-৫২- শিখরে আরোহণ

“শুরু হয়ে গেল…”

স্বর্গীয় প্রাসাদের মধ্যে,紫陽山ের উপর থেকে নিচের দিকে তাকালে দেখা যায়, লক্ষাধিক মানুষের সমুদ্র যেন এক বিশাল স্রোতের মতো গর্জন তুলে ছুটে চলেছে।

শক্তিতে এগিয়ে থাকা সাধকেরা কেউ উড়ন্ত তরবারি বা নানা জাদুকরী অস্ত্রে চড়ে, কেউ বা রঙিন আলোর ঝলকানিতে মোড়া নানা আত্মগোপন বিদ্যা ব্যবহার করছে; আর দুর্বল সাধকেরা ছুটে চলেছে পায়ে হেঁটে।

আকাশের ওপরে, মহাকাশের মায়াজাল মুহূর্তেই রূপান্তরিত হলো—স্বর্গীয় প্রাসাদের পরিবর্তে দেখা গেল স্বর্গের সিঁড়ি, আর সেই সিঁড়ি বেয়ে ওঠার প্রতিযোগিতা সরাসরি সম্প্রচারিত হচ্ছে, যা দেখে紫陽山ের প্ল্যাটফর্মে থাকা শিষ্যরা সবাই মাথা তুলে চেয়ে আছে।

খুব অল্প সময়ের মধ্যেই, যারা সবার আগে ছুটছিল, তারা স্বর্গের সিঁড়ির পাদদেশে এসে পৌঁছল এবং তরবারিতে ভরা সিঁড়ি বেয়ে ওঠা শুরু করল।

এই স্বর্গের সিঁড়ি নির্মাণ করেছিলেন 灵武真君, এখানে সাধকের ক্ষমতা কোনো কাজে আসে না।

সব প্রতিযোগীর শক্তি紫陽 তরবারির জাদুকরি ঘেরাটোপে দমন করা হয়, তারা হয়ে যায় সাধারণ মানুষ।

তাদের কেবলমাত্র নিজেদের আত্মার শেকড়ের শক্তিতে তরবারির জাদুর প্রবাহ রুখতে হয়, বুদ্ধিতে মায়াজাল ভাঙতে হয়, আর অদম্য ইচ্ছাশক্তিতে তরবারির হিংস্রতা প্রতিহত করতে হয়।

তাড়াতাড়ি, স্বর্গের সিঁড়ি বেয়ে ওঠা সাধকেরা স্পষ্টভাবে বিভক্ত হয়ে পড়ল।

যাদের আত্মার শেকড় মাত্র চার বা পাঁচটি উপাদানে, তারা খুব বেশি উপরে উঠতে পারল না—শ্বাস নিতেই কষ্ট হচ্ছে; যাদের আত্মার শেকড় নেই, তারা এক পা-ও এগোতে পারল না।

এসব সাধক, সংখ্যায় মোট দশ ভাগের নয় ভাগ।

তবে, অবশিষ্ট এক ভাগ দ্রুতই সিঁড়িতে আরোহন শুরু করল।

সবচেয়ে এগিয়ে ছিল দ্বৈত আত্মার শেকড়ের উপরে থাকা প্রতিভাবানরা, অধিকাংশই নামী সাধক পরিবারের সন্তান।

তারা কেবল রক্তের বিশুদ্ধতাতেই নয়, আত্মার শেকড়েও উৎকৃষ্ট, উপরন্তু আগে থেকেই প্রস্তুতি নিয়ে এসেছে—এই মুহূর্তে তারা দ্রুত অন্য সবাইকে পিছনে ফেলে এগিয়ে গেল।

এই সারিতে ছিল সি নিয়েনও।

সে নির্দিষ্টভাবে পরীক্ষার বিষয়বস্তু জানত এবং স্বর্গের সিঁড়ি আরোহনের জন্য বিশেষভাবে নিজেকে প্রস্তুত করেছিল; তাই তার অগ্রযাত্রা ছিল বাধাহীন, সবাইকে ছাড়িয়ে সে ছিল শীর্ষে।

এটি স্বাভাবিকভাবেই紫陽山ের শিষ্যদের দৃষ্টি আকর্ষণ করল।

“এটা কোন সাধক পরিবারের বংশধর? কী দ্রুত উঠছে!”

