অধ্যায় ৩৫ রুওইং

মিং ই এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেল। তারপর মুখে আগের মতোই একেবারে উদাসীন ভাব ফুটিয়ে তুলল। তার গভীর চোখ লিন ইয়ের দিকে নিবদ্ধ—সরু গলির লাল লণ্ঠনের আগুনের আলোয় চোখদুটি আরও গভীর অথচ উজ্জ্বল দেখাচ্ছিল। ঠোঁটের কোণে হাসি, দাঁড়ানোর ভঙ্গিতে কোনো শৃঙ্খলা নেই, একপাশে হেলান দিয়ে দেয়ালের পাশে দাঁড়িয়ে আছে—তার চিরাচরিত উদ্ধত ও চোখে পড়ার মতো ভঙ্গি। কয়েক গোছা চুল যেন দৃষ্টির সামনে এসে পড়েছিল; সে অনায়াসে সেগুলো হাত দিয়ে পেছনে সরিয়ে নিয়ে উল্টো লিন ইকেই জিজ্ঞেস করল, “আমি কে বলো তো? তা কি সম্ভব?”

ঠিকই তো।

লিন ই চোখ নামিয়ে নিল। যা-ই হোক, লোকটা তো এখনো অক্ষত অবস্থায় তার সামনেই দাঁড়িয়ে আছে। এই প্রশ্ন করা নিছকই অপ্রয়োজনীয়—এতে বরং মনে হচ্ছে তার মাথায় বুদ্ধি কম, সে ভীষণ বোকা।

এখন একটু মন দিয়ে ভাবতেই সে হঠাৎ বুঝতে পারল, এইমাত্র তার মনে আসলে আবেগ জেগেছিল। নিজের ধারণার মতো সে মোটেই এতটা শান্ত ও নির্বিকার ছিল না। তবে সেই আবেগ বিস্ময়ও নয়, রাগও নয়, বরং… ভয় কেটে যাওয়ার পরের আতঙ্ক।

ভয় হয়েছিল, লোকটি সত্যিই কি ইউয়ানই মহাশয়ের কাছে কোনো বিপদে পড়েছে? অথবা রাজপ্রাসাদের অন্তঃপুরে তার পরিচয় ফাঁস হয়ে হাজার হাজার রাজরক্ষীর আক্রমণের মুখে পড়েছে? তবে তা এই লোকটির সামর্থ্যের ওপর অবিশ্বাস থেকে নয়। বরং অন্য যে কারও চেয়ে সে হয়তো ভালো জানে, এই মানুষটি আসলে কতটা শক্তিশালী। সেই আতঙ্কের পেছনে ছিল নিখাদ মমতা। আর তার এই মমতা… সহজ কথায় বললে, লোকটির জন্য তার উদ্বেগ।

কখন থেকে যে মিং ই তার চোখে এক বিশেষ অস্তিত্ব হয়ে উঠেছে, সে নিজেও জানে না।

এই কথা মনে হতেই তার লম্বা পাপড়ি দুবার কেঁপে উঠল, চোখের গভীরে লুকিয়ে থাকা সূক্ষ্ম ভাবনাগুলোও যেন এলোমেলো হয়ে গেল। সে নিজেকে সামলে নিয়ে মূল কথায় ফিরল, “এরপর তোমরা কী করবে?”

“এরপর… হুও পরিবার নির্বাসিত হয়, না কি মৃত্যুদণ্ড পায়, সেটাই দেখব। মোট কথা, দশ বছর হয়ে গেছে—তাদের যে মূল্য দেওয়ার কথা, তা দিতেই হবে। আসলে এই ঘটনা মিটে গেলে আমি ছিংছেং পাহাড়ে গিয়ে নির্জনে বাস করার কথা ভেবেছিলাম। আর কখনো এসব ঝামেলায় জড়াব না।”

একটু থেমে সে হাসল। তার দৃষ্টি তখনও লিন ইয়ের ওপর স্থির। তারপর কথার সুর বদলে বলল, “তবে…”

লিন ই মাথা তুলল। এই মুহূর্তে তার মুখের অভিব্যক্তি কেমন, সে জানে না, তবে নিশ্চয়ই খুব একটা ভালো দেখাচ্ছে না। সে নিজেকেই ঠান্ডা গলায় জিজ্ঞেস করতে শুনল, “তবে কী?”

