অধ্যায় ১৪৭: নয়

একটি সাদা রঙের গাড়ি瞿明琮-এর সামনে এসে থামল।

গাড়ির দরজা খুলে গেল, সামনের আসন থেকে বডিগার্ড নেমে পেছনের দরজাটি খুলে দিয়ে 瞿明琮-কে ভেতরে বসার ইশারা করল।

瞿明琮 কিছুক্ষণ স্থির দাঁড়িয়ে রইলেন, তারপর দৃষ্টি ভেতরে ফেললেন। তিনি দেখতে পেলেন, ভেতরে সাদা শার্ট পরা এক নারী বসে আছেন।

মেয়েটির বয়স চল্লিশের কাছাকাছি, সাজপোশাক কিছুটা পুরুষালি, উচ্চতা লম্বা ও শরীর ছিপছিপে। চুল ছাঁটা ছোট, ভ্রু দুটি কিছুটা উঁচু এবং নাকের লতা সরু, মুখাবয়বে এক ধরনের উদাসীন শীতলতা ফুটে রয়েছে।

...ইয়ারফোনে যে নারী কথা বলছিলেন, ইনিই সম্ভবত সেই নারী।

瞿明琮 মনে মনে ভাবলেন।

"এই সময়ে গাড়ি পাওয়া কঠিন, 瞿先生 আপনি কোথায় যাবেন, আমরা আপনাকে পৌঁছে দিতে পারি," মধ্যবয়সী নারী বললেন।

瞿明琮 রাস্তার দুই দিক তাকালেন, যাতায়াত করা ট্যাক্সিগুলোর একটিও খালি নেই।

তিনি আর দ্বিধা করলেন না, তৎক্ষণাৎ গাড়িতে উঠে সামনের চালককে বললেন, "বোটানিক্যাল গার্ডেনে চলুন, একটু দ্রুত চালাবেন, আমার তাড়া আছে।"

চালক ঘাড় ফিরিয়ে মধ্যবয়সী নারীর দিকে তাকালেন।

নারীটি মৃদু মাথা দোলালেন।

চালক কোনো কথা না বলে গাড়িটি পুনরায় স্টার্ট করলেন এবং বোটানিক্যাল গার্ডেনের দিকে ড্রাইভ করতে লাগলেন।

"আগে আমি আমার পরিচয় দিই, আমার পদবি 向, আমি ন্যাশনাল ইনফরমেশন ইঞ্জিনিয়ারিং রিসার্চ ইনস্টিটিউটে কর্মরত," তিনি 瞿明琮-এর দিকে ডান হাত বাড়িয়ে দিলেন, "আপনি সরাসরি আমার নাম 向萍 বলতে পারেন, কিংবা 向主任 বা প্রফেসর বলেও ডাকতে পারেন।"

瞿明琮 ভ্রু কুঁচকে বাড়িয়ে দেওয়া সেই হাতের দিকে তাকালেন, তারপর হাতটি তুলে অনিচ্ছার সাথে এক মুহূর্তের জন্য ছুঁয়ে দ্রুত সরিয়ে নিলেন।

"হ্যালো," তিনি শীতল সুরে উত্তর দিলেন।

向萍 আবার কথা শুরু করলেন, "আপনার মায়ের সাথে যা ঘটেছে, সেটির জন্য আমি অত্যন্ত দুঃখিত। এটি আমাদের উদ্দেশ্য ছিল না। আপনার যদি কোনো চাহিদা থাকে, তবে তা বলতে পারেন, আমরা সাধ্যমতো তা পূরণ করার চেষ্টা করব।"

瞿明琮 মুখ শক্ত করে সামনের দিকে সোজা তাকিয়ে রইলেন, "আপনাদের লজ্জা পাওয়া উচিত। আমার মা অসুস্থ হওয়ার পর থেকে তার আশেপাশে কখনোই কোনো অপরিচিত কাউকে রাখা হয় না। এমনকি কোনো নার্স বদলালেও আমি তাকে মানিয়ে নেওয়ার জন্য আগে থেকেই সারাদিন তার সাথে সময় কাটাই। আপনাদের লোকজন হঠাৎ করে সামনে এসে তাকে ভয় পাইয়ে দিয়েছে।"

