খুবই রাগ হচ্ছে।
"তুমি এখানে কীভাবে এলে? কবে উপরে উঠলে?"
উচ্চ মঞ্চের উপর দাঁড়িয়ে থাকা গাও ই-কে দেখে সি নিয়েন সম্পূর্ণ হতবিহ্বল হয়ে গেল। শিখরে প্রথম উঠে আসার আনন্দ মুহূর্তেই উবে গেল তার মন থেকে।
গাও ই কিছুই বলল না, কেবল ঠান্ডা চোখে তার দিকে তাকিয়ে রইল।
বরং একটু দূরে দাঁড়িয়ে থাকা জিয়াং ইয়াং শানের এক শিষ্য বন্ধুসুলভ হাসি নিয়ে এগিয়ে এসে সি নিয়েনের প্রতি সামান্য নমস্তে জানিয়ে বলল,
"অভিনন্দন, ভাই! আপনিই প্রথম তিয়েনতি শেষ করলেন!"
তার আচরণ ছিল অত্যন্ত সদয়।
যদিও জিয়াং ইয়াং শানের প্রবেশিকা পরীক্ষার দুটি ধাপ, তবুও পূর্বের অভিজ্ঞতা অনুযায়ী, প্রথম ধাপে যারা শীর্ষে থাকেন, তাঁরাই সাধারণত দ্বিতীয় ধাপেও এগিয়ে থাকেন।
প্রথমে তিয়েনতি জয় করা ব্যক্তি কার্যতই অন্তর্মুখী শিষ্য হিসেবে নিশ্চিত হয়ে যান।
এই কারণেই মঞ্চে দায়িত্বরত শিষ্যরা আগামি সহচরদের সঙ্গে সদয় আচরণ করতেন।
সি নিয়েনও এই কথা জানত।
"ভাই, একটু আগে আমি স্পষ্ট দেখেছি উনি তিয়েনতি থেকে পড়ে গিয়েছিলেন, এখন আবার এখানে কেমন করে?"
সে নিজেকে সামলাতে না পেরে জিজ্ঞাসা করল।
"ভাই, আপনি হয়তো জানেন না, এই গাও ভাইয়ের কাছে বিশেষ জিয়াং ইয়াং লিং আছে, তাই তাঁকে প্রতিযোগিতায় অংশ নিতে হয়নি, সরাসরি আমাদের সংগঠন তাঁকে শিষ্য হিসেবে গ্রহণ করেছে।"
শিষ্যটি ব্যাখ্যা করল।
সি নিয়েন অবাক হয়ে গেল।
জিয়াং ইয়াং লিং?
সেই বিশেষ আদেশ যা কেবল তিন হাজার বছর আগে একবার বিতরণ হয়েছিল, প্রায় সবই সংগঠন ফেরত নিয়েছে, যার প্রতিটি মূল্য নয়বার শুদ্ধকরণ লৌহের সমান, যা ধারকের জন্য সরাসরি অন্তর্মুখী প্রবেশের অনুমতি দেয়?
তাহলে গাও ই-ই কি স্বর্গের পুত্র?
আবার কিভাবে আরেকটা জিয়াং ইয়াং লিং বেরিয়ে এলো?!
সি নিয়েনের মনে হাহাকার ও হতাশা জেগে উঠল, নিজে সাধ্যের সবটুকু দিয়ে শীর্ষে উঠেও যেন উপহাসের পাত্রী হয়ে গেল সে।
এতক্ষণ আগেও সে নিজেকে নিয়ে গর্বিত ছিল, অথচ মানুষটি তো আগেই অন্তর্মুখী প্রবেশের অনুমতি পেয়ে বসে আছে!
'নিশ্চিতভাবে, জিয়াং ইয়াং পুরোধা ব্যক্তিই তাকে দিয়েছে। অভাগা! এ লোকের প্রধান চরিত্রের আলো এত বেশি কেন? যেখানে যায়, সেখানেই নতুন সুযোগ!'
সি নিয়েনের ক্রোধে বুকের রক্ত উঠে আসতে চাইল।
"তোমার যখন আগেই জিয়াং ইয়াং লিং ছিল, সরাসরি দেখিয়ে দিলে পারতে, তিয়েনতি উঠলে কেন?"
