-৭৩- পরিণতি

যদি বলা হয়, প্রথম ধাপের পরীক্ষা ছিল শিষ্যদের যোগ্যতা, অধ্যবসায় ও উপলব্ধি যাচাইয়ের জন্য, তবে দ্বিতীয় ধাপের পরীক্ষা মূলত তাদের সামগ্রিক সামর্থ্য পরীক্ষা করার জন্য। আরও নির্দিষ্ট করে বললে, এই ধাপে শিষ্যদের মনোভাব, সামাজিক বুদ্ধি, প্রতিক্রিয়া, পারিবারিক পটভূমি এমনকি ভাগ্যও পরখ করা হয়।

দ্বিতীয় পরীক্ষায়, প্রথম ধাপ অতিক্রম করা সকল শিষ্য একটি করে টোকেন পায় এবং তারা পূর্বনির্ধারিত এক গোপন জগতে প্রবেশ করে একটি নির্দিষ্ট লক্ষ্য অর্জনের চেষ্টা করে। শেষে, তাদের পারফরম্যান্স অনুযায়ী চূড়ান্ত শিষ্য বাছাই করা হয়।

এ ধাপে, কোনো পদ্ধতির উপর কোনো বিধিনিষেধ নেই। শুধু একটি শর্ত—সবাইয়ের সাধনা শক্তি নির্দিষ্ট স্তরের নিচে সীমাবদ্ধ রাখা হয় এবং উচ্চতর মানের কোনো যন্ত্র তাদের সঙ্গে থাকলেও তা নিষ্ক্রিয় করা হয়। উপরন্তু, সবার টোকেনেই থাকে তাৎক্ষণিক স্থানান্তরের ক্ষমতা—কেউ যদি পরীক্ষা ছাড়তে চায় বা প্রাণের সংকটে পড়ে, তখন টোকেন আলোকিত হয়ে তাকে জোরপূর্বক বের করে আনে।

পরীক্ষার বিষয়বস্তু বরাবরই প্রায় কাছাকাছি; কখনো কিছু বস্তু খোঁজা, কখনো বন্য পশু হত্যা, কখনো বা কিছু নিয়ে প্রতিযোগিতা। যিনি সবচেয়ে ভালোভাবে সম্পন্ন করতে পারবেন, তারই প্রবেশের সম্ভাবনা বেশি।

এবারের পরীক্ষার মূল বিষয় হচ্ছে অমৃতঘাস সংগ্রহ। এই ঘাস মূলত ওষুধ প্রস্তুত বা জাদু চিহ্ন তৈরির উপাদান। অর্থাৎ, কে কত বেশি ও কত উৎকৃষ্ট মানের অমৃতঘাস সংগ্রহ করতে পারে, সেটাই এখানে বিচার্য।

সাধু পথের সাতটি পবিত্র স্থানের অন্যতম, তিন হাজার বছরের পুরনো এই পর্বতের অধীনে অসংখ্য গোপন স্থান ও একটি বিস্তীর্ণ স্বতন্ত্র জগৎ আছে, যা অর্ধেক মহাদেশের সমান। এখানকার নিম্ন স্তরের অমৃতঘাসের প্রধান উৎস এইসব গোপন স্থান ও ছোট জগৎ। আজকের পরীক্ষার ক্ষেত্রও তেমনই এক গোপন স্থান—ছিন্নাঙ্গুল পর্বত। এখানে সর্বোচ্চ মানের অমৃতঘাসও সাধারণ মানের বাইরে ওঠে না।

পরীক্ষার সময়সীমা তিন দিন। তিন দিন শেষে সবাইকে জোরপূর্বক বের করে আনা হয়, তারপর তারা যা সংগ্রহ করেছে তার মান ও পরিমাণ অনুযায়ী নম্বর গণনা করা হয়। নম্বর নির্ধারণ হয় অমৃতঘাসের মান ও পরিমাণের ওপর, এরপর তা শিষ্যদের মানসিক গুণাবলির নম্বরের সাথে গুণ করা হয়, তবেই চূড়ান্ত নম্বর নির্ধারণ হয়।

মানসিক গুণাবলির নম্বর কিছুটা রহস্যময়, তবুও বেশিরভাগেরই পুরো নম্বর পাওয়া যায়। কেবল যেসব শিষ্য পরীক্ষায় অনৈতিক আচরণ করে, তাদের নম্বর কাটা হয়—কেউ কেউ তো পরীক্ষার যোগ্যতাই হারায়।

