-১৯- আবার ঘেরাও করে হত্যা

বিচিন্তাময় গুহা খুব বড় নয়। পথনির্দেশক তাবিজ অনুসরণ করে, কিনশৌ দ্রুতই জিংতাই জেলার গুহার প্রবেশপথে ফিরে এল। যখন সে এই গুহায় প্রবেশ করেছিল, তখনকার পরিবেশের চেয়ে এখনকার দৃশ্য একেবারে ভিন্ন—এখন প্রবেশদ্বারটি বেশ জমজমাট। কয়েকজন ভূতদূত প্রবেশপথে দাঁড়িয়ে, কালো-সাদা পোশাকের দুটি ইনইয়াং প্রহরীর সামনে বারবার মাথা নিচ্ছে। আর একজোড়া বর্ম পরিহিত, পাটিগণিত স্তরের ভূতসেনাপতি এক হাতে পিতলের আয়না ধরে পাশে দাঁড়িয়ে প্রহরা দিচ্ছে।

'ধোঁকাসত্য রত্ন-আয়না!' ভূতসেনাপতির হাতে সেই আয়না দেখে, গোপনে পর্যবেক্ষণরত কিনশৌর মন মুহূর্তেই বিষণ্ন হয়ে উঠল। শানহাই জগতে, অসুরেরা প্রায়ই সাধারণ মানুষের প্রাণশক্তি দ্বারা আকৃষ্ট হয়, তাই তারা ছদ্মবেশে সমাজে বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করতে আসে। এইসব অসুরদের শনাক্ত করতে বড় বড় সম্প্রদায়গুলি তাদের অধীনস্থ নগররক্ষকদের বিশেষ রত্ন-আয়না প্রদান করে, যা দিয়ে অসুরদের আসল রূপ ধরা যায়। চ紫陽 পর্বতের জন্য, এই বিশেষ বস্তুটিই ধোঁকাসত্য রত্ন-আয়না। গোটা দা চু সাম্রাজ্যের প্রতিটি নগররক্ষকের মন্দিরে অন্তত একটি ধোঁকাসত্য আয়না থাকে। এই মন্দিরের ভূত ও দেবতারাও অসুরদের সঙ্গে সংঘর্ষে অভ্যস্ত, তাই ভূতদূতরা যখনই বের হয়, সাথে এই আয়নাও নিয়ে যায়। স্পষ্টতই, কিনশৌ একটু দেরি করে ফেলেছে—সি পরিবার ইতিমধ্যে জিংতাই জেলার নগররক্ষকদের সঙ্গে যোগাযোগ করে গুহার প্রবেশপথ ভূতশক্তিতে রুদ্ধ করে ফেলেছে।

'ধোঁকাসত্য আয়না... যদিও আমার ছদ্মবেশী তাবিজ মানবস্তরের উৎকৃষ্ট মানের, এই আয়নাকে ফাঁকি দেওয়া সম্ভব নয়...' 'এবার তো মুশকিলেই পড়লাম—অবশ্যই দেরি হয়ে গেছে, নিঃসঙ্কোচে বেরিয়ে যাওয়া যাবে না।' কিনশৌ মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে পিছু হটে। কিছু করার নেই, তার একমাত্র উচ্চস্তরের আত্মগোপন তাবিজটি ইতিমধ্যেই ব্যবহৃত হয়েছে। এখন শুধু ছদ্মবেশের তাবিজ নিয়ে সে কিছুতেই পেরোতে পারবে না।

তার বর্তমান ক্ষমতা দিয়ে জোর করে বেরিয়ে যাওয়া অবশ্য সম্ভব, সত্য রূপ দেখালে এই ভূতদেবতারা এমনকি পুরো সি পরিবারের ইনইয়াং প্রহরীরাও তাকে আতঙ্কে সম্মান দেখাত, অতিথির মর্যাদা দিত। কিন্তু সত্য পরিচয় প্রকাশিত হলে সে বেরিয়ে গেলেও, এই অভিযান সম্পূর্ণ ব্যর্থ হয়ে যাবে। পরিচয় গোপন রেখে মিশ্র আত্মার মূল পাওয়া-ই কিনশৌর লক্ষ্য। যদি পরিচয় ফাঁস হয়, তবে সে সবার নজরে চলে আসবে। ঐতিহাসিক কারণে, অন্ধকারপন্থীরা মিশ্র আত্মার মূল বিষয়ে অতি সংবেদনশীল। তখন তারা, যারা কিনশৌর শরীরে অতীতের অন্ধকার সম্রাটকে পুনর্জীবিত করতে চায়, চরম ভয় পেয়ে আরো কঠিনভাবে তার বিরুদ্ধে ষড়যন্ত্র করবে। আর অপর পথিক সি নিয়ানও তার ভেতরের গোপন রহস্য আঁচ করতে পারে, এমনকি শত্রুও হয়ে যেতে পারে। খারাপ হলে, তার পথিক-পরিচয়ও প্রকাশিত হতে পারে।

এটা কিনশৌ কোনোভাবেই চাইছে না। পর্দার আড়াল থেকে দৃশ্যাবলী দেখা-ই শ্রেয়, দাবার গুটি হওয়ার চেয়ে দাবাড়ু হওয়াই নিরাপদ, তাই না?

