পঁচিশতম অধ্যায়: পাহাড়ে আরোহণ

সেই দুপুরে ঝেং বোশেং বরাবরের মতোই এক টেবিল সুস্বাদু খাবার তৈরি করেছিলেন। ইউয়ান নিয়াং থালা-বাসন গোছাতে সাহায্য করছিল, লিন ই李母-এর ওষুধের দিকে তাকিয়ে ছিল—তার মনে কী চলছে তা বোঝা কঠিন, তবে লি মেং কিছুটা অন্যমনস্ক ছিল।

কাজ শেষ হওয়ার পর, ইউয়ান নিয়াং লি মেং-এর পাশে বসে সাবধানে জিজ্ঞাসা করল, "সবকিছু কি ঠিক আছে... ঝং কাকা কি..."

লি মেং তার হাত ধরে হাসিমুখে বলল, "অহেতুক চিন্তা কোরো না। গত কয়েক দিনে বাবা কিছুটা নমনীয় হয়েছেন। আমার মনে হয়, কিন পরিবারের ঝামেলাটা মিটে গেলেই আমি তোমাকে ধুমধাম করে ঘরে তুলে নিতে পারব।"

ইউয়ান নিয়াং লজ্জায় লাল হয়ে গেল, চারপাশে একবার তাকিয়ে তাকে হালকা করে একটা কিল দিল।

লি মেং-এর মন কিছুটা শান্ত হলো। ঝু ফেং ভোজের অনুষ্ঠানে নিশ্চয়ই কিন পরিবারের কেউ থাকবে। তখন সবার সামনেই হয়তো সে এই বিয়ের চুক্তিটি সফলভাবে বাতিল করতে পারবে।

লিন ই এবং ইউয়ান নিয়াংয়ের যত্নে লি মা আগের মতো সুস্থ হয়ে উঠেছিলেন। ঝেং বোশেং যখন শেষ পদের রান্নাটি টেবিলে আনলেন, তখন তিনি ঝুড়ি নিয়ে বাইরে থেকে ফিরলেন।

লিন ই উঠে তাকে ঝুড়ি নামাতে সাহায্য করল। তিনি বললেন, "এ বছর তুলার ফলন ভালো হয়েছে, তাই বাজারেও দাম বেশ কম। শুধু সস্তাই নয়, বেশ গরম আর নকশাও সুন্দর। পরে তোমাদের সবার জন্য এক সেট করে পোশাক তৈরি করে দেব।"

লিন ই উত্তর দিল, "তাড়াহুড়ো নেই, মা। তুমি তোমার চোখের যত্ন নিও।"

দুপুরের খাবারটি ছিল সাধারণ। লি মেং, ঝেং বোশেং এবং লি মা হাসিখুশিতে গল্প করছিলেন। ইউয়ান নিয়াং মনোযোগ দিয়ে শুনছিল এবং মাঝে মাঝে কথা বলছিল। খাওয়া প্রায় শেষ হওয়ার সময় যখন আলোচনার বিষয়বস্তু শেষ হয়ে গেল, তখন লিন ই সুযোগ বুঝে বাটি-চামচ রেখে ডাকল, "মা।" লি মেং মাথা তুলে তার কথা শোনার জন্য প্রস্তুত হলো।

একই সময়ে, লি মা-ও তার কাজ থামিয়ে লিন ই-এর দিকে তাকালেন। "ই ই।"

লিন ই দৃষ্টি নামিয়ে বলল, "মা, আপনিই আগে বলুন।"

লি মা দ্বিধা করলেন না। তিনি কোথা থেকে শুরু করবেন বুঝতে না পেরে বললেন, "'বুকের ভেতর পাণ্ডিত্য ও মনের ভেতর উদারতা থাকলে, কবিতার জ্ঞান মানুষের চারিত্রিক সৌন্দর্য বাড়ায়।' তোমার বাবা বেঁচে থাকতে প্রায়ই এ কথা বলতেন।"

"আমি অন্দরমহলের নারী হলেও জানি পড়াশোনার গুরুত্ব কতটা। যৌবনে তোমার বাবার সাথে কবিতার লড়াইও করেছি। জ্ঞান নারী-পুরুষ ভেদাভেদ মানে না। গত কয়েক বছরে তুমি... পড়াশোনা থেকে অনেক দূরে সরে গেছ। তাই আমি চাই, তুমি বোশেংদের সাথে ছিংছেং পাহাড়ে পড়তে যাও। আমার বিশ্বাস, লি সু ফিরে এলে সে-ও চাইবে তুমি যেন একটি সাধারণ অশিক্ষিত মেয়ে না হয়ে একজন শিক্ষিত নারী হয়ে ওঠো।"

