গতকালের বাকি পর্বটি আজ যোগ করা হলো।

লিসহোদর তো কি কুইনফেং বেরোনোর অপেক্ষা না করেই চলে যাচ্ছেন? লিসহোদরকে যেতে দেখে ফাং ইউ দয়াপরবশ হয়ে স্মরণ করিয়ে দিল।
কিছুক্ষণ ভেবে জুন বলল, তবে লু-কাকা, আপনার কষ্ট হলো; তারপর হঠাৎই ফাং জিনের দিকে ফিরে বলল, চল। তলোয়ারটি তখনও ফাং জিনের গলায় চেপে ছিল, একচুলও সরল না।
একটি কট করে শব্দ হতেই সেলবি নিজের ভাঙা বাহুটি আবার জুড়ে নিল, তারপর কয়েক পা পেছিয়ে গিয়ে ডান হাত উল্টে নিল। সঙ্গে সঙ্গেই তার হাতে রক্তলাল, সরু ও নমনীয় একটি তলোয়ার জেগে উঠল।
হান কে পথে কারও কথাই কানে তোলেনি। মুখে লাজ নেই, শ্বাসও চড়ে না—এক নিশ্বাসে সে সু ওয়েনওয়েনকে কোলের মধ্যে তুলে নিয়ে গেল শিয়াও শিয়ের দফতরের ছয়তলার ঘরে। দরজায় ঢোকার আগেই তাকে নামিয়ে দিল।
তার সামনে তখন ইতিমধ্যেই আলোয় ভরা এক বিস্তৃত পথ খুলে গেছে; সেখানেই বৃষ্টির পর্দা নীরবে দুই ভাগে বিভক্ত হয়ে পড়ল—অদ্ভুত, সুন্দর; যেন অদৃশ্য এক ছুরি, আবার যেন মানুষের অন্তরের গভীরতম সত্তা।
তবু বুকে যতই প্রশ্ন থাকুক, যতই না-বোঝা জমুক, টাকমাথা লিয়াং কেবল বিনীত স্বরে “হ্যাঁ” বলতে পারল। নিজের এই বড় কর্তাটির সামনে প্রশ্ন তোলার অধিকার তার ছিল না।
চায়ের আসরে পৌঁছে হান কে দেখল, সময় এখনও বেশ আছে। তাই সে দোয়াতংয়ের বিখ্যাত সবুজচা অর্ডার করে চুমুক দিতে লাগল। সত্যি বলতে কী, স্বাদটা বেশই ভালো।
ঝু কুয়ান হঠাৎ হেসে উঠে সু হুয়ের কাঁধে হাত চাপড়ে বলল, হেহে, যাই আসুক না কেন, আমার ঝু কুয়ানের জাদুবিন্যাসের সামনে সবই ধূলিসাৎ হয়ে যাবে।
সু হুয়ে যখন জিয়াং তিয়ানইউয়ানের সুর শুনল, বুঝল পরের কথাটি খুব বড়সড় কোনো বিষয় হতে যাচ্ছে। তাই আর কথা বাড়াল না, কান খাড়া করে মন দিয়ে শুনতে লাগল।
ছেন শিন যদিও একের পর এক দোকান ঘুরে বেড়াচ্ছিল, কিছুই কিনছিল না, তবু কে জানে ছেন শিনের কি কোনো অদ্ভুত শখ আছে নাকি।
হুইজি আর লুজিয়াংয়ের লোকজনের প্রতিক্রিয়া ছিল তুলনামূলক বেশি সংবেদনশীল; তাদের অনেকেই শিবিরের বাইরে বেরিয়ে দূর থেকে দেখতে লাগল। ইয়ুচাং আর পোইয়াংয়ের লোকদের ভঙ্গি ছিল বেশ নির্লিপ্ত; কেবল দু-চারজন করে বেরিয়ে এসে একবার দেখে গেল।
“সম্পর্ক ছিন্ন করা?” এলিয়াস এমন এক মুখভঙ্গি করল, যেন ভীষণ অপমানের আঘাত লেগেছে, আর তার চোখ দুটো সুকে স্থির বিদ্ধ করে রইল।
ফোন হাতে পাওয়ার পর লিন শ্যাপান সঙ্গে সঙ্গেই ভেতরের ছবিগুলো নিজের এনক্রিপ্ট করা মেঘভাণ্ডারে পাঠিয়ে দিল, তারপর বরফচাঁদের সব খোলামেলা ছবিগুলো মুছে ফেলল।