'মূল কাহিনী অনুসারে, এক-দুদিনের মধ্যেই বিচিন্তাময় গুহায় প্রবল কম্পন ঘটবে, তখন গুহার উপত্যকায় একটি নতুন একমুখী নির্গমন পথ খুলবে।' 'হয়তো আমি আগে গোপনে লুকিয়ে থাকতে পারি, নতুন নির্গমন পথ খুললে সেখান দিয়ে চুপিচুপি বেরিয়ে যাওয়া যাবে...' কিনশৌ মনে মনে ভাবল।

তবে, শিগগিরই সে এতে ফাঁক খুঁজে পেল—'না, এটা ঠিক হবে না... সি নিয়ানও তো কাহিনী জানে, সে নিশ্চয়ই এই ব্যাপারেও সতর্ক থাকবে, আর সি নিয়ান অত্যন্ত সাবধানী—গাও ই-কে ধরতে একচুল সম্ভাবনাও সে ছাড়বে না, আগেভাগে ফাঁদ পেতে রাখবে।' 'সরাসরি বেরোনো সম্ভব নয়, তাহলে হয় গোপনে লুকিয়ে থাকি, ঝড় থেমে গেলে সি পরিবার চলে গেলে বের হই; অথবা... অন্য কোনো উপায় খুঁজতে হবে।' 'কিন্তু লুকিয়ে থাকা খুবই রক্ষণাত্মক, সময়ও সংকুচিত, তার ওপর সি নিয়ানও পথিক—নানারকম অনিশ্চয়তা দেখা দিতে পারে।' 'আমার সঙ্গে থাকা তাবিজ প্রায় শেষ, উচ্চস্তরের কেবল একটা আত্মরক্ষা তাবিজই আছে...'

'কিন্তু আত্মরক্ষা তাবিজ শুধু ইয়ুয়ানইং স্তরের নিচের আক্রমণ ঠেকাতে পারে, আর কোনো কাজ নেই।' 'একটু ভাবি... হয়তো, এটা দিয়েই কিছু করা যায়...'

হাতে বাকি থাকা একমাত্র উচ্চস্তরের আত্মরক্ষা তাবিজটি দেখতে দেখতে, কিনশৌর মনে নানা চিন্তা ঘুরপাক খেতে লাগল, হঠাৎই তার মাথায় এক নতুন ধারণা এল। সে গভীর এক দৃষ্টিতে গুহার প্রবেশপথের দিকে চেয়ে আবার উপত্যকার দিকে ফিরে গেল।

...

স্মৃতির পথ ধরে, কিনশৌ শিগগিরই উপত্যকায় ফিরে পৌঁছাল। সে আবার ছদ্মবেশী তাবিজ ব্যবহার করে নিজেকে নীল পোশাকের বৃদ্ধ সাধুর চেহারায় ফিরিয়ে আনল। উপত্যকার বাঁশবনে পা দিতেই দূর থেকে তীব্র যুদ্ধের শব্দ ভেসে এল। শব্দে বোঝা গেল, সেখানে লোকসংখ্যাও কম নয়।

'ওহ? ইতিমধ্যে লড়াই শুরু হয়ে গেছে? তাহলে গাও ই-কে কি ইতিমধ্যেই ধরে ফেলা হয়েছে?' কিনশৌর মন কেঁপে উঠল, সে সর্বোচ্চ সতর্কতা নিয়ে নিঃশব্দে এগিয়ে গেল। তার অনুমান ভুল হয়নি—লড়াইয়ের কেন্দ্রবিন্দুতে আছে গাও ই। অপরপক্ষও তার চেনা—সি পরিবারের অধীনস্থ বাইরের ইনইয়াং প্রহরী। এমনকি উপন্যাসের নায়ক সি নিয়ানও সেখানে উপস্থিত, যদিও সে যুদ্ধের অংশ নয়।

তিনজন কালো-সাদা পোশাকের ইনইয়াং প্রহরী গাও ই-কে ঘিরে রেখেছে, তুমুল সংঘর্ষ চলছে। গাও ই একা তিনজনের মোকাবিলা করছে, এবং পাল্টা আঘাতও দিতে পারছে।

"ঝনঝন!"
"ঝনঝন!"
"ধপ!"

