১০০তম অধ্যায়: ভয়ে ভয়ে স্বস্তি
"ভুল," কু মিংচং কোনো ভাবলেশহীন মুখে তাকে সংশোধন করে দিল, "মনে হচ্ছে কোনো ভূত কাঁদছে।"
স্বাভাবিক মানুষ এমন সুরে কাঁদতে পারে না।
হে চিলে-র মুখটা কান্নায় ভেঙে পড়ার উপক্রম হলো।
যদিও কু মিংচংও এই কান্নার শব্দে কিছুটা ভয় পেয়েছিল, কিন্তু হে চিলে-র প্রতিক্রিয়া দেখে তার বেশ হাসি পেল। সে হেসে বলল, "তুমি না বলেছিলে এই দুনিয়ায় কোনো ভূত নেই? শুধু শক্তির রূপ আছে।"
হে চিলে কষ্টেসৃষ্টে মাথাটা একটু ঝাঁকাল, তারপর ক্ষীণস্বরে জবাব দিল, "হ্যাঁ... কোনো ভূত নেই..."
"যেহেতু জানোই ভূত নেই, তবে ভয় পাচ্ছ কেন?" কু মিংচং মজার ছলে তাকে উসকে দিল।
"সবাই তো জানে তেলাপোকা কামড়ায় না, তবুও কি... তবুও কি সবাই তেলাপোকাকে ভয় পায় না..." নিজের মান বাঁচাতে হে চিলে ফিসফিস করে নিজেকে সমর্থন করল।
কথা শেষ হওয়ামাত্রই, সেই গোঙানির কান্নার আওয়াজটা আবার ভেসে এল, ঠিক যেন কারো ঘাড়ের ওপর এক লোটো বরফজল ঢেলে দেওয়া হয়েছে, হাড় কাঁপানো এক ঠান্ডা অনুভূতি বয়ে গেল।
কু মিংচং আর হে চিলে সেখানেই দাঁড়িয়ে রইল, একজন আরেকজনের দিকে তাকিয়ে, বেশ কিছুক্ষণ কেউ কোনো কথা বলল না।
"কান্না করা নারীর প্রবাদটা জানো?" কিছুক্ষণ পর কু মিংচং হে চিলেকে জিজ্ঞেস করল।
হে চিলে একটু থমকে গেল, প্রথমে মাথা নাড়ল, তারপর আবার মাথা এদিক-ওদিক নাড়ল।
"জানি... কিন্তু, কিন্তু ঠিক পরিষ্কার জানি না, ওটা আসলে কী..." সে তোতরাতে তোতরাতে জবাব দিল।
কু মিংচং বলল, "মাঝরাতে যদি কোনো নারীর কান্নার আওয়াজ শুনতে পাও, তবে পেছন ফিরে তাকাবে না, আর কান্নার আওয়াজ খুব বিরক্তিকর বলে অভিযোগও করবে না, নইলে ওই কান্নার করা নারীর নজর পড়ে যাবে তোমার ওপর এবং তোমার অপমৃত্যু ঘটবে।"
হে চিলে দ্বিধান্বিত দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল, "তাহলে আমরা..."
"মজা করছিলাম, এই দুনিয়ায় আবার ভূত কোথায়।" কু মিংচং মৃদু হেসে হে চিলেকে টেনে এক চিলতে ঘুরিয়ে দিল—
হে চিলে: "!!!"
পেছনের করিডোরটা ছিল অন্ধকার, কান্নার আওয়াজটা যেন কোথায় মিলিয়ে গেল।
"যেহেতু এসেই পড়েছি, চলো শব্দটা কোথা থেকে আসছে খুঁজে দেখি।" কু মিংচং আলতো করে হে চিলে-র কাঁধে চাপড় দিল, তারপর করিডোরের আলোর সুইচটা খুঁজে বের করে এগিয়ে গিয়ে টপ করে সেটা অন করে দিল।
আলোর ঝলকানিতে অন্ধকার দূর হয়ে গেল, পূর্ব ব্লকের তিন তলার পুরো করিডোরটা আলোয় আলোকিত হয়ে উঠল, হে চিলে মুহূর্তের মধ্যে অনেকটা স্বস্তি বোধ করল।
কিন্তু সে স্বস্তি পাওয়ার মাত্র কয়েক সেকেন্ড পরেই, সেই মাথার চুল দাঁড়িয়ে যাওয়ার মতো কান্নার আওয়াজটা আবার অদ্ভুতভাবে ভেসে এল, থেমে থেমে, কখনো লম্বা আবার কখনো ছোট হয়ে, ভূতুরে আছরের মতো তাদের পিছু ছাড়ছিল না।
হে চিলে-র গায়ে কাঁটা দিয়ে উঠল, সে আর থাকতে না পেরে কয়েক পা এগিয়ে গিয়ে কু মিংচংয়ের একেবারে গায়ে ঘেঁষে দাঁড়াল, যেন একটু দূরে সরে গেলেই কোনো নাম না জানা ভূতের খপ্পরে পড়তে হবে।
"মনে হচ্ছে উপর থেকে আসছে।" কু মিংচং মন দিয়ে শুনে সামনের দিকে তাকাল, "উপরে গিয়ে দেখি, সিঁড়ি দিয়ে চলো।"
হে চিলে চোখ বড় বড় করে অবিশ্বাসের দৃষ্টিতে কু মিংচংয়ের দিকে তাকাল, তার সেই দৃষ্টি যেন তাকে প্রশ্ন করছিল: সিঁড়ি দিয়ে যাবো গুপী???