向萍 কিছুক্ষণ নীরব থেকে শান্তভাবে বললেন, "হঠাৎ করেও বলা চলে না। আমাদের মূল পরিকল্পনা ছিল দূর থেকে নজর রাখা, কিন্তু আপনি যে আমাদের ধরে ফেলবেন তা আমরা ভাবিনি। আর আপনি যে 小乐-এর পেছনে ছুটবেন, তাও আমাদের ধারণার বাইরে ছিল। আশা করি আপনি বিষয়টি বুঝবেন। আমাদের যেকোনো মূল্যে 小乐-এর ব্যক্তিগত নিরাপত্তা নিশ্চিত করতে হতো, পাশাপাশি আমরা কোনো হাঙ্গামা এড়াতে চেয়েছিলাম। তাই আপনার মায়ের কাছাকাছি গিয়েছিলাম এই আশায় যে আপনি এতে কিছুটা সংযত হবেন। এরপর তিনি দুর্ঘটনাবশত পানিতে পড়ে যান, এ জন্য আমি সত্যিই দুঃখিত এবং সাধ্যমতো আপনাকে ক্ষতিপূরণ দিতে প্রস্তুত।"

"প্রয়োজন নেই," 瞿明琮-এর গলায় উদাসীনতার সুর, "আমার একটাই দাবি, আমার জীবনে আর কখনো নাক গলাবেন না।"

向萍 দৃষ্টি ফিরিয়ে নিলেন, চোখ নিচু করে জবাব দিলেন, "এই দাবি আমি রাখতে পারব না। আপনিও জানেন, আমিও জানি—আমাদের কাঙ্ক্ষিত জিনিসটি আপনার কাছে আছে।"

瞿明琮 ঠোঁট দুটো শক্ত করে চেপে ধরলেন, তার দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "乔月萤 স্মৃতিশক্তি হারিয়ে ফেলেছে, এটা কি আপনারা করেছেন?"

向萍 একটু ভেবে মাথা দোলালেন এবং উত্তর দিলেন, "হ্যাঁ।"

অনুমান সত্যি প্রমাণিত হওয়ায় 瞿明琮-এর বুকটা কেঁপে উঠল, তার ঠোঁটের কোণায় এক চিলটে বিদ্রূপাত্মক হাসি ফুটে উঠল। তিনি তাকে প্রশ্ন করলেন, "তাহলে কি আপনারা সেই জিনিসটা উদ্ধার করার পর আমার স্মৃতিশক্তিও মুছে ফেলতে চান? ঠিক যেমনটা করেছেন 乔月萤-এর সাথে?"

এবার 向萍 মাথা দোলালেন না, তিনি উদাসীন কণ্ঠে বললেন, "নির্দিষ্ট জায়গা থেকে স্মৃতি মুছে ফেলা—এই প্রযুক্তি এই মুহূর্তে আমাদের আয়ত্তে নেই, তাই আপনার স্মৃতিশক্তি হারাবে না."

এই কথার মাধ্যমে পরোক্ষভাবে স্বীকার করা হলো যে 乔月萤-এর স্মৃতি হারানোর পেছনে সত্যিই তাদের হাত ছিল।

瞿明琮缓慢 করে শ্বাস নিলেন, গম্ভীর গলায় জিজ্ঞেস করলেন, "কেন 乔月萤-এর ক্ষেত্রে এটা সম্ভব হলো?"

"কারণ তার মস্তিষ্কের স্নায়ুতে টার্গেট পয়েন্ট রয়েছে," 向萍 একটু থেমে তার দিকে তাকালেন, "আপনি এটিকে কিওয়ার্ড হিসেবে ধরে নিতে পারেন। মানুষের মস্তিষ্ককে একটা কম্পিউটারের সাথে তুলনা করুন। আমরা কিওয়ার্ড দিয়ে সার্চ করার পর সেই কিওয়ার্ডের সাথে সম্পর্কিত সমস্ত ফাইল খুঁজে পাই, তারপর সেগুলো ডিলিট করে দিই। এতে কম্পিউটারে থাকা কিওয়ার্ড সংশ্লিষ্ট সব ফাইল মুছে যায়, অথচ অন্যান্য ফাইলের কার্যক্রমে কোনো ব্যাঘাত ঘটে না।"

"তাহলে 沉晶-ও কি তাই?" 瞿明琮 জিজ্ঞেস করলেন, "তার মস্তিষ্কের স্নায়ুগুলোতেও কি টার্গেট পয়েন্ট আছে?"