এক দফা দ্বন্দ্বের পর, গাও ই মাটিতে নেমে এলো, এবং তিনজন আক্রমণকারী ত্রিভুজ আকারে তাকে ঘিরে ধরল। গাও ই-র শরীরে ইতিমধ্যে কয়েকটি ক্ষত যুক্ত হয়েছে। সে ভারী তলোয়ার হাতে দূরে দাঁড়িয়ে থাকা সি নিয়ানকে উদ্দেশ্য করে চিৎকার করল—

"সি নিয়ান! তুমি তো কেবল অন্যের পিছনে লুকিয়ে থাকো, সাহস থাকলে আমার মুখোমুখি একা লড়ো!"

"হু হু, বেপরোয়া লোক, আমার যখন সাহায্যকারী আছে, তখন কেন আমি নিজের হাতে তোমার সঙ্গে যুদ্ধ করব?"

সি নিয়ান মাথা নেড়ে ঠাট্টা করল, গাও ই-র কথার ব্যঙ্গ উপেক্ষা করল। যদিও এই পথিক বাইরে থেকে স্বাভাবিক দেখাচ্ছিল, কিনশৌ খেয়াল করল, গাও ই-র দিকে তাকানো তার দৃষ্টি বেশ গম্ভীর। কিনশৌ মোটামুটি আন্দাজ করতে পারল কেন।

ভাবুন তো, যদি কারো চোখের সামনে তার লোকেরা কাউকে আধমরা করে মারধর করার পর, সেই লোকটি মুহূর্তেই আরও শক্তিশালী হয়ে প্রাণবন্ত হয়ে ওঠে, তাহলে সন্দেহ হওয়াটাই স্বাভাবিক, তাই না?

ঠিক তাই-ই ঘটেছে। এই মুহূর্তে, সি নিয়ানের মনের অবস্থা মোটেই বাহ্যিকের মতো সুখকর নয়। বরং, সে তো প্রায়ই কাহিনির এই অগ্রগতিতে বিরক্ত হয়ে পড়েছে...

'ধিক্কারের বিষয়! এই গাও ই-র আবার গুহায় কী সুযোগ ঘটল? এত বড় চোট সত্ত্বেও এত দ্রুত সেরে উঠল?'
'আর... তার修炼 ক্ষমতাও আরও শক্তিশালী হয়ে গেল কিভাবে?'
'এটা তো চরম নায়ক ভাগ্য!'

'বিচিন্তাময় গুহা, বিচিন্তাময় উপত্যকা—তবে কি...'

মনে হয় কোনো কিছু মনে পড়ে যাওয়ায়, সি নিয়ানের মুখের ভাব পাল্টে গেল। সে আর দেরি করল না, সঙ্গে সঙ্গে বুকের ভেতর থেকে একখানা আত্মিক তাবিজ বের করে ছিঁড়ে ফেলল। সঙ্গে সঙ্গে একটি লাল আলোকস্তম্ভ আকাশ ভেদ করে উঠে গেল, কর্কশ সংকেত ধ্বনির সঙ্গে অর্ধেক আকাশ রক্তাভ হয়ে উঠল।

"সংকেত তাবিজ... সর্বনাশ!"

গাও ই-র মুখ গম্ভীর। সে লাফিয়ে উঠে ইনইয়াং প্রহরীদের সঙ্গে আর সময় নষ্ট না করে দ্রুত উপত্যকার ভেতরে সরে গেল। কিন্তু সে বেরোতে না পারার আগেই, এক শীতল ও প্রবল শক্তির উপস্থিতি চারপাশে নেমে এলো। ভয়াবহ আত্মিক শক্তির বিস্ফোরণ, আকাশ থেকে এক দৈত্যাকৃতি আত্মিক হাত নেমে আসছে।

আর সেই দৈত্য-হাতের সঙ্গে ভেসে এল এক কর্কশ, উদাসীন কণ্ঠ—

"গাও পরিবারের ছেলে, পালাবি কোথায়!"

সি পরিবারের পিতৃপুরুষ!

গাও ই-র মুখ ফ্যাকাশে হয়ে উঠল।

বড় প্রতিপক্ষ এসে গেছে!

কিনশৌর মন চাঙ্গা হয়ে উঠল। সে এক মুহূর্তও দেরি না করে হাতে থাকা একমাত্র উচ্চস্তরের আত্মরক্ষা তাবিজটি ছিঁড়ে ফেলে, ভয়ংকর আত্মিক হাতের দিকে নির্দেশ করল—

"যাও!"