঁকা, মুখ পদ্মপাপড়ির মতো, চোখ শরতের ঢেউয়ের মতো।

আগে যখন বলা হয়েছিল যে তিনি সবজি চাষে পারদর্শী, তখন আসলে বোঝাতে চাওয়া হয়েছিল যে তিনি এবিআর-এক ফ্যাক্টরযুক্ত সবজি ফলাতে পারেন। শুধু সাধারণ সবজি চাষ তো কোনো বিশেষ দক্ষতা নয়। এখন এই গুণটিও আর কাজের নয়, তাই অন্য কিছুই বলতে হবে।

“ছিংসি দিদি, যদি আর কোনো কাজ না থাকে, আমি তাহলে ফিরি।” ঝাও ছিংইং আর বেশি ভণিতা করতে চাইল না।

অন্য দিকে, একটি গাছের ডালে পাশাপাশি বসে আছেন দুইজন সাধক। একজনের দেহ ছিল বাঘের মতো বলিষ্ঠ, মুখাবয়ব দৃঢ় ও সুদর্শন; অন্যজনের চোখ ছিল সরু, পুরুষ হয়েও তার মধ্যে এক ধরনের কোমল সৌন্দর্য ছিল, আর চেহারায় ছিল ভীষণ রহস্যময় মোহ।

মন্ত্রক? পরশুই তো তার জিনওয়াং প্রাসাদে যাওয়ার বিয়ের দিন। এই সময় মন্ত্রকের লোকজন এখানে এসেছে নিশ্চয়ই পরশুর সেই কাজের জন্য।

দং ঝানইউন তখন স্বভাবসিদ্ধ ভঙ্গিতে তার পিতাকে শুইয়ে দিলেন, আর শুইয়ে দিতেই বলতে লাগলেন, “পরে কিছু বলতে হলে বিছানায় শুয়েই বলবেন, বারবার উঠে বসবেন না।” “হেহে, উহু উহু উহু!” দং ঝানইউন একদৃষ্টে চোখের জল ফেলতে লাগল, তারপর নিচু স্বরে কাঁদতে শুরু করল।

অন্য কয়েকজন রাজপুত্র না থাকায়, মন্ত্রীরা ঝে ওয়াংকে দেখলে আরও কিছুটা খুঁতখুঁতে হয়ে উঠলেন। এমন একজন, যে খুব কমই জনসমক্ষে আসে, স্বভাবে নীরব, অন্য রাজপুত্রদের চাপে থেকেও প্রতিবাদ করার সাহস পায় না, আর রাজ্য ও সমাজের জন্য যার কোনো কৃতিত্বই নেই—সে কি সত্যিই দায়িত্ব নিতে পারবে দায়োং-এর?

পাহাড়ের সামনে সংবাদ নিয়ে আসা সেই দেহবান লোকটি এখনো আলোচনা-কক্ষে পৌঁছায়নি, তার আগেই সে সদ্য বৃত্ত ভেঙে ফেলা লোকদের সঙ্গে মুখোমুখি হয়ে গেল।

কিন্তু শুধু একটি টকটক শব্দ শোনা গেল। ইউ ডিয়ে হাতটা গুটিয়ে নিয়ে মুখে তুলে দিল, আর একটি চিনি-ফল গড়গড় করে তার গলা দিয়ে নেমে গেল।

পুরো হলদে-ড্রাগনের গুহা হঠাৎ এক বিরাট প্রভাবময়তায় ভরে উঠল, আগের নীরবতাকে মুহূর্তেই নিঃশব্দ করে দিল। তার পা সামনে বাড়তেই হাতে চলন শুরু হল; কখন যে একটি দীর্ঘ তরবারি তার হাতে এসে হাজির হয়েছে, তা বোঝাই গেল না। তরবারির বায়ু নাচতে লাগল, আর তার দেহও উপরে-নিচে, ডানে-বামে অবিরাম লাফিয়ে চলল।

পেং মো তার বিভ্রান্ত মুখের দিকে তাকিয়ে হাসি গুটিয়ে বললেন, “কোনো সমস্যা নেই, মনে পড়ে যাবে!” বলতে বলতে তাঁর দৃষ্টি গিয়ে পড়ল তার গলায় থাকা ক্ষতটার ওপর।