"'এটি' যার সংস্পর্শেই এসেছে, তার মস্তিষ্কেই টার্গেট পয়েন্ট রয়ে গেছে," 向萍 স্থির দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইলেন, "瞿先生, আপনি কি জানেন 'এটি' কোথায় আছে?"

瞿明琮 তার চোখের দিকে তাকালেন, "এই প্রশ্ন করার আগে আপনার কি উচিত ছিল না আমাকে জানানো যে আপনারা যে 'এটি' খুঁজছেন, সেটা আসলে কী?"

向萍 নীরব রইলেন।

瞿明琮 তা দেখে কোনো কথা বললেন না। তিনি জানেন এখন নিয়ন্ত্রণের চাবিকাঠি তার নিজের হাতে। সামনে বসা এই নারী যদি তাকে সন্তোষজনক ব্যাখ্যা দিতে না পারেন, তবে 小乔-এর অবস্থান জানানোর কোনো বাধ্যবাধকতা তার নেই।

তিনি গাড়ির জানালার বাইরে তাকিয়ে দেখলেন, রাস্তার দুই পাশের গাছপালা পেছনের দিকে সরে যাচ্ছে। চালক সত্যিই তার কথা মতো গাড়ির গতি বাড়িয়ে দিয়েছেন। বোটানিক্যাল গার্ডেনে পৌঁছাতে আর বড়জোর দশ মিনিট সময় লাগবে।

"瞿先生, আপনি কি ভূত ভর করার ব্যাপারে কিছু জানেন?" 向萍 হঠাৎ করেই মূল কথার সাথে সম্পর্কহীন একটি প্রশ্ন করলেন।

瞿明琮 তার দিকে এক পলক তাকালেন, "আমি এসব বিশ্বাস করি না।"

তিনি বললেন, "১৯৭৩ সালে ফেংহে কাউন্টিতে একটি ভূত ভর করার অলৌকিক ঘটনা ঘটেছিল। তদন্তের মাধ্যমে যদিও প্রমাণিত হয়েছিল যে ওটা একটা সাজানো নাটক ছিল, তবুও সেই ঘটনার পর তদন্ত বিভাগ আসলেই কিছু বিষয়ের সন্ধান পায়; যেমন—চেতনা স্থানান্তর, টেলিপ্যাথি এবং লোকমুখে প্রচলিত চি কিবং। এই আপাতদৃষ্টিতে রহস্যময় বলে মনে হওয়া বিষয়গুলোর পেছনে নিজস্ব একটি যুক্তি কাজ করে। আর আমাদের কাজ হলো সেই যুক্তির গভေး পৌঁছানো।"

向萍 瞿明琮-এর দিকে তাকিয়ে গম্ভীরভাবে বললেন, "এই পৃথিবীতে এমন কিছু মানুষ আছেন, যারা জন্মগতভাবেই অন্যদের থেকে আলাদা। সাধারণ মানুষের পক্ষে যা অনুভব করা অসম্ভব, তারা তা অতিপ্রাকৃত উপায়ে অনুভব করতে পারেন। আমাদের বিভাগ এই ধরনের প্রতিভাদের খুঁজে বের করে, তাদের লালন-পালন করে, প্রশিক্ষণ দেয় এবং দেশের স্বার্থে কাজে লাগায়। এর পেছনে আমরা প্রচুর অর্থ ও সময় ব্যয় করেছি, এবং অসংখ্য গবেষকের কঠোর পরিশ্রম জড়িয়ে আছে। 瞿先生, 'ধন যার বিপদ তার'—এই প্রবাদটি আপনার আমার চেয়ে ভালো জানার কথা। আপনি যদি আমাদের তদন্তকাজে সহযোগিতা করেন, তবে আমি আপনাকে কথা দিচ্ছি, আপনার জীবন আবার স্বাভাবিক হয়ে যাবে এবং আপনি একটি বড় অংকের পুনর্বাসন ভাতাও পাবেন।"