“পোশাক দেখে মনে হচ্ছে, 云阳城য়ের সি পরিবার।”

“সি পরিবার? শুনেছি, ওদের নতুন প্রজন্মে একজন দ্বৈত আত্মার শেকড় আছে।”

“সম্ভবত সেই নিখুঁত অনুপাতে দু’টি আত্মার শেকড়ের অধিকারী—তাছাড়া, স্বর্গের সিঁড়ি আরোহনে কেবল আত্মার শেকড় নয়, তার বুদ্ধি ও ইচ্ছাশক্তিও নিশ্চয়ই চমৎকার!”

“কিন্তু, স্বর্গের সিঁড়ি অনেক দীর্ঘ, এখন এগিয়ে থাকা দিয়ে কিছু বোঝা যায় না; শেষ পর্যন্ত কে টিকে থাকতে পারে সেটাই আসল।”

স্বর্গরাজ প্রাসাদের সভাঘরে, শিখরাধ্যক্ষ ও প্রবীণরা নিচের প্রতিযোগিতার দৃশ্য দেখছিলেন এবং মন্তব্যে ব্যস্ত ছিলেন।

ছিন শৌ-ও সবার আগে ছুটে চলা সি নিয়েনকে দেখল।

তাতে তার বিশেষ কিছু আশ্চর্য হয়নি।

কারণ, অনুরূপ রচনায় প্রথম পরীক্ষায় সি নিয়েনই প্রথম স্থান অর্জন করেছিল; তাই সে শুরুতেই অন্যদের ছাড়িয়ে যাওয়াটা স্বাভাবিক।

তবে ছিন শৌর দৃষ্টি সি নিয়েনের উপর স্থির থাকল না, সে খুঁজতে লাগল গাও ই-কে।

যদিও সে আগেভাগে গাও ই-কে দিয়েছিল紫陽 চিহ্ন, ফলে এই উপন্যাসের প্রধান চরিত্রকে প্রতিযোগিতার শেষ ধাপে সরাসরি প্রবেশের সুযোগ হয়েছিল, তবুও ছিন শৌ জানত, গাও ই সম্ভবত প্রতিযোগিতার স্বাদ নিতে চেষ্টারত থাকবে।

শুধু নিজের ক্ষমতা যাচাইয়ের জন্য নয়, বরং তার শৈশবের সঙ্গীকে সঙ্গ দিতেও।

‘মূল কাহিনিতে, গাও ই যখন তার শৈশব সাথী প্রতিযোগিতা ছেড়ে দেয়, তখন সে পিছিয়ে থেকেও শেষে চ্যাম্পিয়ন হয়েছিল।’

‘অনুরূপ রচনায়, গাও ই প্রতিযোগিতায় অংশ নেয়নি, বরং紫陽山ের ঊর্ধ্বতন কর্তৃপক্ষ সরাসরি তাকে দলে নিয়েছিল।’

‘এবার, সে ও সি নিয়েন মুখোমুখি।’

‘একজন নিখুঁত স্বর্গীয় আত্মার শেকড়ের অধিকারী, যদিও তার পিছু টানে এক দুর্বল সঙ্গী; আরেকজন সম্পূর্ণ ভারসাম্যপূর্ণ দ্বৈত আত্মার শেকড়, এবং কাহিনির প্রতিটি বাঁক তার জানা...’

‘তাদের মধ্যে কে বেশি দ্রুত হবে?’

