ত্রিশতম অধ্যায়: নির্বাচন

পুরো "জগৎ" তার নড়াচড়ার সাথে সাথে কেঁপে উঠল। মায়াজাল দিয়ে তৈরি কৃত্রিম পাহাড় আর ঝর্ণাগুলো আর টিকে থাকতে পারল না; পাহাড়ের পাথর গড়িয়ে পড়ল, আঁকাবাঁকা জলধারা উল্টো দিকে বইতে শুরু করল। সাজানোর জন্য রাখা ফুল আর ঘাস বালির মতো ঝরে গেল, টেবিলের ওপর রাখা পানপাত্রগুলো মেঝেতে পড়ে চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল। মাটির গভীর থেকে ঘন কালো তরল বুদবুদ করে বেরিয়ে আসতে লাগল, চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল এক উৎকট আঁশটে গন্ধ। এটি যে মোটেও ভালো কিছু নয়, তা বুঝতে কারো বাকি রইল না। সবাই আতঙ্কিত হয়ে পড়ল, পালানোর কোনো পথই যেন খোলা ছিল না।

লিন ই ততক্ষণে গৃহকর্তার সঙ্গে লড়াই শুরু করে দিয়েছে। এই জগতের ভেতরে সবকিছুই সেই গৃহকর্তার নিয়ন্ত্রণে। এমনকি সেই বিড়াল-দৈত্যটিও চাইলে ভূতুড়ে হাত, জলাভূমি বা লতাগুল্ম দিয়ে বাধা সৃষ্টি করতে পারত, কিন্তু এই গৃহকর্তা তা না করে সরাসরি নিজের শারীরিক শক্তি দিয়ে লিন ই-র সঙ্গে লড়ে যাচ্ছিল।

বাতাসের শব্দ তুলে ধেয়ে আসা একটি লাথি এড়িয়ে লিন ই পাল্টা একটি চড় মারল। নিচে ঝুঁকে পড়ার সময় সে চিৎকার করে উঠল, "ইয়াং শি!"

এর আগে কাগজের টুকরোয় লিন ই তাকে আরও কিছু বার্তা পাঠিয়েছিল। যারা মার্শাল আর্ট জানে, তারা কিছু বিষয়ে অত্যন্ত সংবেদনশীল হয়। ইয়াং শি ইশারা বুঝে গেল। এই অস্থির জগতের মধ্যেও কোন জায়গাগুলো স্থির, তা সে এক নিমেষেই ধরে ফেলল। সে তাৎক্ষণিকভাবে ঝং চেং, চু ইফেং এবং অন্যদের সেই নিরাপদ স্থানে সরিয়ে নিল। এরপর সে নিজে বেরিয়ে পড়ল দ্বিতীয় এমন একটি নিরাপদ স্থান খুঁজে বের করতে, যাতে অন্যদেরও সরিয়ে নেওয়া যায়।

এদিকে উ ঝিও বসে ছিল না, সে-ও ইয়াং শি-র মতোই কাজ করছিল। তবে সে মার্শাল আর্ট জানত না, তাই বেশিরভাগ সময় সে জায়গা খুঁজছিল। বিশৃঙ্খলার মাঝে যে অভিজাত পোশাক পরা যুবকটি উড়ে এসে তার পাশে দাঁড়াল, সে লোকজনকে টেনে নিরাপদ স্থানে নিয়ে যাচ্ছিল। লোকজনকে সরানোর সময়ও সেই যুবকটি বারবার উ ঝি-র দিকে তাকাচ্ছিল, যাতে তার নিরাপত্তার কোনো বিঘ্ন না ঘটে।

"ওয়েই ঝেং, এদিকে।"

হাতাহাতির শব্দের মাঝে লিন ই অস্পষ্টভাবে এই কথাটি শুনতে পেল। ওয়েই ঝেং... সে ভ্রু কুঁচকাল, নামটি বেশ পরিচিত মনে হচ্ছে।