আরো সাগরলতা সামান্য দ্বিধা করলেও, আকাঙ্ক্ষাই তার লজ্জাকে ছাপিয়ে গেল। তাই সে তার হয়ে ছিয়েন ইয়ের প্রদেশে গেল, আর সঙ্গে চার সাগরলতাকেও নিয়ে নিল।
আসলে, এ তো ছিল লি ইয়াং বাহিনীর পক্ষ থেকে যাবজ্জীবন-আলিঙ্গনকারী বন্দিদের দুর্গ আক্রমণ ঠেকানোর কৌশল; শুধু ভাবেনি, এই সব বাধাসংক্রান্ত নির্মাণ একদিন নিজের ঘাড়েই এসে পড়বে।
কঠোর সাজাপ্রাপ্ত বন্দিদের কুঠুরি-দরজা পার হওয়ার শৃঙ্খলার সমস্যা ফু ওয়েইয়ের জন্য অত্যন্ত জরুরি হয়ে উঠেছিল। কারণ, এটি ছিল কারাধ্যক্ষ হিউরনের কারাব্যবস্থা সংস্কার পরিকল্পনার মূল্যায়নের সঙ্গে সরাসরি জড়িত।
তাই কিছুক্ষণের জন্য কোনো ভালো উপায় পাওয়া গেল না। বিষয়টি সেখানেই স্থগিত রইল। তাদের বংশ অপেক্ষা করতে লাগল এক উপযুক্ত মুহূর্তের; সময়成熟 হলেই তবেই তারা পাথরটি নিতে হাত দেবে।
দাঁতে কামড় বসানো রাক্ষসটির সারা গায়ে সঙ্গে সঙ্গে রক্ত ছিটকে উঠল। সে ক্রুদ্ধ গর্জন করে দুই হাতে কাঁটার ঝোপ আঁকড়ে ধরল, সেটি ছিঁড়ে ফেলতে চেয়ে।
“এখানে উপস্থিত অনেকেই আমাদের টিয়ানমা নক্ষত্রমণ্ডলে যে শক্তি রয়েছে, সে বিষয়ে সম্ভবত এখনও পুরোপুরি জানেন না। ন্যাথান, দয়া করে।” ফু ওয়েই ন্যাথানের দিকে মাথা নাড়ল। ন্যাথানের নিয়ন্ত্রণে থাকা ত্রিমাত্রিক মানচিত্রের ওপর সঙ্গে সঙ্গে টিয়ানমা নক্ষত্রমণ্ডলের একটি নতুন নকশা ভেসে উঠল।
মু ছেন সু শিনকে ওপরের বাটনটা একবার চাপতে বলল। সঙ্গে সঙ্গেই আকাশে অক্ষরে অক্ষরে ভরা একটি পরিপূর্ণ পর্দা ফুটে উঠল। সে সু শিনকে বলল, এটা পড়ে শেষ করো। এরপরই সে নিজের চেয়ারে ফিরে গিয়ে কাজে ডুবে গেল।
সু শিন ভেঙে পড়ার মতো করে সু জির শরীরের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে কাঁদতে লাগল। মিশনের মধ্যে এটিই ছিল তার সবচেয়ে তীব্র অনুভূতির মুহূর্ত, আর মৃত্যুর এত কাছে সে আগে কখনও আসেনি।
লিন ওয়েইমিন তাড়াহুড়ো করে পাহাড়ের ঢালের লিন পরিবারের বাড়িতে ফিরে এসে দেখলেন, বাড়ির মুরগি, হাঁস আর শূকর সব উধাও। মনটা হালকা স্বস্তিতে ভরে উঠল। লিন ছিয়াং আর লিন হং—এই দুই বড়ো ছেলে বেশ কাজের; নিজেরাই মুরগি, হাঁস, শূকর সব বিক্রি করে দিয়েছে।
ইউ ঝেনদং দেখলেন, ইউ ঝেনসি রাজি হয়েছে। সে আন্তরিক হোক বা ভানই হোক, যতক্ষণ সে এই নৌকায় পা রেখেছে, ততক্ষণ তাকে বদলে নেওয়ার উপায় ইউ ঝেনদংয়ের আছে।
চু বয়োজ্যেষ্ঠ দর্শক মঞ্চ থেকে লাফিয়ে নেমে এলেন, মোহাচ্ছন্ন চু ইয়াংকে বাধা দিয়ে তাকে কাঁধে তুলে নিলেন, তারপর তড়িঘড়ি করে মঞ্চ ছেড়ে বেরিয়ে গেলেন।
তবে শহরে গুজব আর ফিসফাস সহজে থামল না। এমন বড় ঘটনা তো কদাচিৎ ঘটে; কৌতূহলী লোকেরা তা ছেড়ে দেবে কেন?
