-৫৮- পেছনে অপেক্ষায় থাকা শিকারী

“এখনও পালাতে চাস?” বৃদ্ধা একরকম ঠাট্টার হাসি দিলেন। তিনি হাতে থাকা বরফ-জড়িত লাঠি মাটিতে হালকা ঠুকতেই, সেই লাঠিকে কেন্দ্র করে এক তরঙ্গ ছড়িয়ে পড়ল, যা দেখতে মন্থর মনে হলেও মুহূর্তের মধ্যেই পালানো মন্দপথগামী সাধকের চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল।

সেই মন্দপথগামী সাধকের শরীর খানিকটা কেঁপে উঠল। তারপর, অন্য মন্দপথগামীদের মতোই, সেও মূর্তিমান পালানোর ভঙ্গিতে বরফের মূর্তি হয়ে গেল।

পরক্ষণেই, সেই বরফমূর্তি কেঁপে উঠে হঠাৎ ভেঙে চুরমার হয়ে গেল।

কিন্তু, বরফভঙ্গের পরে, মাটিতে ছড়িয়ে থাকা টুকরোগুলো ধীরে ধীরে রক্তবর্ণ কাদায় রূপান্তরিত হতে দেখে বৃদ্ধার কপালে ভাঁজ পড়ল—

“কাঠপুতুল?”

ঠিক তখনই, বিশাল এক আধ্যাত্মিক চাপ আকাশ থেকে নেমে এলো। বৃদ্ধার মনে সন্দেহ জাগল, তিনি একটু দূরে তাকালেন। সেখানে কালো কাক উড়তে উড়তে একত্রিত হয়ে এক কৃষ্ণবস্ত্রধারী সাধকের রূপ নিল।

“জ্ঞান নেই যে,玉寒宫-এর বরফ-পিপি এসেছেন, আমি কিন্ত ঠিকমতো স্বাগত জানাতে পারিনি, দুঃখিত।” কর্কশ, শুষ্ক কণ্ঠস্বর ভেসে এলো।

এটি অন্য কেউ নন,紫阳山-এর灵符峰-এর অধিপতি,青玄真君—কিন远山।

বরফ-পিপি একটুখানি গম্ভীর স্বরে বললেন, “কিন远山, মন্দপথগামীদের দল তোমাদের紫阳山-এর নিচে জড়ো হয়েছে, অথচ তুমি টেরই পেলে না, দেখছি তোমার隐阳卫-এর অধিপতি হওয়াটাই বৃথা!”

তাঁর কটাক্ষে কিন远শানের মুখে রাগের ছোঁয়া নেই, বরং মুখ কুঁচকে চুপ করে গেলেন।

এতক্ষণে আরও কয়েকটি শক্তিশালী উপস্থিতি সেখানে এল। উপস্থিত সাধকদের শ্রদ্ধাশীল দৃষ্টির মাঝে,藏剑峰-এর অধিপতি灵武真君 ও御兽峰-এর অধিপতি凝玥真君-এর অবয়বও প্রকাশ পেল।

灵武真君 রাগে মুখভঙ্গি করে বললেন, “কে?紫阳山-এর নিচে এমন কাণ্ড করতে সাহস করে… হ্যাঁ? বরফ-পিপি?”

তিনি হতচকিত হয়ে গেলেন।

玉寒宫-এর বরফ-পিপি, যাঁর উপাধি বরফ,玉寒宫-এর একজন元婴 পর্যায়ের প্রবীণ। ধূসর কাপড় পরা বৃদ্ধা মাথা হেলে সম্মান জানিয়ে বললেন, “灵武真君, বহুদিন পর দেখা হলো। আমি আমার শিষ্যকে নিয়ে ঘুরতে এসেছি, তাকে একটু বাস্তবতা দেখাতে চেয়েছিলাম, কে জানতো মন্দপথগামীদের সাথে দেখা হবে! তাই বাধ্য হয়েই হস্তক্ষেপ করলাম।”

তাঁর এই ব্যবহার কিন远শানের সঙ্গে কথোপকথনের তুলনায় অনেকটাই কোমল।

“মন্দপথ?”灵武真君 কিছুটা অবাক হলেন। কিন্তু বাতাসে রক্ত-আতঙ্কের গন্ধ টের পেয়েই ক্ষেপে উঠলেন, “এই শয়তানদের কী যে যন্ত্রণা! মরেও বাঁচে না!”