সে গাও ই-র দিকে রাগ সংবরণ করে চেয়ে জিজ্ঞেস করল।
সে সত্যিই প্রচণ্ড ক্ষুব্ধ ছিল।
জানতে হয়, গাও ই-কে ঠেকাতে সে কত টাকা খরচ করে কিছু সম্ভ্রান্ত পরিবারের সন্তানদের কিনেছিল, যারা নিজেদের সুযোগ বিসর্জন দিয়ে গাও ই-কে বাধা দিয়েছিল।
কিন্তু গাও ই কোনো উত্তর দিল না।
সে কেবল ঠান্ডা স্বরে বলল,
"সি নিয়েন।
দ্বিতীয় পরীক্ষার মঞ্চে তোমার জন্য অপেক্ষা করছি।
তুমি যদি সত্যিকারের সাহসী হও, তবে আমার সঙ্গে সামনে থেকে লড়ো!"
এরপর সে ঘুরে চলে গেল।
গাও ই-র চলে যাওয়া পিঠের দিকে তাকিয়ে সি নিয়েনের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, মুঠো এত শক্ত হয়ে গেল যে রক্ত চলাচল বন্ধ হয়ে যেতে চাইল।
'এভাবে চলবে না... এ লোকের আলো খুব প্রবল, তাকে আর বড় হতে দেওয়া যাবে না!
না হলে, শেষ পর্যন্ত ওটাই কিনা কিন শৌ-র থেকেও বিপজ্জনক হয়ে উঠবে!
অবিলম্বে তাকে সরাতে হবে!
ওকে সরাতে পারলেই আমার যাবতীয় ঝুঁকি শেষ, পরে কিন শৌ-র সঙ্গে গাঁটছড়া বেঁধে সাধনায় মনোযোগ দেব, তারপর কিন শৌ পুরোপুরি অশুভ হলে কাহিনির সুবিধা নিয়ে ওকে ফাঁদে ফেলব, দুষ্ট সম্রাটের কাছ থেকে চূড়ান্ত সুযোগ নিয়ে দেবত্বে উন্নীত হব...'
সি নিয়েন মনে মনে ভাবল।
'দ্বিতীয় পরীক্ষা...
ভুল না হলে, জিয়াং ইয়াং উৎসবে অশুভ শক্তির হামলার ঘটনাও দ্বিতীয় পরীক্ষাতেই ঘটবে, আর কাহিনির দ্বিতীয় সুযোগও...
বিপদ আর সম্ভাবনা পাশাপাশি...
হয়ত... এটাই এক ঢিলে দুই পাখি মারার সুযোগ!'
কিছু একটা মনে পড়তেই সি নিয়েন চোখ দুটো অল্প টিপে হাসল, দৃষ্টিতে চমক ফুটে উঠল।
"ভাই, অনুগ্রহ করে দ্রুত পাথরের ফলকে নাম লিখে রাখুন।"
জিয়াং ইয়াং শিষ্যের কণ্ঠে আকুতির ছোঁয়া ছিল।
সি নিয়েন কয়েকবার গভীর শ্বাস নিল, মনের ক্ষোভ ঠান্ডা করে, শিষ্যটির এগিয়ে দেয়া খোদাইয়ের ছুরি নিয়ে নিজের নাম লিখে ফেলল।
...
সি নিয়েন প্রথম শিখর জয় করার পর, একে একে আরও অনেক সাধক পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়ে পাথরের ফলকে নিজেদের নাম লেখালেন।
তিন দিন মুহূর্তে কেটে গেল।
তিয়েনতি সত্যিই জিয়াং ইয়াং উৎসবের অন্যতম কঠিন পরীক্ষা, পাঁচ মিলিয়নেরও বেশি সাধকের মধ্যে মাত্র আট হাজারেরও কম মানুষ শিখর ছুঁতে পারল।
সাধকেরা যার যা কৌশল দেখাল, অনেকের নাম জিয়াং ইয়াং শানের উচ্চপদস্থরাও মনে রাখলেন।
...