সিঁড়ির লাইটগুলো ছিল ভয়েস-অ্যাক্টিভেটেড, তাই যতক্ষণ না কেউ জোরে গান গেয়ে যাচ্ছে ততক্ষণ সিঁড়িপথ মাঝেমধ্যে অন্ধকারে ডুবে যাবে, এটা কি ডেকে ডেকে বিপদ ডেকে আনা নয়?
অথচ লিফট দিয়ে অনায়াসেই উপরে যাওয়া যেত।
কু মিংচং তার মনের কথা বুঝতে পেরে জবাব দিল, "লিফট একটা তুলনামূলকভাবে বন্ধ জায়গা,刚才-এর কান্নার আওয়াজটা ঠিক কোন দিক থেকে আসছে তা নির্ধারণ করার জন্য এটা অনুকূল নয়।"
যুক্তিটা বেশ জোরালো এবং যৌক্তিক।
হে চিলে আর কোনো কথা বলতে পারল না, দাঁতে দাঁত চেপে কু মিংচংয়ের সাথে সিঁড়ির ঘরের দিকে এগোতে হলো।
ভারী ফায়ারপ্রুফ দরজাটা ঠেলে খুলতেই ক্যাঁচ ক্যাঁচ শব্দ হলো, সিঁড়ির লাইটগুলো জ্বলে উঠল।
দুজনে একজনের পেছনে অন্যজন সিঁড়িতে প্রবেশ করল এবং সিঁড়ি বেয়ে উপরে উঠতে লাগল, পেছনের ধাতব ফায়ারপ্রুফ দরজাও স্প্রিংয়ের টানে নিজে থেকেই বন্ধ হয়ে গেল।
মিউজিয়ামের সিঁড়িগুলো খুব একটা চওড়া না তা নয়, সম্ভবত জরুরি পরিস্থিতিতে বহু পর্যটককে নিরাপদে বের করে দেওয়ার কথা মাথায় রেখেই এগুলো বেশ প্রশস্ত করে তৈরি করা হয়েছিল, এমনকি তিনজন একসাথে পাশাপাশি উঠলেও ভিড় মনে হতো না।
আর আলোও খুব অন্ধকার ছিল না, কারণ সেখানে জানালা ছিল, এমনকি ভয়েস-অ্যাক্টিভেটেড লাইটগুলো নিভে গেলেও বাইরের আলো সামান্য হলেও ভেতরে প্রবেশ করতে পারত।
কু মিংচং চারপাশের পরিবেশ পর্যবেক্ষণ করতে করতে ধীরে ধীরে চার তলায় এসে পৌঁছাল, সিঁড়ির ঘর থেকে বেরিয়ে যাওয়ার জন্য দরজা খুলতে তাড়াহুড়ো করল না, বরং দরজার সামনে দাঁড়িয়ে আবারও মনোযোগ দিয়ে শুনতে লাগল।
হে চিলে স্নায়ু টানটান করে তার পেছনে দাঁড়িয়ে রইল, ভয়েস-অ্যাক্টিভেটেড লাইটগুলো নিভে যাওয়ার উপক্রম হয়েছে আন্দাজ করে সে অস্বস্তি নিয়ে গলা পরিষ্কার করল: "হ্মে, হ্মেক্স..."
কু মিংচং তাকে এক পলক দেখল, "শব্দ কোরো না, কিচ্ছু শোনা যাচ্ছে না।"
হে চিলে: "............"