“তবে—এইমাত্র মাথা গরমের বশে এক বিশেষ মানুষকে কথা দিয়ে ফেলেছি, তার সব বিপদ আমি সামলে নেব। আমার শরীরের প্রতিটি অঙ্গেই গুণ আছে, তার মধ্যে সবচেয়ে বিখ্যাত গুণ হলো—আমি কথার মানুষ। কোনো এক মেয়ের বিপদে পড়াই এখনো শুরু হয়নি, আর আমি কী করে তখনই সব দায় ঝেড়ে ফেলে তাকে একা বিপদের মধ্যে রেখে নিজে মুক্তির আনন্দে ভেসে বেড়াতে চলে যাই?”

লিন ই: “…”

তিন মিনিটও গম্ভীর থাকতে পারলে না, আবার শুরু করল! নাটকের মঞ্চ খুলে বসলে না কেন?

অন্যদিকে, তাদের থেকে অনেকটা পেছনে পড়ে থাকা রেন পিং’আর ধীরে ধীরে মাটি থেকে উঠে দাঁড়াল। তার লম্বা আঙুলগুলো শক্ত করে সেই থলেটি চেপে ধরে আছে। কাপড় রাখার তাক থেকে সে একটি চাদর তুলে নিল, হাতে লণ্ঠন নিয়ে এই গভীর শীতের রাতে চলে গেল তুষারপদ প্রাঙ্গণে।

সেটিই ছিল মিংচেং কয়েক শতাব্দী ধরে যে স্থানে বাস করেছিল। সে সেখানে যেতে চেয়েছিল—দেখতে চেয়েছিল, মিংচেংয়ের কোনো অবশিষ্ট আত্মা সেখানে এখনো রয়ে গেছে কি না।

সে সেখানে এক চক্কর ঘুরে দেখল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত কিছুই পেল না। বরং এক ব্যক্তির সঙ্গে দেখা হয়ে গেল। সেই ব্যক্তি মোটা পশমি পোশাকে জড়ানো, আর তার পেছনে এক দাসী লণ্ঠন হাতে দাঁড়িয়ে—দেখে মনে হচ্ছিল, সেও বাইরে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছে।

সেখান থেকে মৃদু কাশির শব্দ ভেসে এল। নিচু স্বরের সেই কাশি একবার শুরু হলে আর থামছিল না; শুনলেই মনে হচ্ছিল, শ্বাস পর্যন্ত নিতে পারছে না। তার দুর্বল শরীর যেন চোখের সামনেই স্পষ্ট হয়ে উঠছিল।

এমন আবহাওয়ায় সে আবার বাইরে যাচ্ছে কেন? নিশ্চয়ই কোনো বিশেষ জরুরি ব্যাপার আছে?

রেন পিং’আর পা থামিয়ে কাছে গিয়ে তাকাতেই বিস্মিত হলো, “হুও পরিবারের কন্যা?”

তার মনে খুব পরিষ্কার ছিল—মিংচেংয়ের সঙ্গে তার বিচ্ছেদের মূল অপরাধী হুও পরিবারই। কিন্তু সে এটাও জানত, এই হুও-কন্যা এক শতাব্দী আগেও পৃথিবীতে জন্মায়নি। তাছাড়া সে এমনিতেই অসুস্থতায় জর্জরিত—বেঁচে থাকাটাই তার জন্য মৃত্যুর চেয়েও যন্ত্রণাদায়ক। তাই তাকে হত্যা করার কোনো ইচ্ছা রেন পিং’আর-এর ছিল না। শুধু কৌতূহল হয়েছিল—মধ্যরাতে বাতাসের ঝাপটাতেই যে মেয়েটি পড়ে যাবে, সে কোথায় যাচ্ছে?

হুও ছিয়োং স্পষ্টতই তাকে চিনত। উত্তর দিতে যাচ্ছিল, কিন্তু আবার দুবার কেশে উঠল। শ্বাস সামলে নিয়ে কর্কশ গলায় বলল, “বোতলফুলের সেরা গায়িকা? এই সময় তো নীচুকথা প্রাসাদে অতিথি আপ্যায়নের সময়। আপনি এখানে কেন?”

রেন পিং’আর কয়েক কথায় পদ্ম-নরকের ঘটনা বলল। সে শুধু মোটামুটিভাবে জানাল, অতিরিক্ত কিছু প্রকাশ করল না। কিন্তু হুও ছিয়োং মোটেই বোকা নয়। ঘটনাগুলো একসঙ্গে মিলিয়ে সে মোটামুটি পুরো বিষয়টি বুঝে ফেলল। আবার দুবার কাশল, চোখ নামিয়ে অনেকক্ষণ নীরব রইল। তারপর হঠাৎ জিজ্ঞেস করল, “আপনি কি ঘৃণা করেন না?”

রেন পিং’আর হেসে ফেলল। ঘৃণা যে করে না, তা নয়। এতগুলো বছর পেরিয়ে সে নিজেকে কখনোই খুব দয়ালু মানুষ বলে মনে করেনি। কিন্তু সত্যিই কি প্রতিশোধ নেবে?

