৩৬তম অধ্যায়: মিং চেং

কোথাও কোনো ইয়াং বংশের উত্তরাধিকারী নেই। তবে তার শরীরে যে ইয়াং বংশের রক্ত বইছে, তা সত্য। কারণ সে-ই তো রো রো। তার মা শু ফেই ছিলেন ইয়াং বংশের এক নিষ্ঠাবান কন্যা। সম্রাটকে আশ্বস্ত করার জন্য তাকে অনেক দূরে এক ব্যক্তির সাথে বিয়ে দেওয়া হয়েছিল। প্রাসাদে এসে妃 পদ পাওয়ার পরেও, সম্রাটের স্নেহ না পেয়েও, দিনরাত ষড়যন্ত্রের বিষাক্ত পরিবেশে তিলে তিলে বেঁচে থেকেও তিনি শেন গুয়ান শানের প্রতি তার অনুরাগে বিন্দুমাত্র ভাটা পড়তে দেননি। প্রতিবার সম্রাটের সেবা করার সময় তিনি সবটুকু দিয়ে চেষ্টা করতেন, কেবল সম্রাটের একটু হাসির জন্য।

কিন্তু ইয়াং বংশের সেই অভিশপ্ত রাতে, যখন তিনি তাইঝাং প্রাসাদের বাইরে হাঁটু গেড়ে করুণভাবে ভিক্ষা চেয়েছিলেন, তখন তিনি কী পেয়েছিলেন? পেয়েছিলেন সেই নিষ্ঠুর সম্রাটের হাতে নিজের চোখের সামনে পুরো বংশ ধ্বংসের রাজকীয় আদেশনামা। পেয়েছিলেন প্রাসাদবন্দী হয়ে জেয়ু পদে অবনমন, পেয়েছিলেন অন্যান্য উপপত্নীদের অপমান, আর শেষে চরম হতাশায় গলায় ফাঁস দিয়ে আত্মহত্যা।

কিশোরী বয়সে তার মায়ের মতো একই রকম গভীর হতাশায় নিমজ্জিত হয়েছিল সে। সেই দিন থেকে তার মনে রাজপ্রাসাদের প্রতি, সিংহাসনে বসে থাকা সেই মানুষটির প্রতি তীব্র ঘৃণা জন্মায়। বিশেষ করে হুও বংশের প্রতি ঘৃণা, যারা তাদের ইয়াং বংশকে নিশ্চিহ্ন করেছিল। মায়ের অনুগতদের সহায়তায় সে প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে আসে। রাজকীয় পরিচয় ত্যাগ করে সে আর স্বর্ণলতা রাজকুমারী রইল না, হয়ে উঠল ইয়াং বংশের কন্যা—ইয়াং মো।

সে ভেবেছিল, বহু বছর পর যখন সে প্রাসাদের বাইরে হাঁটু গেড়ে বসে সেই ভয়াবহ হত্যাকাণ্ডের কথা বলবে, তখন সেই মানুষটির হৃদয়ে অন্তত সামান্য দয়ার উদ্রেক হবে। অবচেতন মনে হয়তো তার ক্ষীণ আশা ছিল যে, তাদের মধ্যে রক্তের সম্পর্ক রয়েছে। কিন্তু সে ভুল ছিল। যুগ যুগ ধরে রাজারা হৃদয়হীনই হয়। সেই মানুষটির দৃষ্টিতে কেবল ক্ষমতার ভারসাম্য আর স্বার্থই ছিল সব। এমনকি এখনো সে ভাবছিল কীভাবে বেশি লাভ করা যায়, আর সাধারণ মানুষের জীবন তার কাছে ছিল তুচ্ছাতিতুচ্ছ।

কী নির্মম পরিহাস!

সে অনেকক্ষণ হাসল, যতক্ষণ না রক্ষীরা তাকে কারাগারে নিয়ে যাওয়ার উপক্রম করল, যতক্ষণ না সিংহাসনে বসা সেই মানুষটি বিরক্ত হয়ে উঠল। তখন সে বলল, “আমি জেনেছি যে, সেই সময় হুও সেনাপতি হুও জিকুয়ানের মৃত্যুতে রহস্য ছিল।”

এই কথা শোনার পর শেন গুয়ান শানের চেহারায় কিছুটা পরিবর্তন এল। কিছুক্ষণ পর তিনি অভ্যন্তরীণ কর্মকর্তাদের ইয়াং মোকে প্রাসাদে নিয়ে আসার নির্দেশ দিলেন। রাজকীয় পাঠাগারে শেন গুয়ান শান সবাইকে বেরিয়ে যেতে বললেন, শুধু ইয়াং মোকে ভেতরে রেখে দিলেন।

তাদের মধ্যে দীর্ঘক্ষণ আলোচনা চলল। কেউ জানে না ঠিক কী কথা হয়েছিল, শুধু পরের দিন এক রাজকীয় ফরমান জারি হলো: হুও বংশের যারা বংশতালিকা থেকে বহিষ্কৃত হুও রেন ছাড়া বাকি সবাইকে দক্ষিণ সীমান্তে নির্বাসিত করা হলো, সম্রাট না ডাকলে তারা আর কোনোদিন চ্যাংআন ফিরতে পারবে না।