লি মেং বা ঝেং বোশেং তো বটেই, এমনকি লিন ই-ও এই কথায় অবাক হলো। লি মা যে লি সু-এর কথা উল্লেখ করলেন, তার মানে তিনি বিশ্বাসই করতে পারছেন না যে সেই মানুষটির কিছু হয়েছে; তিনি এখনও তার ফেরার অপেক্ষায় আছেন।

"এখন আমি শারীরিকভাবে ভালো আছি, তুমি আমার জন্য চিন্তা কোরো না। তুমি এখনও তরুণী, সব সময় টাকার পেছনে ছুটো না। আমি চাই না তুমি অনেক বড় কোনো বিদুষী হও, আমি শুধু চাই তুমি ভালো থাকো, পড়াশোনা করো, বন্ধু বানাও—আর যেন একা না থাকো।"

লি মা-র মতো একজন নারীর চিন্তাধারা এত আধুনিক—তিনি লিন ই-কে পড়াশোনা করতে পাঠাতে চাইছেন।

"ছাতাগৃহের গু শিক্ষকের সাথে আমার পরিচয় আছে। আমি এখনই একটি চিঠি লিখছি, তুমি সেখানে গিয়ে পড়াশোনা শুরু কোরো, কেমন?"

লিন ই জীবনে প্রথমবারের মতো কিংকর্তব্যবিমূঢ় বোধ করল। সে এমনিতেই কম কথা বলে, এখন কেবল একটি মৃদু "হুঁ" ছাড়া আর কিছুই বলতে পারল না।

লি মেং প্রথমে জানতে চেয়েছিল সে কী বলতে চেয়েছিল, কিন্তু তার অবস্থা দেখে আর সাহস পেল না। ভাবল, ভবিষ্যতে কাওগেন একাডেমিতে তো অনেক সময় পাওয়া যাবে, এখন আর তাড়াহুড়োর প্রয়োজন নেই।

লিন ই শান্তভাবে সম্মতি জানাল, তবে তার শীতল মুখটি আগের চেয়ে আরও শক্ত হয়ে রইল।

গভীর রাতে, যখন চারপাশ নিস্তব্ধ, পড়ার ঘর—যা এখন অস্থায়ী ওষুধের দোকান—সেখানে আলো জ্বলছিল। মাটির দেয়ালে তেলের বাতির ঝাপসা ছায়া কাঁপছিল। লিন ই মাথা নিচু করে ওষুধপত্র গোছাচ্ছিল। কোন ওষুধ কীভাবে খেতে হবে, প্রতিদিন কয়বার খেতে হবে—সবকিছু বিস্তারিত লিখে ওষুধের প্যাকেটের ভেতর রেখে দিচ্ছিল। সব কাজ শেষ হওয়ার পর তার মনটা কেমন যেন শূন্য লাগছিল। সে একা উঠোনে কিছুক্ষণ দাঁড়িয়ে রইল, যেন কারও অপেক্ষায় আছে।

সেই মানুষটিও তাকে হতাশ করেনি। বেশিক্ষণ অপেক্ষা করতে হলো না, ইউয়ান নিয়াং ঘর থেকে বেরিয়ে এসে পাথরের টেবিলের উল্টো দিকে বসল।

সে ইয়াং মো-র মতো অভিজাত ঘরের মেয়ে নয়, তাই প্রতিটি কাজে তার মধ্যে এক ধরনের সতর্কতা দেখা যায়। সে মাথা নিচু করে অন্যের চোখের দিকে তাকাতে ভয় পায়।

অনেকক্ষণ পর, যখন নীরবতা অসহ্য হয়ে উঠল, সে মৃদু কণ্ঠে বলল, "আমার মনে আছে তোমাকে।"

"দিউইউ প্রাসাদে তুমি আমাকে পথ জিজ্ঞেস করেছিলে।"

"তারপর... দুয়ান ইউ মারা গেলেন।"

লিন ই তার দিকে তাকিয়ে শুধু একটি "হুঁ" বলল।

তার মধ্যেকার অস্পষ্ট খুনের ইচ্ছা অনুভব করে ইউয়ান নিয়াং নিজেকে সোজা করে বসার জন্য বাধ্য করল। লিন ই-এর চোখের দিকে তাকিয়ে সে নিজেকে বিশ্বাসযোগ্য করে তোলার চেষ্টা করল, "আমি... লি মেং-এর সাথে সত্যিই সুখে ঘর করতে চাই। আর... আমি তোমাকে কথা দিচ্ছি, তোমার বিষয়গুলো আমি কবরে নিয়ে যাব, কাউকে একটি শব্দও বলব না।"