এই সিদ্ধান্তের ভার প্রবীণদের ওপর। তাদের দায়িত্ব, গোপন স্থানে সবার গতিবিধি পর্যবেক্ষণ করে সিদ্ধান্ত নেওয়া। দ্বিতীয় ধাপের নম্বর প্রথম ধাপের সাথে বিশেষভাবে মিশ্রিত হয়ে চূড়ান্ত তালিকা তৈরি হয়।

শীর্ষ পাঁচশ জন প্রবেশাধিকার পায় বাইরের শাখায়, আর প্রথম দশজন পান অভ্যন্তরীণ শাখায় প্রবেশের সুযোগ।

এটা কি ন্যায়সংগত? চেহারায় ন্যায্য মনে হলেও, বাস্তবে তা নয়।

সবার সাধনা শক্তি সমানভাবে সীমিত করা হলেও, কেউ কেউ অভিজ্ঞতার কারণে শারীরিক বা মানসিকভাবে এগিয়ে থাকে। আবার, উচ্চমানের যন্ত্র নিষিদ্ধ হলেও, ধনী পরিবারগুলোর সন্তানরা অনেক উৎকৃষ্ট মানের কম শক্তিশালী যন্ত্র নিয়ে ঢুকতে পারে, যা তাদের সুরক্ষা জোরদার করে। এদের কাছে প্রচুর নিম্নমানের যান্ত্রিক শক্তিও থাকে, যা সংখ্যায় বেশি হলে গুণগত পরিবর্তন আনতে পারে।

এছাড়া, প্রভাবশালী পরিবারগুলোর সদস্যরা অনেক সময় পরীক্ষার আগে দুর্বল শিষ্যদের দলভুক্ত করে নেয়। যাদের অবস্থান তালিকায় নিচে, বাইরের শাখায় প্রবেশের আশা ক্ষীণ, তারা সুযোগ ছাড়ে না—বড় পরিবারের ছত্রছায়ায় থেকে দাস হিসেবে প্রবেশের চেষ্টা করে। বাইরের শাখার একজন তিনজন, আর অভ্যন্তরীণ শাখার একজন দশজন দাস নিতে পারে।

এভাবে অনেকেই দল গড়ে অংশ নেয়। আবার বুদ্ধিমান ও সামাজিকভাবে চতুর শিষ্যরা নিজেরাও দল গড়ে ফেলে। এখানেও কিছুটা বৈষম্য থেকে যায়, কিন্তু পৃথিবীতে সম্পূর্ণ ন্যায্যতা কোথায়? আপেক্ষিক ন্যায্যতাই যথেষ্ট।

সাধনার পথ এমনিতেই কঠিন প্রতিযোগিতাময়। এইভাবে দ্বিতীয় ধাপ আরও উত্তেজনাপূর্ণ ও অনিশ্চিত হয়ে ওঠে, আর সেটাই পাহাড়ের অভিপ্রেত।

সাধারণত, দ্বিতীয় ধাপে সবচেয়ে ভালো নম্বর পায় ধনী পরিবার ও উপনিবেশী দলগুলোর সন্তানরা। তারাই পরে পরিবারের মেরুদণ্ড বা সম্মানিত প্রবীণ হয়ে ওঠে। তাদের মাধ্যমে এই পর্বত তার প্রভাব বিস্তার করে। তবু, প্রকৃত প্রতিভাবান শিষ্যরাও সুযোগ পায়—সব বাধা পেরিয়ে নিজের যোগ্যতা প্রমাণ করতে পারে।

আসলে, দ্বিতীয় ধাপই হচ্ছে শিষ্য বাছাইয়ের আসল মূল অংশ। তবে কেউ যদি বিশেষ অবদান রাখে, নম্বরের ধার ধারে না—তাকে অগ্রাধিকার ভিত্তিতে নিয়ে নেয়া হয়। যেমন, কোনো ষড়যন্ত্র নস্যাৎ করার মতো কীর্তি করলে, তাৎক্ষণিকভাবে নির্বাচিত হয়।

কিন্তু এবার, খিন শৌ-এর কণ্ঠে দ্বিতীয় ধাপের বিধি শেষ হলে, তিনি সংগঠক লিং উ চেনজুন-এর দিকে তাকালেন।

লিং উ চেনজুন প্রধান আসনে বসা তায় হুয়া চেনঝুন-এর দিকে তাকালেন। তিনি সম্মতিসূচক মাথা নাড়লেন।

তখন লিং উ চেনজুন খিন শৌ-র দিকে মাথা নাড়লেন, “তাহলে শুরু হোক।”

তায় হুয়া চেনঝুন ও লিং উ চেনজুন-এর সম্মতি পেয়ে, খিন শৌ গভীর শ্বাস নিয়ে উচ্চারণ করলেন, “আমি ঘোষণা করছি—দ্বিতীয় ধাপের পরীক্ষা এখন... আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু!”