ছিন শৌর মনে কৌতূহল জমে উঠল।

বলা হয়, উত্তেজনাপূর্ণ দৃশ্যে দর্শকরা যেমন আনন্দ পায়, তেমনি এখন সভাঘরে বসে এটি দেখার অভিজ্ঞতা উপন্যাস পড়ার সময় মূল চরিত্রের জন্য উদ্বেগের চেয়ে অনেক বেশি স্বস্তিদায়ক, যেন এক মজার নাটক দেখছে।

অনেক খোঁজার পর, ছিন শৌ অবশেষে জনস্রোতে খুঁজে পেল, গাও ই এবং তার শৈশব সঙ্গী একসঙ্গে সিঁড়ি বেয়ে উঠছে।

সি নিয়েনের মতো দুরন্তগতিতে নয়, গাও ই-এর গতি অনেকটা ধীর।

কারণ, সে একহাতে শক্ত করে ধরে রেখেছে ফ্যাকাশে মুখের লিউ শি লানকে।

শুধু তাই নয়, ছিন শৌ লক্ষ্য করল, আরও অনেক সাধক তাদের চারপাশে ঘুরছে—কেউ পথ রোধ করছে, কেউ বিদ্রূপ, কেউবা সরাসরি ধাক্কা দিয়ে বাধা দিচ্ছে।

ছিন শৌ দ্রুত চিনে ফেলল তাদের কয়েকজন—সবাই 云阳城য়ের অভিজাত পরিবারের সন্তান।

তাদের প্রতিভা খুব বেশি নয়, তারা কোনোভাবেই সফলভাবে সিঁড়ি আরোহন করতে পারবে না, তাই এখন তারা গাও ই-কে আটকে রাখার কাজে লেগে পড়েছে।

ছিন শৌ তাৎক্ষণিক বুঝে গেল, সি নিয়েন আবারও গাও ই-এর বিরুদ্ধে কৌশল নিয়েছে।

এই কয়েকজন সাধারণত সি নিয়েনের ঘনিষ্ঠ, এমনকি অনুরূপ রচনায় তারা তার অনুচর হয়েছিল।

কয়েকজন তো পরীক্ষার পর সি নিয়েনের অধীনে দাসত্বে পর্যন্ত চলে গিয়েছিল, সরাসরি সংগঠনে ঢুকে পড়েছিল।

তাদের বাধার ফলে, লিউ শি লানকে সঙ্গে নিয়ে গাও ই-এর গতি আরও কমে গেল।

এমনকি কয়েকবার, তারা একেবারে সিঁড়ি থেকে ফেলে দেয়ার উপক্রম করল।

এই দৃশ্য দেখে ছিন শৌ চাপা স্বরে বলল—

‘তুমি তো সত্যিই চেনা লোক, সি বুড়ো শয়তান…’

স্বর্গের সিঁড়ি আরোহনের জন্য তিন দিন সময় বরাদ্দ।

তবে সাধারণত যারা দ্রুত আরোহন করে, তারা আধা দিনের মধ্যেই চূড়ায় পৌঁছে যায়।

প্রায় এক ঘণ্টা পরে, সি নিয়েন সবাইকে বেশ কিছুটা পেছনে ফেলে দিল, অগণিত সাধককে সে অনেক দূর ছাড়িয়ে গেল।

তবে, মূল কাহিনিতে গাও ই তৎপর হয়ে শীর্ষে উঠে আসার কথা থাকলেও, এবার সে নিচের ধাপে সংগ্রাম করেই যাচ্ছে।

একদিকে, অভিজাত পরিবারের ছেলেদের বিরামহীন বাধা তার গতি কমিয়ে দিয়েছে।

অন্যদিকে, এবার লিউ শি লান যতই অনুরোধ করুক, গাও ই মূল কাহিনির মতো তাকে ফেলে যেতে রাজি নয়।

এই দৃশ্য দেখে ছিন শৌ ভাবল—

‘হয়তো紫陽 চিহ্ন তার কাছে আছে বলেই, সে পুরো মনোযোগ শি লানের প্রবেশে সহায়তায় দিয়েছে?’