লিন ই নির্বিকার রইল।

ইউয়ান নিয়াং আর বসে থাকতে পারল না। মাথার ওপর তলোয়ার ঝুলছে এমন অনুভূতি তার সহ্য হচ্ছিল না। সে সব বলে দিল, "মিং ই! মিং ই আমাকে দিউইউ প্রাসাদ থেকে পালাতে সাহায্য করেছিল। আর... আমি খুব ভয় পাচ্ছি, কিন্তু যদি তুমি আমার কাছ থেকে মিং ই সম্পর্কে কিছু জানতে চাও, তবে তা অসম্ভব। আমাকে মেরে ফেললেও আমি বলব না। তাছাড়া, সে এখন কোথায়, তাও আমি জানি না।"

লিন ই终于 (অবশেষে) দৃষ্টি ফিরিয়ে নিল। সে ভাবল: এত নাটক করার দরকার নেই, সে তো পাহাড়ে ওখানেই আছে, কিছু জানার থাকলে সরাসরি তার কাছেই জিজ্ঞেস করা যেত। এই ছোট ফুলের পরীটি ভুল পথে এগোচ্ছে।

লিন ই-এর মুখে কোনো পরিবর্তন না দেখে ইউয়ান নিয়াং বুঝতে পারল, এই ব্যক্তি তার বলা মিং ই-এর ব্যাপারে মোটেও আগ্রহী নয়। সে হাঁফ ছেড়ে বাঁচল। যতক্ষণ না সে মিং ই-কে লক্ষ্য করছে, ততক্ষণই ভালো। যদিও সে সেই রক্তক্ষয়ী জায়গা থেকে পালিয়ে এসে এখন শান্ত জীবন কাটাচ্ছে, তবু সে ভুলতে পারছে না গাও নিং সেই অল্প কয়দিনে কতটা লড়াই করেছিল এবং শেষমেশ কীভাবে মারা গিয়েছিল।

সে কিছুতেই বুঝতে পারছিল না লিন ই কেন তাকে খুঁজছে। অনেক ভেবে সে আবার বলল, "আমি কোনো বড় মানুষের পাঠানো গুপ্তচর নই। তোমার আসল পরিচয়ও আমি জানি না। সত্যি বলছি, আমি এখানে এসেছি কেবল কাকতালীয়ভাবে, বিশ্বাস করো, শুধুই কাকতালীয়।"

লিন ই শান্তভাবে বলল, "বিশ্বাস করা না করা তোমার পছন্দের ওপর নির্ভর করে।"

"না, আমি..." সে যখন কথা বলার ভাষা খুঁজে পাচ্ছিল না, তখন হঠাৎ কিছু একটা মনে পড়ল। ভ্রু কুঁচকে সে বিড়বিড় করল, "গতবার তুমি দিউইউ প্রাসাদে এলে, দুয়ান ইউ চলে গেল... এবার তুমি এখানে এলে..." সে হঠাৎ চোখ বড় বড় করে আতঙ্ক আর অবিশ্বাস নিয়ে তাকাল, তবে তার কণ্ঠে ছিল দৃঢ়তা: "তুমি কী করতে চাও? এবার তোমার লক্ষ্য যেই হোক, লি মেং-এর কাছের কোনো মানুষের ক্ষতি করতে দেব না! সবাই জানে, রাক্ষসদের নিজস্ব সীমানা আছে। যদি সত্যিই সময় আসে, তবে তোমার সাথে মরতে আমার আপত্তি নেই!"

কথাবার্তা আর এগোল না। লিন ই কপালে হাত দিয়ে ভাবল, এখন অন্তত নিশ্চিত হওয়া গেল যে এই মেয়েটি নিরাপদ। কোনো গোয়েন্দা সংস্থা কি এত বোকা কাউকে পাঠায়? যদি সে সত্যিই গোয়েন্দা হয়, তবে তার অভিনয় দক্ষতা অসাধারণ।

লিন ই শুধু দুটি শব্দ ছুড়ে দিল, "চিন্তা কোরো না।" তারপর তাকে ঘরে পাঠিয়ে দিল। ইউয়ান নিয়াংও অবাক হলো, লিন ই-এর মুখ থেকে বের হওয়া ওই সাধারণ দুটি শব্দ যেন সত্যিই তাকে আশ্বস্ত করল।