ভর্ৎসনা করে বলেই তিনি বরফ-পিপিকে সম্মান জানিয়ে বললেন, “বরফ-পিপি,紫阳山-এর নিচে এমন ঘটনা, আপনাকে বিব্রত করলাম।”

“কিছু না। এই মন্দপথগামীরা নিশ্চয়ই কোনো বিশেষ গোপন কৌশল রপ্ত করেছে। এই ছোট্ট সাধক না থাকলে আমিও তাদের আসল বুঝতে পারতাম না।” বরফ-পিপি মাথা নেড়ে পাশের গাও ই-র দিকে তাকালেন।

এ সময় গাও ই সামান্য অচেতনতা কাটিয়ে উঠেছে, প্রবল কাশিতে বুঁদ।

“গাও ই দাদা!” লিউ সি লান উদ্বিগ্ন মুখে ছুটে এল।

“গাও ই?紫阳令 হাতে নিয়ে প্রবেশ করা সেই নবাগত?”灵武真君 সঙ্গে সঙ্গে চিনে ফেললেন। প্রশংসার দৃষ্টি নিয়ে তিনি পকেট থেকে একটি চিকিৎসার ওষুধ ছুঁড়ে দিলেন, “তুমি, বেশ কৃতিত্বের কাজ করেছ!”

“দুঃখের বিষয়… শেষ মন্দপথগামীটি এখানে স্বশরীরে ছিল না, কেবল এক কাঠপুতুল মাত্র। আমার বরফের শক্তি তার আত্মাকে আঘাত করলেও, সে পালিয়ে যেতে পেরেছে।” বরফ-পিপি আবার হতাশায় বললেন।

বলেই, তিনি গাও ই-এর পাশে দাঁড়ানো তরুণীর দিকে নজর দিলেন, যেন কিছু আবিষ্কার করেছেন, চোখে হঠাৎ আলো ফুটল, “ওহ! এ কে?”

বরফ-পিপির রুক্ষ মুখাবয়ব মুহূর্তেই কোমল হয়ে গেল, চোখে একরাশ আনন্দ ও উত্তেজনা নিয়ে লিউ সি লানের দিকে তাকালেন, “মেয়েটি, তোমার নাম কী?”

“এ… হ্যাঁ?” লিউ সি লান বিভ্রান্ত মুখে চেয়ে রইল।

…

এদিকে,云阳城-এর বাইরে এক গোপন পাহাড়ি গুহায়, অন্ধকারে বসে থাকা এক সাধক হঠাৎ কেঁপে উঠে মুখভর্তি বরফমিশ্রিত কালো রক্ত উগরে দিল।

বাতাসে বরফের শীতলতা জমাট বেঁধে গেল, মুহূর্তেই তাপমাত্রা অনেকটা নেমে গেল।

সাধকটির মুখ নীল হয়ে গেল, ঠান্ডায় কাঁপতে কাঁপতে আতঙ্ক ও হতাশায় বলল, “দুর্ভাগ্য!玉寒宫-এর元婴 পর্যায়ের প্রবীণের সঙ্গে দেখা! ভাগ্যিস, আমি কেবল দূর থেকে কাঠপুতুল নিয়ন্ত্রণ করছিলাম, সময়মতো আত্মিক সংযোগ কাটিয়ে দিতে পেরেছি… নাহলে এখানেই প্রাণ যেত।”

“দুঃখের বিষয়, বহুদিন ধরে বানানো রক্তকাঠপুতুলটি নষ্ট হলো… এবার সত্যিই বড় ক্ষতি!”

“ওফ্… আত্মা ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে, শরীরে বরফ-বিষ ঢুকে পড়েছে, এক ফালি বরফের শক্তি আত্মার ভেতর দিয়ে প্রবেশ করেই সমস্ত সাধনক্ষমতা শেষ করে দিয়েছে, একেবারে নীচে পড়ে গেলাম,元婴 পর্যায়ের প্রবীণরা সত্যিই ভয়ঙ্কর!”