যুক্তির দিক থেকে দেখলে, সে তো কেবল এক গায়িকা; আর হুও পরিবার রাজপরিবারের আত্মীয়। তাদের শক্তির ব্যবধান আকাশ-পাতাল। প্রতিশোধ নেওয়ার মতো সামর্থ্য বা পুঁজি তার নেই।

আর আবেগের দিক থেকে ভাবলে—মিংচেং তার জন্য এত মানুষকে হত্যা করেই বা কী পেল? সে যদি হুও পরিবারকে ধ্বংসও করে, তাতে কি মিংচেং ফিরে আসবে?

যেহেতু আসবে না, সামনে পড়ে থাকা দীর্ঘ জীবনে যদি শুধু সে একাই নীচুকথা প্রাসাদে বেঁচে থাকে, তবে সেই জীবনই বা কতটা অর্থপূর্ণ?

হুও ছিয়োং আর কিছু বলল না। ঘুরে দাসীকে বলল, “এই দিদি আমাকে নিয়ে গেলে আমি নিরাপদেই থাকব। তুমি ফিরে যাও। চুলোর জলটা ভালো করে ফুটিয়ে রেখো, ফিরে এসে চা খাব।”

দাসী মাথা নিচু করে সরে গেল।

রেন পিং’আর শুনল, মেয়েটি মৃদুস্বরে বলছে, “আমার সঙ্গে এসো।”

এদিকে হুও রেন ও মিং ইয়ের পরিকল্পনার শেষ মুহূর্তে সামান্য অপ্রত্যাশিত পরিস্থিতি তৈরি হলো। কারণ হুও পরিবার শেষ পর্যন্ত ছয় মহাশক্তিশালী বংশের একটি। সম্রাট শেন গুয়ানশান সদ্য রাজদরবারে ফিরে আসা রুওয়াং রাজাকে নিয়ন্ত্রণে রাখতে হুও পরিবারের ওপরই ভরসা করছিলেন। তাই তিনি শুধু হুও পরিবারকে সতর্ক করতে চেয়েছিলেন, তাদের হত্যা করার কোনো ইচ্ছা তার ছিল না। অর্থাৎ, এই সমস্ত অপরাধের দায় কয়েকজন বলির পাঁঠার ঘাড়ে চাপিয়ে বড় ব্যাপারকে ছোট করে, ছোট ব্যাপারকে মিটিয়ে ফেলার সম্ভাবনাই ছিল বেশি।

সেই সকাল পর্যন্ত, যেদিন হুও পরিবারের দ্বিতীয় কন্যা হুও ছিয়োং ন্যায়ের ঢাক বাজিয়ে সম্রাটের দরবারে অভিযোগ জানাল।

প্রায় সারা রাত ধরে সে সেই ঢাক পিটিয়েছিল। তার দুই হাত ঠান্ডায় এমনভাবে জমে গিয়েছিল যে কোনো অনুভূতিই অবশিষ্ট ছিল না, বুড়ো আঙুলের গোড়া ফেটে রক্তে তার পুরো পোশাক রাঙা হয়ে গিয়েছিল। তবু সে থামেনি—মৃত্যু না হওয়া পর্যন্ত যেন থামবে না।

ধপ—ধপ—ধপ—

একটির পর একটি আঘাত জনতার হৃদয়ে গিয়ে পড়ছিল। সাধারণ মানুষ পরস্পর আলোচনা করতে লাগল—কী এমন ভয়াবহ অন্যায় হয়েছে যে এই মেয়েটি এত অনড়, এত মর্মান্তিকভাবে সম্রাটের সাক্ষাৎ চাইছে?

যে কোনো ঘটনা সাধারণ মানুষের আলোচনার বিষয় হয়ে উঠলেই তা জনমতের রূপ নেয়। আর জনজীবন ও জনমতই রাষ্ট্র পরিচালনার ভিত্তি। সম্রাট তাই বিষয়টি উপেক্ষা করতে পারলেন না।

অতএব প্রাসাদের ফটক খুলে গেল। রেশমি পোশাক ও ড্রাগনখচিত রাজবস্ত্র পরিহিত সর্বময় সম্রাট উঁচু প্রাসাদ-দুর্গের ওপর দাঁড়িয়ে গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, “কে এখানে এসেছে? কী অন্যায়ের বিচার চাইছ?”