শীতের রাত বড় শীতল। লিন ই কিছুক্ষণ সেই ঘরের দিকে তাকিয়ে রইল, তারপর অন্য দিকে মুখ ফেরাল। দরজায় অনেকক্ষণ দাঁড়িয়ে থাকার পর সে চুপিচুপি ভেতরে ঢুকে লি মা-র গায়ে একটি বাড়তি কম্বল জড়িয়ে দিল। বালিশের পাশে একটি শান্তিদায়ক সুগন্ধি থলি রেখে দিল। দরজার পেছনে একটি চিরকুট লিখে রেখে দিল, যাতে ওষুধ খাওয়ার সময় এবং পরিশ্রম না করার কথা লেখা ছিল। এই ধরনের খুঁটিনাটি যত্ন লিন ই-এর স্বভাবের সাথে একেবারেই মেলে না।

পরদিন দুপুরে ঘুম থেকে উঠে লি মা অবাক হয়ে হাসলেন।

ছোট তুষারপাত, চব্বিশটি সৌরচক্রের মধ্যে সবচেয়ে ঠান্ডা দিন। ছিংছেং পাহাড়ের বরফ হাঁটু পর্যন্ত জমেছে, ঝরনার জল তিন ফুট বরফে পরিণত হয়েছে, তুষারফুল ফুলেফেঁপে উঠছে।

এই হাড়কাঁপানো ঠান্ডাতেই লিন ই পাহাড়ে উঠল।

বিদায় জানাতে সে পছন্দ করে না, তাই খুব ভোরেই বেরিয়ে পড়ল। লি মেং এবং ঝেং বোশেং সকালের নাস্তা কিনতে যাওয়ার আগেই সে বেরিয়ে যাওয়ায় তাদের সাথে দেখা হলো না।

যদিও সান উ-এর শেষকৃত্যের সময় সে একবার এসেছিল এবং কাছেই ঘুমিয়েছিল; পরে লি মেং আর ঝেং বোশেং তাকে নিয়ে এসে জেং পু-কে লাঙ্গলের নকশা দিয়েছিল। কিন্তু এখন তুষারপাতে পাহাড়ি পথ ঢাকা পড়েছে। ভোরের আবছা আলোয় চারপাশ ধবধবে সাদা, দশ মিটার দূরের দৃশ্যও পরিষ্কার দেখা যাচ্ছিল না। লিন ই... লিন ই শেষ পর্যন্ত পথ হারিয়ে ফেলল।

আধুনিক জিপিএস ডিভাইসের সুবিধা নেই, চারপাশের দৃশ্যও প্রায় একই রকম, আর পাহাড়টিও বিশাল। লিন ই অনেক কষ্টে একটি পথ খুঁজে বের করল।

কিন্তু... এই দিকটা কি ঠিক? নাকি সে ভুল করল?

তবে এখন তার কাছে আর কোনো বিকল্প নেই, এই পথ ধরেই পাহাড়ে উঠতে হবে।

লিন ই-এর হাঁটার গতি অনুযায়ী অনেকটা পথ আসার পরও ছাতাগৃহের কোনো দেখা মিলল না।

তার চোখের সামনে দাঁড়িয়ে ছিল একটি প্রাচীন শান্ত মন্দির। মন্দিরটি ছোট, বেশ পুরনো। ছাদের চার কোণে ঝুলন্ত ঘণ্টার শব্দ জং ধরে তামার বর্ণ ধারণ করেছে। চারপাশে বাঁশঝাড়, ঘণ্টার ধ্বনি দীর্ঘস্থায়ী, পাথরের সিঁড়িতে শ্যাওলা জমেছে। কাঠের দরজাগুলো পুরনো, বাতাসের ঝাপটায় ক্যাঁচক্যাঁচ শব্দ করছে। লিন ই শ্রদ্ধায় শ্বাস হালকা করে ফেলল।

মন্দির যখন, তখন নিশ্চয়ই সন্ন্যাসী আছেন। লিন ই দ্বিধা না করে ভেতরে গিয়ে পথ জিজ্ঞেস করার সিদ্ধান্ত নিল।

সামনের হলঘরে শুধু বুদ্ধমূর্তিই ছিল, কোনো সন্ন্যাসী চোখে পড়ল না। লিন ই এসব বিষয় বিশ্বাস করে না, তবুও মনের অজান্তেই সে হাঁটু গেড়ে দুবার প্রণাম করল।

বুদ্ধ মন্দিরের মতো নির্জন জায়গায় সাধারণত লোক থাকার কথা নয়, আর থাকলেও কেউ জোরে চিৎকার করবে না।

কিন্তু লিন ই পিছনের উঠোনে পা রাখতেই একটি কর্কশ অথচ প্রাণশক্তিতে ভরপুর গলার আওয়াজ তার কানে এল।