তবে সি নিয়েন শিখর জয় করার পর কিন শৌ আর পরীক্ষা নিয়ে মাথা ঘামাল না।
যাই হোক, বাকিদের সে চিনতও না।
অন্তত... চেহারা চিনত না।
কিন্তু প্রথম পরীক্ষার ফলাফল বেরোতেই, প্রতিযোগিতার প্রধান হিসেবে সে সবার আগে উত্তীর্ণদের তালিকা হাতে পেল।
চেহারা চিনত না বটে, কিন্তু নাম চিনত।
কিন শৌ দ্রুত চোখ বুলিয়ে অনেক পরিচিত চরিত্রের নাম খুঁজে পেল, যারা উপন্যাসে উৎকৃষ্ট ভূমিকা রেখেছিল।
তবে সে শুধু তাদের নাম খুঁজতেই তালিকা আনেনি, আরও কিছু নিশ্চিত করতেই চেয়েছিল...
মূল কাহিনি ও ভক্তদের লেখায়, জিয়াং ইয়াং শানের এই শিষ্য গ্রহণ উৎসব কখনও শান্ত ছিল না।
উপন্যাসে, অশুভ গোষ্ঠী দ্বিতীয় পরীক্ষার সময় ভয়াবহ কাণ্ড ঘটায়, যার ফলে অংশগ্রহণকারীদের বহু মৃত্যু ও আহত হয়, এমনকি তরবারি শিখরের প্রধানও গুরুতর আহত হন।
অশুভদের কৌশল ছিল, প্রথম পরীক্ষার মধ্যেই নিজেদের গুপ্তচর ঢুকিয়ে দেওয়া।
দ্বিতীয় ধাপের "গোপন ভূমি প্রতিযোগিতা"-য় এই গুপ্তচররা ভেতরের সহযোগীদের সঙ্গে মিলে গোপন দ্বার খুলে দেয়, যার ফলে গভীর আত্মিক স্তরে থাকা উন্মাদ প্রাণীরা প্রবেশ করে, গোপন ভূমিতে এক ভয়াবহ হত্যাযজ্ঞ চালায়।
মূল কাহিনিতে, গাও ই-র প্রধান চরিত্রের আলোয় সে দ্বার বন্ধ না করলে পুরো গোপন ভূমি উন্মাদ প্রাণীতে ছেয়ে যেত, এমনকি সর্বোচ্চ সাধকও তাদের ঠেকাতে পারত না...
ভক্তদের লেখায় গাও ই না থাকায়, এটা ঘটায় সি নিয়েন।
আরেকটা কথা, মূল ও ভক্ত কাহিনিতে অশুভদের এই ষড়যন্ত্রে কিন শৌ-ও অংশ নেয়, এবং প্রধান নায়কদের একজন, উদ্দেশ্য ছিল সাধকদের রক্তবলির মাধ্যমে নিজের শক্তি বাড়ানো।
তবে কিন শৌ যখন থেকে নতুন জীবন পেল, এবং নিজের শরীরে সিলের বিরুদ্ধে লড়তে শুরু করল, তখন আর আগের মতো কালো পথে গেল না, ফলে এসব ঘটনা ঘটল না।
এখন, সে না থাকায়, জিয়াং ইয়াং শানের অশুভ গুপ্তচররাও কিছুদিন আগে চরমভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে, সংগঠনে ছড়িয়ে পড়েছে জিয়াং ইয়াং পুরোধার আবির্ভাবের খবর।
কিন শৌ মনে মনে ভাবল, এবার আর অশুভরা আগের মতো অশান্তি করবে না।
তবে, যখন সে উত্তীর্ণদের তালিকায় একের পর এক অশুভ গুপ্তচরের নাম দেখতে পেল, তার ভ্রূ কুঁচকে গেল:
'হুম? সবাই এখনো টিকে আছে?'
'তাহলে... অশুভরা এবারও কিছু করতে চাইছে...'
'এবার আমি প্রধান নই, ইঁয়িন লি ছিং-ও আমার ফাঁদে পড়ে সন্দিহান ও ব্যস্ত, তাই কিছু করতে পারবে না, তাহলে কি অশুভদের পেছনের মদতদাতা আমার দাদু?'
'অশুভরা এতটা দৃঢ়, হয়ত তারা উৎসবে বিপর্যয় ঘটিয়ে মূল কাহিনির চেয়েও গভীর কিছু করতে চায়...'
'তবুও...'
"তারা既যেহেতু চালিয়ে যেতে চায়, আমিও সঙ্গ দেব। একই সঙ্গে দ্বিতীয় সুযোগটা নিয়ে আমার শরীরের সিলটা আরও শক্ত করব।"