নিস্তব্ধতার মধ্যে তারা আবারও সেই আত্মাদের কান্নার মতো দীর্ঘ বিলাপ শুনতে পেল, প্রতিটি শব্দ অদ্ভুত দীর্ঘ করে টানা হচ্ছিল, কখনো তীক্ষ্ণ কান্নার সুর, কখনো বা নিম্নমুখী গোঙানি, কখনো বা প্রায় কান্নার চিৎকারের মতো! ঠিক যেন বিড়ালের ডাক!
হে চিলে হঠাৎ করেই একটা বুদ্ধি এল, "এ... এটা কি কোনো বুনো বিড়াল?"
কু মিংচং কিছুক্ষণ মনোযোগ দিয়ে শুনে বিড়বিড় করে বলল, "যদি বিড়াল হতো তবে তো সামলানো সহজ হতো।"
"কেন?" হে চিলে বুঝতে না পেরে জিজ্ঞেস করল।
কু মিংচং ফিরে তাকিয়ে তাকে একটা রহস্যময় দৃষ্টি দিল, "আমার একটা উপনাম আছে, নাম হলো ভবঘুরে বিড়াল উদ্ধার ও পরিচর্যা বিশেষজ্ঞ।"
হে চিলে: "............"
কু মিংচংয়ের ওপর চালানো তাদের ব্যাকগ্রাউন্ড চেক থেকে জানা যায় যে, কু মিংচং সত্যিই বেশ দীর্ঘ সময় ধরে ভবঘুরে বিড়ালগুলোর সাথে বুদ্ধি আর কৌশলের লড়াই চালিয়ে গেছে।
"তবে এটা কোনো বিড়াল নয়।" কু মিংচং আবার বলল, চার তলার অফিস এলাকার দিকে যাওয়া ধাতব ফায়ারপ্রুফ দরজায় হাত রেখে ধীরে ধীরে সেটা টেনে খুলল।
বাইরে ঘুটঘুটে অন্ধকার, শুধু সেই অদ্ভুত কান্নার আওয়াজ একের পর এক ভেসে আসছে।
কু মিংচং তার ফোনের আলো দিয়ে চারপাশ দেখতে লাগল, তার অদ্ভুত রকমের সাহস ছিল, সে দেওয়াল বরাবর চারপাশ আলো ফেলছিল, হে চিলে ভয় পাচ্ছিল পাছে তার আলোয় হঠাৎ কোনো ভূতের ছায়া সামনে এসে পড়ে।
"ওহ, সুইচ খুঁজে পেয়েছি।" কু মিংচং সামনের দেওয়াল বরাবর আলো ফেলে এগিয়ে গিয়ে সুইচ টিপল, চার তলার করিডোর মুহূর্তেই আলোয় ঝলমল করে উঠল।
কান্নার আওয়াজটা তখনও থামেনি।
তবে আলোর পরশ পেয়ে হে চিলে-র মধ্যকার উদ্ভূত স্নায়বিক চাপ অনেকটাই কেটে গেল, সে ধীরে ধীরে এই অদ্ভুত কান্নার শব্দের সাথে অভ্যস্ত হয়ে উঠল।
কু মিংচং শব্দ লক্ষ্য করে সামনে এগোতে লাগল, হে চিলে ধীর পায়ে তার পেছনে পেছনে হাঁটতে লাগল, আর মাঝেমধ্যে পেছনে ফিরে তাকাচ্ছিল, এই ভেবে যে হঠাৎ করেই না জানি কোথা থেকে কী যেন বেরিয়ে পড়ে।
চার তলার দুপাশের ঘরগুলোর দরজা সব বন্ধ ছিল, শব্দটা দেখে মনে হচ্ছিল যেন খুব দূর থেকে আসছে, আবার মনে হচ্ছিল যেন সব জায়গাতেই রয়েছে।
কু মিংচং হাঁটতে হাঁটতে থেমে গেল, অল্পক্ষণের মধ্যেই সে দিনা-র স্টুডিওর দরজার সামনে এসে দাঁড়াল।
দিনা এই ঘরের ভেতরেই ছাদ থেকে পড়ে মারা গেছে—এই কথা মনে পড়তেই হে চিলে-র লোমকূপ দাঁড়িয়ে গেল, মাত্রই যার স্নায়ু কিছুটা শান্ত হয়েছিল তা আবার টানটান হয়ে উঠল।
কিন্তু কু মিংচং মোটে এক মুহূর্তের জন্য সেখানে থামল, তারপর আবার সামনে এগিয়ে গেল।
শব্দটা সেই স্টুডিওর ভেতর থেকে আসছিল না।