দেখতে বিশেষ সুন্দর না হলেও, গড়নও খুব উঁচু নয়, কিন্তু এখন তার শরীরে তিরিশ-পেরোনো তরুণ পুরুষের ভারী, সুঠাম রূপ ফুটে উঠেছে। কিশোর বয়সের মতো আর এতটা শীর্ণ নয়; তাই পুরুষোচিত শক্তির একধরনের সৌন্দর্য তার মধ্যে যোগ হয়েছে।
ওয়াং গানের কথার শেষ হতেই সিঁড়ির মুখে চারটি ছায়ামূর্তি দেখা দিল। সবার আগে যে ব্যক্তি এগিয়ে এলেন, তাঁর পুরোনো বীরত্বের ছাপ আজও রয়ে গেছে—তিনি আর কেউ নন, শ্যু বুফান, প্রকৃত নাম বুফান তিল।
বৈশিষ্ট্য: প্রতি দশ স্তরে একবার বিকাশ লাভ করে; বিকাশের পর নতুন রূপ ও নতুন দক্ষতা পাওয়া যায়। বিকাশের শর্ত হলো পোষ্যের সবচেয়ে প্রিয় খাবার।
ওয়াং গুয়াংশিয়ান যখন কথা শেষ করলেন, তখন তাঁর কণ্ঠে গভীর অসহায়তা জমে ছিল; যা কিছু হবে তা ভাগ্যের হাতে ছেড়ে দেওয়া—এই কথাটি যেন গলার কাঁটার মতো বিঁধে রইল। হুবা ই লিয়াও পরিবারের গৃহপ্রধান হিসেবে তাঁকে গোটা বংশের কথা ভাবতেই হতো; সেই দৃষ্টিকোণ থেকে তিনি একজন পিতা হিসেবে যেন ব্যর্থই।
কিন্তু পরে লিয়ানহুয়া শুধু তাদের পরিবারের দুর্দশাই বোঝেনি, উল্টে তাদের কৃতজ্ঞতার মূল্যও দেয়নি; বরং জেদ করে বলেছিল, আজকের এই রূপ তার, লং ঝংয়ের, একেবারে লিয়ানহুয়ার কৃতিত্বেই হয়েছে।
হান শিয়াওয়া কিছুই না ভেবে, একচুলও না সরে, বামহাতে একটিকে চেপে ধরল, ডানহাতে আরেকটিকে আঘাত করল। ঝনঝন শব্দের সঙ্গে প্রায় একই সময়ে দশেরও বেশি আর্তচিৎকার উঠল, আর চোখের পলকে মাটিতে পড়ে রইল এক সারি লোক।
লু জিং আর লিন শিহান নীরবে স্তব্ধ হয়ে রইল। তারা জানত, ছেন ছিংহাই আর লু জিয়া যেন শিশুসুলভ খেলা অভিনয় করছে, সামনে যা দেখা যাচ্ছে সবই ভুয়ো। তবু হৃদয়ে এক অজানা অস্বস্তি, অস্থিরতা আর সহ্যের বাইরে চিৎকার করার মতো ব্যাকুলতা জমে থাকল। তারা দুজনেই কথা বলতে সাহস পেল না; ভয় ছিল, একবার রাগ চেপে গেলে তর্ক-বিতর্কে ফেটে পড়বে, ছেন ছিংহাইয়ের মন ভারী হয়ে যাবে, আর তারপর থেকে সম্পর্ক চিরতরে ছিন্ন হবে, আর কোনোদিন দেখা হবে না।
“সবাই লক্ষ্য রাখো, ওরা কাছে আসতে দিও না, আক্রমণ করো!” ইউয়ে কংয়ের মুখ একটু বদলে গেল, আর সে সরাসরি নির্দেশ দিল।
ইয়াও মুছেন তাকে রাগে গাল ফুলিয়ে বসে থাকতে দেখে মৃদু হেসে উঠল, কিন্তু মনে তার সিদ্ধান্ত একটুও টলেনি।
“মহাশয়, এদিকটায় দয়া করে আসুন।” ঝেং ফাংঝাং সঙ্গে সঙ্গেই ঘুরে তাকে অন্য এক স্তরের প্রাসাদে নিয়ে গেল। সেই স্তরের প্রাসাদটিকে মোটা আলোকপর্দা ঘিরে রেখেছিল। আলোকচ্ছটার নীচে একের পর এক আধ্যাত্মিক অস্ত্র দীপ্ত হয়ে উঠছিল; প্রতিটি অস্ত্রই ছিল অসাধারণ, আর সেগুলো থেকে ঝরে পড়া বর্ণিল আভা মানুষের চোখ সরে যেতে দিত না।