“玉寒宫… মনে রাখব তোমাদের!”

সাধকটি শরীর পরীক্ষা করতে করতে মুখ আরও বিবর্ণ হয়ে গেল।

একই সময়ে, তার মনে সন্দেহ দানা বাঁধল, “ঠিক কোথায় ভুল হলো? কিভাবে আমার পরিচয় ধরা পড়ে গেল? আর… ঐ তরুণ সাধক তো আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল!”

“তবে কি… আমাদের দলে গুপ্তচর আছে?”

“হুঁ, মনে হচ্ছে ফিরেই সেইসব কুচক্রীদের পরিষ্কার করতে হবে…”

“তবে এখন নয়, আগে কিছু সাধারণ মানুষের গ্রামে গিয়ে বেশ কিছু রক্ত ও আত্মা শোষণ করতে হবে, শরীরের বরফ-বিষ সরাতে হবে, হারানো সাধনা ও আত্মা ফেরত আনতে হবে…”

“এ জায়গাটাও আর নিরাপদ নয়, অন্য কোথাও যেতে হবে!”

সাধকটি গুঞ্জন করল।

কিন্তু, সে যখন কষ্টে উঠে দাঁড়াতে যাচ্ছিল, তখনই পিছন থেকে এক সোজাসাপটা কণ্ঠস্বর শোনা গেল, “অন্য কোথায় যাবে? তুমি কোথায় যেতে চাও?”

সাধকটি চমকে উঠল। একটু আগেই বরফের শক্তির আঘাতে সে এতটাই দুর্বল যে, পিছনে কেউ এসেছে টেরও পায়নি।

সে হঠাৎ লাফিয়ে উঠে পেছনে তাকাল, দেখল, কখন যে এক কালো মুখের দেহাতি লোক সেখানে এসে দাঁড়িয়েছে!

লোকটি হাসিমুখে, ঝকঝকে সাদা দাঁত বের করে বলল।

সাধকটি এক মুহূর্ত থমকে থেকে চোখ সংকুচিত করে বলল, “তুমি কে?”

“তোমার পথচলার শেষ প্রস্তুতকারক।” কালোমুখো দেহাতি লোকটি হেসে পকেট থেকে সাত-আট ডজন সক্রিয়符箓 বের করল…

সেই符箓-গুলো বিদ্যুৎতড়িৎ হয়ে উঠল, আধ্যাত্মিক শক্তিতে টগবগিয়ে উঠল, সে একসাথে সব ছুঁড়ে দিল।

চোখের সামনে বিদ্যুতের ঝলকানি, কানে বজ্রের গর্জন, সাধকটির মুখ রক্তশূন্য হয়ে গেল, “বিপদ!”

“বজ্র-শাপের符!”

সে দাঁত চেপে, শরীরের অবশিষ্ট বরফ-আবৃত魔气 ডেকে তুলতে চেষ্টা করল।

কিন্তু, সে পালিয়ে যাওয়ার আগে, এক স্বর্ণালী আবরণ তার চারপাশে গড়ে উঠল, তাকে ও সব雷符-কে ঘিরে ধরল।

এটি ছিল মধ্যস্তরের প্রতিরক্ষামূলক符箓—স্বর্ণালী আবরণ।

এ ধরনের符箓 সক্রিয় হলে金丹 পর্যায়ের আক্রমণও ঠেকাতে পারে, কিন্তু ত্রুটি হলো, এটি এক ধরনের প্রতিবন্ধক দেয়াল সৃষ্টি করে, ভেতরের কেউ বেরোতে পারে না, বাইরের কেউ ঢুকতে পারে না।

আজ, কচ্ছপের খোলসের মতো এই প্রতিরক্ষামূলক যন্ত্রণা, পালাতে চাওয়া সাধকটিকে উল্টে আটকে ফেলল।

“তুমি…!”

অদৃশ্য দেয়ালে ধাক্কা খেয়ে সাধকটি প্রায় রক্তবমি করল।

তার কথা শেষও হল না, এর মধ্যেই বজ্রের আলোয় ভেসে যাওয়া সমুদ্রের মতো আঘাতে সব ঢেকে গেল…

“গর্জন…”