দুজনে একজনের পেছনে অন্যজন, সবসময়ই একটি ধীর ও স্থির গতি বজায় রেখে করিডোরের শেষ মাথায় এসে পৌঁছাল।
কু মিংচং আবার থেমে গেল, ডানে-বামে একবার ভালো করে তাকিয়ে খুব দ্রুতই নিশ্চিত হয়ে হে চিলেকে বলল, "এটাই সেই জায়গা।"
হে চিলে মাথা তুলে শৌচাগারের লোগোটা দেখল।
হুম, পুরুষদের শৌচাগার।
যদিও চার তলার বেশিরভাগ ঘরেই তালা লাগানো ছিল, তবে শৌচাগারে তালা দেওয়া ছিল না।
কু মিংচং কোনো কথা না বলে সোজা ভেতরে প্রবেশ করল।
শৌচাগারের আলোর সুইচটা কোথায় আছে সে বুঝতে পারল না, মুঠোফোন দিয়ে অনেকক্ষণ আলো ফেলে খোঁজার চেষ্টা করেও যখন পেল না, তখন সে আর খোঁজাখুঁজি না করে সেই ঘুটঘুটে অন্ধকার শৌচাগারের ভেতরে দাঁড়িয়ে চারপাশটা ভালো করে দেখে নিল, সন্দেহজনক শব্দ উৎস খোঁজার চেষ্টা করতে লাগল, আর খুব দ্রুতই তার দৃষ্টি গিয়ে আটকে গেল ভেন্টিলেশনের জালের মতো দেখতে গ্রিল প্লেটটার ওপর।
কু মিংচং সেটির কাছাকাছি গিয়ে কান পেতে শুনল।
হে চিলে ভয়ে ভয়ে তার পাশে দাঁড়িয়ে রইল, "...এটাই সেই জায়গা?"
"হুম।" কু মিংচং সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে মাথা ঘুরিয়ে জিজ্ঞেস করল, "তোমার ফোনটা এনেছ তো? একটু আলো ফেলো তো।"
"এনেছি..." হে চিলে তাড়াতাড়ি তার ফোনের ফ্ল্যাশলাইট অন করে দিল।
কু মিংচং কিছুক্ষণ সেই জালি প্লেটটা খুঁটিয়ে দেখল, তারপর হাত বাড়িয়ে সেটা ধরে একটু নাড়াচাড়া করে বুঝতে পারল যে ফিক্সিং স্ক্রুগুলো ঢিলে হয়ে গেছে, খুব সহজেই ওটা খুলে ফেলা যাবে।
সে ঠিক তাই করল।
জালি প্লেটটা খুলে ফেলতেই ভেন্টিলেশনের ভেতর থেকে কান্নার আওয়াজটা হঠাৎ বহুগুণ বেড়ে গেল! হে চিলে ভয়ে কেঁপে উঠল, তার মুঠোফোন ধরা হাতটাও কেঁপে উঠল।
তবে সে খুব দ্রুতই একটা পরিবর্তন লক্ষ্য করল, সেটা হলো ভেন্টিলেশনের ঢাকনাটা খুলে ফেলার সাথে সাথেই কান্নার আওয়াজটা বদলে গেল, সেটা আর... আগের মতো কান্নার আওয়াজ বলে মনে হচ্ছিল না।
সে যখন সংশয়ে ভুগছিল, তখনই দেখল কু মিংচং তার একটা হাত ভেন্টিলেশনের ভেতরে ঢুকিয়ে কিছু একটা হাতড়াচ্ছে, আর ঠিক পরের মুহূর্তেই কু মিংচং ভেতর থেকে একটা সোডার ক্যান বের করে আনল।
সোডার ক্যান?
হে চিলে চোখ পলক ফেলল, আর দেখল কান্নার আওয়াজটা একেবারে মিলিয়ে গেছে।
ঠিক বলতে গেলে, ওই অদ্ভুত আর মোচড় খাওয়া ভেসমান হাওয়া বাতাসগুলো এই মুহূর্তে নিখাদ বাতাসে পরিণত হয়েছে।
তাহলে ওটা বাতাস ছিল...
ভুল ভীতি দূর হয়ে গেল, হে চিলে অবশেষে পুরোপুরি স্বস্তি বোধ করল।
এই সময়ে, কু মিংচং ভ্রূ কুঁচকে হাতে থাকা অদ্ভুত আকৃতির সোডার ক্যানটা খুঁটিয়ে দেখতে দেখতে বলল, "এই সোডার ক্যানটা, আমার যেন কোথায় চেন চেন মনে হচ্ছে।"