সকলের চোখের সামনে হুও ছিয়োং তুষারে হাঁটু গেড়ে বসে মাটিতে কপাল ঠেকাল, “আমি ইয়াং পরিবারের একমাত্র জীবিত উত্তরসূরি ইয়াং মো। সাত বছর আগে হুও পরিবারের দ্বিতীয় কন্যার পরিচয় নিয়ে হুও পরিবারে প্রবেশ করেছিলাম। একদিন আমার ইয়াং পরিবারের ওপর চাপানো মিথ্যা অভিযোগের বিচার করব—এই একমাত্র উদ্দেশ্যে।”

সে অত্যন্ত শ্রদ্ধার সঙ্গে সমস্ত সাক্ষ্যপ্রমাণ ও নথিপত্র পেশ করল। একটিও ঘটনা বাদ না দিয়ে জানাল, কীভাবে ভাগ্যের অদ্ভুত খেলায় সে সবার চোখ এড়িয়ে বেঁচে গিয়েছিল, কীভাবে কৌশল করে হুও পরিবারে প্রবেশ করেছিল, কীভাবে হুও রেনের দুর্বল ও অসুস্থ ছোট বোনে পরিণত হয়েছিল, এবং কীভাবে এত বছর ধরে অক্লান্তভাবে প্রমাণ সংগ্রহ করেছিল। প্রতিটি অপরাধের প্রমাণ কীভাবে জোগাড় করেছে, প্রতিটি নথি কীভাবে পেয়েছে—সবকিছু সে বিস্তারিতভাবে জানাল।

সম্রাট প্রাসাদের প্রাচীরের ওপর দাঁড়িয়ে নীরবে ইয়াং মোয়ের কথা শুনছিলেন। পুরো সময় তার চোখ আধবোজা, কোমরে ঝোলানো জেডের তাবিজে আঙুলের ডগা ধীরে ধীরে ঘষছিলেন। মুখে কোনো পরিবর্তন নেই, কোনো অতিরিক্ত প্রতিক্রিয়াও নেই।

ইয়াং মো সব কথা শেষ করে তার দিকে তাকাল। তারপর হঠাৎ একবার হেসে উঠল।

সে উঠে দাঁড়াল। তার চেহারায় প্রায় উন্মত্ততার ছাপ। চারপাশের ফিসফাস, তাকে উদ্ধত বলায় ধমক দিতে থাকা রাজরক্ষী—কোনোকিছুরই পরোয়া না করে সে তুষারের মধ্যে দাঁড়িয়ে হাসতে লাগল। চোখের চারপাশ রক্তিম, আর সেই হাসির শব্দে ছিল অসীম বিষাদ।

“হাহাহাহা, হাহাহা, হাহাহাহা…”

শিকার শেষ হলে শিকারিরই মৃত্যু—এই তো আজকের পৃথিবীর নিয়ম। এত বছর রাতহীন নগরে বাস করে সে বিষয়টি একেবারে স্পষ্টভাবে দেখেছে। তবু সে এই নিয়তিকে মানতে পারেনি, এই অন্ধকার সত্যকেও বিশ্বাস করতে পারেনি। সে মেনে নিতে পারেনি বলেই সবকিছু বাজি রেখেছিল।

সে বাজি ধরেছিল এই আশায় যে, যাকে একসময় তার পিতা বলে ডাকার কথা ছিল, সেই মানুষটির হৃদয়ে এখনো সামান্য হলেও স্নেহ অবশিষ্ট আছে—তার মা সম্রাজ্ঞী শুয়ের জন্য, ইয়াং পরিবারের জন্য…

ইয়াং পরিবারের দুই শতাধিক মানুষ—শুধু সেই তিন বছরেরও কম বয়সি শিশুটিকে বাদ দিলে, যে ঘটনার আগের নববর্ষের রাতে নিখোঁজ হয়ে আজ পর্যন্ত আর ফিরে আসেনি—বাকি সবাই মারা গিয়েছিল।

তাদের মৃত্যু ছিল স্পষ্ট, নির্মম এবং সম্পূর্ণ। দুই শতাধিক দেহ মহাবিচারালয়ের নির্দেশে একে একে নিক্ষেপ করা হয়েছিল গণকবরের মাঠে। প্রজন্মের পর প্রজন্ম বিশ্বস্ত ও বীর এই পরিবারটি মৃত্যুর পরও একটু শান্তিতে শোবার স্থান পায়নি।

একটি বিশ্বস্ত বীর পরিবারের পরিণতি এমন হওয়ার কথা ছিল না—যুদ্ধক্ষেত্রে আত্মবলিদান দিয়ে ইতিহাসে অমর হওয়ার বদলে তারা মারা গেল এই নোংরা রাজদরবারি ষড়যন্ত্রে। এমনকি যুদ্ধক্ষেত্রে নিহত সেই সৈন্যদের থেকেও যেন তাদের পরিণতি অধম!