আর ইয়াং বংশের উত্তরাধিকারী ইয়াং মো অন্যের পরিচয় ধারণ করে সম্রাটকে প্রতারণা করায় দোষী সাব্যস্ত হলো। তবে মামলা সমাধানে তার অবদানের কথা বিবেচনা করে মৃত্যুদণ্ড মওকুফ করা হলো। শাস্তি হিসেবে তাকে দশটি বেত্রাঘাত দেওয়া হলো। কিন্তু রুগ্ন ইয়াং মো-র জন্য দশটি বেত্রাঘাতই তার প্রাণ নেওয়ার জন্য যথেষ্ট ছিল।

ভারী কাঠের লাঠি তার পিঠে পড়তে লাগল, একটার পর একটা। প্রথমে আগুনের মতো জ্বালাপোড়া হচ্ছিল, পরে সে ব্যথাও অনুভব করতে পারল না। চোখের সামনে আলো ক্রমশ ম্লান হয়ে আসছিল, আর সে যেন পাগলের মতো হাসছিল।

***

রেন পিং’আর সেই দিনটি কখনো ভুলতে পারবে না। সেই মানুষটি রক্তে ভেজা অবস্থায় প্রাসাদের দরজা থেকে বেরিয়ে আসছিল। প্রতিটি পদক্ষেপ ছিল ধীর এবং কষ্টসাধ্য, যেন তার শরীরের সমস্ত শক্তি শুষে নেওয়া হয়েছে। তুলোর মতো নরম বরফ তার লম্বা চোখের পাতায় এসে পড়ছিল, সে চোখ পিটপিট করছিল, আর বরফ কণাগুলো আলতো করে মাটিতে ঝরে পড়ছিল। তার হালকা নীল পোশাকটি তখন আর দেখার মতো অবস্থায় ছিল না, মুখমণ্ডল ছিল রক্তহীন, কিন্তু ঠোঁটে লেগে ছিল এক হালকা, তৃপ্তির হাসি।

তারা দুজনে সত্যিই খুব মিল ছিল। একই রকম গভীর প্রতিশোধের আগুন, একই রকম দৃঢ়তা, একই রকম আকাশচুম্বী ঘৃণা। শুধু পার্থক্য ছিল, রেন পিং’আর-এর সেই মানুষটির মতো ধৈর্য ছিল না, ছিল না এমন সাহস। রেন পিং’আর হঠাৎ তাকে হিংসা করল। হিংসা করল তার সাত বছরের সেই ধৈর্য এবং হিসাব-নিকাশ বৃথা যায়নি বলে, হিংসা করল যে, যার মনে জেদ থাকে, তার প্রচেষ্টা কোনো না কোনোদিন সফল হয়ই।

সে হাসল, হাসতে হাসতে আবার কেঁদে ফেলল। চোখ মুছে সে মূর্ছিত ইয়াং মোকে জড়িয়ে ধরল। সে জানত, এই মানুষটি আর হুও কিউং নেই। তুষারবিথিকা প্রাসাদে সে আর ফিরে যেতে পারবে না, আর তার যাওয়ার মতো অন্য কোনো জায়গা নেই বলে সে ইয়াং মোকে ‘ whispering building’-এ নিয়ে এল।

কিন্তু যত অভিজ্ঞ চিকিৎসকই আসুক, তাকে জাগিয়ে তোলার কোনো উপায় কারো জানা ছিল না। তারা বলল, তার শরীরের ভিত্তি এমনিতেই দুর্বল ছিল, এখন এই ধকলের পর অলৌকিক কিছু ছাড়া তাকে বাঁচানো অসম্ভব, এখন শুধু কফিনের অপেক্ষা।

রেন পিং’আর নিজেও তার নাড়ি পরীক্ষা করে দেখল, সত্যিই জীবনের স্পন্দন ক্ষীণ থেকে ক্ষীণতর। সময় আর নেই। এই মানুষটি এত বুদ্ধিমান ছিল, যে সবকিছু হিসাব করতে পারত, সে কি জানত না যে এই প্রতারণার শাস্তি কী? সে তো নিজের জীবন উৎসর্গ করেই প্রতিশোধ নিতে গিয়েছিল।

সে নিঃশব্দে তার বিছানার পাশে দীর্ঘক্ষণ বসে রইল। হাতে থাকা সুগন্ধি থলিটির দিকে তাকিয়ে তৃপ্তির হাসি হাসল। ভাবল, এটাই হয়তো... বিধিলিপি। সবচেয়ে বিষাদময় রাতে তার সাথে দেখা হওয়া, যে মৃত্যুর মুখোমুখি দাঁড়াতে প্রস্তুত ছিল।