তিনি অর্ধ সেকেন্ডের জন্য থামলেন, তারপর সংশোধন করে বললেন, "কিংবা আপনি একে বলতে পারেন মুখ বন্ধ রাখার দাম। আমাদের প্রয়োজন এই বিষয়ে আপনার তরফ থেকে সম্পূর্ণ গোপনীয়তা।"

瞿明琮 হালকা একটা তাচ্ছিল্যের হাসি হাসলেন, "আপনি যা বলছেন, তার কিছুই আমি বুঝতে পারছি না। আপনি যাকে 'ধন যার বিপদ তার' বলছেন, আমার কেন যেন মনে হচ্ছে এটি সম্পূর্ণ বিনা মেঘে বজ্রপাত?"

向萍 উত্তর দিলেন, "দুয়ের মধ্যে আসলে কোনো তফাৎ নেই।"

"বেশ, ধরে নিলাম কোনো তফাৎ নেই," 瞿明琮 আর তার দিকে তাকালেন না, গাড়ির জানালার বাইরে ছুটন্ত গাড়িগুলোর দিকে উদাসীন দৃষ্টিতে চেয়ে রইলেন, "আমি যদি সহযোগিতায় রাজি হই, তবে আপনারা কীভাবে তদন্ত করতে চান?"

向萍 বললেন, "আমাদের টার্গেট পয়েন্ট খুঁজে বের করতে হবে। টার্গেট পয়েন্ট যেখানে, 'এটি' ঠিক সেখানেই আছে। তাই আপনার পক্ষে সবচেয়ে ভালো হয় যদি আপনি চব্বিশ ঘণ্টা 小乐-এর সাথে থাকেন। বাকি কাজ 小乐 নিজেই করবে।"

瞿明琮 শোনার পর ধীরে ধীরে বিষয়টি বুঝতে পারলেন, "তাহলে... 何其乐 নামের ওই শিশুটিই কি আপনার সেই অতিপ্রাকৃত অনুভূতির অধিকারী বিশেষ প্রতিভা? সে এর আগে আমার বাড়িতে এবং এজেন্সিতে গিয়েছিল, আমার আশপাশের মানুষের মস্তিষ্ক থেকে টার্গেট পয়েন্ট খুঁজে বের করার জন্য?"

"সে শুধু টার্গেট পয়েন্ট খুঁজতে পারে না," 向萍 চোখ নামিয়ে নিলেন, "সে রিসিভ বা গ্রহণও করতে পারে। তার নিজস্ব অস্তিত্বই হলো একটা চলমান ইউএসবি ড্রাইভ, যা 'এটি'কে গবেষণাগারে ফিরিয়ে আনতে সক্ষম।"

"আমার একটা প্রশ্ন আছে।" 瞿明琮 ঠোঁট দুটো শক্ত করে চেপে ধরলেন, তার আঙুলের জোড়গুলো অজান্তেই শক্ত হয়ে গেল, "আপনার মুখে বারবার যে 'এটি'র কথা শুনছি... সেটি কি কোনো মানুষ?"

向萍 মৃদু চমকে উঠলেন, তার চোখের গভীরে ফুটে উঠল বিস্ময়ের ছায়া, "...আপনার কী মনে হয়?"

"আমাকে ফাঁদে ফেলার চেষ্টা করবেন না," 瞿明琮 ধীরে ধীরে ঘাড় ঘোরালেন, তার ঘাড়টা শক্ত হয়ে গিয়েছিল, কালো চোখ দুটো 向萍-এর ওপর নিবদ্ধ করলেন, "向主任, দয়া করে আমাকে সরাসরি উত্তর দিন।"

向萍 শান্তভাবে তার দিকে তাকিয়ে রইলেন।

অনেকক্ষণ পর, তিনি ধীরে ধীরে দুটি শব্দ উচ্চারণ করলেন: "না।"