紫陽 চিহ্নে পরীক্ষাবিহীন প্রবেশাধিকার আছে।

তবে, তা কেবল একজনের জন্যই প্রযোজ্য।

ছিন শৌ গাও ই-কে যে চিহ্ন দিয়েছিল, সেটিতে সে প্রথমেই আত্মার শক্তি প্রবাহিত করতে বলেছিল, ফলে চিহ্নটি গাও ই-এর একক মালিকানাধীন হয়ে গেছে—আর কাউকে দেয়া যাবে না।

তাই, কেবল গাও ই-ই এটি ব্যবহার করতে পারবে।

তবুও, এই মুহূর্তে, গাও ই—even though তার প্রতিভা কিংবদন্তি—আরও টেনে নিয়ে যাওয়ার ক্ষমতা নেই, কারণ তার শৈশব সঙ্গী প্রায় সীমার দ্বারপ্রান্তে।

আরেকজন অভিজাত ছেলের ইচ্ছাকৃত ধাক্কায়, লিউ শি লান অসতর্কতায় সিঁড়ি থেকে পড়ে গেল।

“তুমি কী করলে! শি লান!”

গাও ই ক্রুদ্ধ হয়ে উঠল।

তারপর, সে নিজেও ফিরে গিয়ে পড়ে যাওয়া লিউ শি লানকে ধরতে ছুটে গেল।

তবে, ঠিক তখনই, সিঁড়ি থেকে উড়ন্ত তরবারি বেরিয়ে এসে দু’জনকেই ধরে মাটিতে নামিয়ে দিল।

এই দৃশ্য紫陽山ের শিষ্যরাও দেখল।

灵武真君 কপালে ভাঁজ ফেলে, এক ঠাণ্ডা শব্দে হুংকার দিলেন; তারপর বিশাল হাতের ইশারায় সদ্য বাধা দেয়া কয়েকজন অভিজাত ছেলেকে মাটিতে ছুঁড়ে ফেলা হলো—তাদের পরীক্ষার সুযোগ কেড়ে নেয়া হলো।

সি নিয়েনও এই পরিবর্তন লক্ষ্য করল।

সে মনোযোগ সরিয়ে নিয়ে, মায়াজাল থেকে কষ্টে মুক্ত হয়ে, হাঁপাতে হাঁপাতে নিচে পড়ে যাওয়া দু’জনের দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল—

“বোকামি।”

স্বর্গের সিঁড়িতে তরবারির জাদু রক্ষার ব্যবস্থা আছে।

紫陽山 কখনোই সাধকদের আসল ক্ষতি হতে দেবে না।

গাও ই-এর আদৌ দরকার ছিল না লিউ শি লানের সঙ্গে নিচে নামা।

স্বর্গের সিঁড়ি আরোহনের সুযোগ মাত্র একবার। এবার সে নেমে গেলে, আর পরীক্ষায় অংশ নিতে পারবে না।

এই মুহূর্তে, সি নিয়েনের মনে এক ধরনের নিরুত্তাপ বিরক্তি জমে গেল।

সন্দেহভাজন紫陽 গুরু কর্তৃক বিশেষ সুযোগ পাওয়ার পরও কী লাভ?

নায়কের ভাগ্যের বলয় থাকলেও কী?

নিজে যদি নির্বোধ হয়, পরিস্থিতির সাথে মানিয়ে চলতে না জানে, শেষ পর্যন্ত তো বাদ পড়তেই হয়!

সি নিয়েন মাথা নাড়ল, আরও চেষ্টা জোগাড় করল, শীর্ষের দিকে আরও উঠতে লাগল।

এরপরের আরোহনে আর কোনো চমক থাকল না।

বাকি সাধকেরা সি নিয়েনের প্রতিদ্বন্দ্বী হতে পারল না।

আরও আধ ঘণ্টা পরে, সে প্রথম হিসেবে চূড়ায় পৌঁছল।

হাঁপাতে হাঁপাতে উঁচু মঞ্চে উঠল, সি নিয়েনের মুখ বিবর্ণ, ঘামে ভিজে গেছে।

তবু, তার মনে প্রথম হওয়ার উত্তেজনা ও আনন্দ।

কিন্তু, যখন সে মঞ্চের চারপাশে তাকাল, তখন দেখল, একটু দূরে, যিনি দায়িত্বে আছেন সেই紫陽 শিষ্যের পাশে, মুখে কোনো ভাব প্রকাশ নেই—তাকিয়ে আছে গাও ই।

সি নিয়েন: …?