সে তার দুহাত দিয়ে মুদ্রা তৈরি করল। শতবর্ষী এক ফুলপরীর শক্তিশালী আধ্যাত্মিক শক্তি বেরিয়ে এল। একটি বিশাল পদ্মফুলের ছায়া তাদের দুজনকে ঘিরে ফেলল। তীব্র আলোয় ঘরটি ভরে উঠল। এটি ছিল এক অপূর্ব দৃশ্য, যা নিমেষেই শেষ না হয়ে প্রায় এক প্রহর পর্যন্ত স্থায়ী হলো। রেন পিং’আর আগে থেকেই ঘরে এক সুরক্ষা কবচ তৈরি করে রেখেছিল, তাই বাইরের কেউ ঘরের ভেতরের এই অদ্ভুত দৃশ্য দেখতে পেল না।

তাদের এই আধ্যাত্মিক সত্তাদের মধ্যে এক গোপন নিষিদ্ধ বিদ্যা প্রচলিত আছে। তবে তা মৃতকে জীবিত করার বিদ্যা নয়, বরং ভাগ্য পরিবর্তনের বিদ্যা। যদি অন্যের জীবন দিয়ে নিজের জীবন বাঁচানো হয়, তবে তার মূল্য অনেক। কিন্তু উল্টোটা হলে, অর্থাৎ নিজের জীবন দিয়ে অন্যের জীবন রক্ষা করলে, একমাত্র মাশুল নিজেকেই দিতে হয়।

রেন পিং’আর এখন পদ্মফুলের মূল রূপে রূপান্তরিত হয়েছে। বিশাল লাল পাপড়িগুলো ইয়াং মো-র শরীরকে জড়িয়ে ধরল। পদ্ম থেকে স্বর্ণালী জীবনীশক্তি তরল স্রোতের মতো বেরিয়ে এসে ইয়াং মো-র বুকে গিয়ে জমা হলো। সেখান থেকে তা তার হৃদপিণ্ড হয়ে সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল। তার ফ্যাকাসে মুখ ধীরে ধীরে লাল হতে শুরু করল, বরফশীতল আঙুলে উষ্ণতা ফিরে এল। আর সেই পদ্মফুলটি চোখের সামনেই শুকিয়ে বিবর্ণ হয়ে যেতে লাগল, স্বর্ণালী আভা ম্লান হয়ে এল।

রেন পিং’আর তার শেষ অবশিষ্ট চেতনাটুকু দিয়ে এই মানুষটির দিকে তাকাল, যাকে সে বাঁচিয়েছে। সে হঠাৎ হাসল। তার সমস্ত জীবনীশক্তি ও প্রাণশক্তি নিঃশেষ হয়ে গেছে। এখন তার পঞ্চ ইন্দ্রিয় অকেজো। একমাত্র অনুভূতি হলো হাড়ের ভেতর থেকে আসা তীব্র যন্ত্রণা। যেন ভোঁতা ছুরি দিয়ে মাংস কাটা হচ্ছে, অথবা শত শত পিঁপড়া তার হৃদয় ও ফুসফুস খেয়ে ফেলছে। হাত-পা অবশ, চোখের সামনে অন্ধকার।

তবুও তার মন ছিল প্রফুল্ল। যেন সে এই পৃথিবীর জন্ম-মৃত্যুর চক্রের সাথে লড়াই করেছে এবং জয়ী হয়েছে। যমের দুয়ার থেকে একজনকে ছিনিয়ে এনেছে। সুযোগ থাকলে সে আকাশের দিকে তাকিয়ে হাসত, বাড়ির পেছনের কড়া মদ খেয়ে বলত, “কী আরাম!”

শত বছরের জীবনে সে আর সেই বাঁশবাগানের সাধারণ ফুলপরি নেই। এখন তার মধ্যে সেই সারল্যের চেয়ে অনেক বেশি মিশে আছে এক অদ্ভুত মায়া ও উদারতা। কে জানে, মিং চেং-এর সাথে আবার দেখা হলে সে কি আমাকে চিনতে পারবে?

চোখ বন্ধ করার ঠিক আগ মুহূর্তে সে দেখতে পেল সেই বাঁশবাগানটিকে, যা শত বছর আগেই ধ্বংস হয়ে গিয়েছিল। সে সেই স্বচ্ছ জলের পুকুরে হাসাহাসি করছে। বাঁশ দিয়ে তৈরি বারান্দাটি খুব একটা বড় ছিল না। সে দেখতে পেল রান্নাঘরে ব্যস্ত সেই মানুষটিকে। সে রান্না করা খাবার নিয়ে আসছে, হাত থেকে কাপড় নামানোর আগেই দূর থেকে তাকে ডেকে বলছে, “পিং’আর, খেতে এসো।”

সেই মুহূর্তে, জীবন বিনিময়ের চরম কষ্ট সহ্য করেও সে ছিল পরম তৃপ্ত।

মিং চেং, দেখো, তুমি যে পাপ করেছিলে, তার কিছুটা আমি শোধ করে দিলাম।

মিং চেং, আমি খেতে এসেছি। তুমি কি আজও আমার জন্য রান্না করবে?