তার গম্ভীর কণ্ঠ আকাশে-বাতাসে প্রতিধ্বনিত হলো। যেন দৌড় শুরু হওয়ার সংকেত। তার কথা শেষ হতেই প্রায় আট হাজার প্রার্থী হুড়মুড় করে গোপন জগতের প্রবেশপথের দিকে ছুটে গেল। মুহূর্তেই তারা আয়নার মতো দরজার ভেতরে মিলিয়ে গেল।

আকাশের চিত্রও বদলে গেল, স্বর্গের প্রাসাদ থেকে দৃশ্যান্তর হয়ে ছিন্নাঙ্গুল পর্বতের গোপন জগৎ ফুটে উঠল।

সবাই প্রবেশ করতেই পরীক্ষা শুরু। আর প্রধান সঞ্চালক সির নিয়ানের কাজও আপাতত শেষ। পরবর্তী তিন দিন, পরীক্ষা শেষ না হওয়া পর্যন্ত তিনি স্বাধীন।

প্রার্থীরা একে একে প্রবেশ করছে। আর স্বর্গের প্রাসাদে অভ্যন্তরীণ শাখার কিছু শিষ্যও অধীর আগ্রহে নেমে আসার অনুমতি চাইল। অবশ্য তারা নম্বরের লড়াইয়ে নয়, মজা করতে এবং পরীক্ষার্থীদের সংগৃহীত অমৃতঘাস ছিনিয়ে নিতে।

এটা পাহাড়ের পুরনো রীতি, কারণ এখানে লড়াইকে সর্বাধিক গুরুত্ব দেয়া হয়। এমনকি নিরীহ ঘাস সংগ্রহের পরীক্ষাতেও তারা দ্বন্দ্বের রসদ খোঁজে। যেন পরীক্ষার্থীরা একে অপরের সঙ্গে লড়াই না করলে চলবেই না।

তবে, এই অভ্যন্তরীণ শাখার শিষ্যদের শর্ত, তারা পরীক্ষার্থীদের সঙ্গে একজোট হতে পারবে না। তাই, শেষ পর্যায়ে সাধারণত পরীক্ষার্থীরা একজোট হয়ে তাদের প্রতিরোধ করে—এতে দলবদ্ধতার চর্চা হয়।

অনেকেই নিজেদের গুরুদের অনুমতি নিয়ে নামলেন, লিং উ চেনজুন-এর সম্মতিতে একে একে সবাই নেমে গেলেন।

খিন শৌ-এর দৃষ্টি ঘুরে গেল অংশগ্রহণকারী অভ্যন্তরীণ শাখার শিষ্যদের দিকে। তার ধারণা ভুল না হলে, এদের মধ্যেই আছে চক্রপতি রাজার গোপন লোক।

সেদিন অশুভ মন্দিরে চক্রপতি রাজা তাকে “অন্ধকার বাহিনী”-এর সঙ্গে যোগাযোগ রাখতে বলেছিল। কিন্তু খিন শৌ ছদ্মবেশী “রক্তপিশাচ ঋষি” হিসেবে আসলেই একা হয়ে পড়েছিল, তার কেউ ছিল না যাকে গোপন স্থান থেকে সহায়তা পাঠাতে পারে। পরে চক্রপতি বলেছিলেন, তিনি নিজেই লোক পাঠাবেন।

এখন খিন শৌ ঠিকই জানে, চক্রপতি রাজা তার লোকদের এখানেই পাঠিয়েছে, সংযোগ রক্ষার জন্য।

এ কথা ভাবতেই তিনি অন্য পাশে বসা দাদার দিকে তাকালেন। দাদা খিন ইউয়ানশানও তার দৃষ্টির উত্তর দিলেন। খিন ইউয়ানশান অতি সূক্ষ্মভাবে মাথা নাড়লেন, আর খিন শৌ সামনে এগিয়ে এলেন। বহু প্রবীণের বিস্ময়ভরা দৃষ্টির সামনে, তিনি লিং উ চেনজুন-এর উদ্দেশে বললেন,

“চেনজুন, আমিও অংশ নিতে চাই, অনুমতি মিলবে কি?”