হাতের নিচে ভর দেওয়া পাথরটিও ছিল ভুয়া। লিন ই ভারসাম্য হারিয়ে ফেলল, তবে কোমরের শক্তির ওপর ভর করে সে ঘুরে দাঁড়াল। তার বাম পা দিয়ে প্রায় ভেঙে পড়া টেবিলটিতে একটি লাথি মারল এবং শরীর হালকা করে পেছনে সরে এল। টেবিলটি বাধার সৃষ্টি করায় গৃহকর্তার ধাওয়া সাময়িক স্তিমিত হলো। লিন ই চোখ বন্ধ করে নিজের অভ্যন্তরীণ শক্তিকে তলপেটে কেন্দ্রীভূত করল এবং চারপাশের পরিস্থিতি খুঁটিয়ে দেখার চেষ্টা করল। এরপর আবার শ্বাস টানল এবং সফলভাবে ঘাসের মাঠের একটি স্থিতিশীল জায়গায় গিয়ে দাঁড়াল। কিন্তু পেছনে ফিরে তাকাতেই দেখল, গৃহকর্তা আর নেই।

নিচের দিকে তাকাতেই লিন ই দেখল, পায়ের নিচে আর ঘাসের মাঠ নেই, বরং সে এখন 'পদ্মফুল কারাবাস'-এর একমাত্র আশ্রয়স্থল—সেই অস্বাভাবিক বড় পদ্মপাতার ওপর দাঁড়িয়ে আছে।

ইয়াং শি চু ইফেংদের খুব সুন্দরভাবে গুছিয়ে রেখেছে। সে-ও এখন পদ্মপাতার ওপর দাঁড়িয়ে আছে। সে ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেলেও অক্ষত ছিল। ঘাসবনের একাডেমির লোকজন সবাই কাছাকাছি পদ্মপাতার ওপরই ছিল। লিন ই-র তীক্ষ্ণ দৃষ্টি দিয়ে কেবল তাদেরই দেখা যাচ্ছিল, এর চেয়ে দূরে কেবল কালো ছোট ছোট বিন্দুর মতো কিছু দেখা যাচ্ছিল।

ঘাসের মাঠ অদৃশ্য হওয়ার শেষ মুহূর্তে, ওয়েই ঝেং নামের সেই অভিজাত যুবকটি উ ঝিকে নিয়ে লিন ই-র পাশে এসে নেমেছিল, তাই তারা এখন একই পদ্মপাতার ওপর। দুজন লিন ই-র দিকে তাকাল, তাদের চোখে ভিন্ন ভিন্ন অভিব্যক্তি। উ ঝি গভীর চিন্তায় মগ্ন, ওয়েই ঝেং কিছুটা বিস্মিত। তবে সেই বিস্ময় মুহূর্তেই মিলিয়ে গিয়ে তার জায়গায় শীতলতা ফুটে উঠল।

হঠাৎ উ ঝি কথা বলে উঠল, কিন্তু প্রশ্নটি লিন ই-কে নয়: "ঝেং, আমি কি... কিছু ভুলে গেছি?"

ওয়েই ঝেং কোনো উত্তর দিল না।

এই মুহূর্তে লিন ই বুঝতে পারল, কেন উ ঝি তার দিকে এমন স্বাভাবিকভাবে তাকাচ্ছে। কারণ তার বন্ধু ওয়েই ঝেংয়ের ভেতরে তার মতোই এক ধরনের উগ্রতা আর হত্যার নেশা রয়েছে। এমন মানুষরা কোনো কিছুতেই ভয় পায় না, তাই লিন ই-র মতো সংযত কারো উপস্থিতিতে সে কোনো অস্বাভাবিকতা খুঁজে পায়নি। লিন ই যদি ভুল না করে থাকে, তবে এই ব্যক্তি নিশ্চয়ই কখনো যুদ্ধক্ষেত্রে ছিল। যদিও সে দামি পোশাক পরে আছে, কিন্তু তার চারিত্রিক বৈশিষ্ট্য বাই ফু, মিং ই, ইয়াং শি, এমনকি হু রেনের চেয়েও আলাদা। তার মধ্যে যুদ্ধক্ষেত্রের এক বিশেষ রক্তক্ষয়ী আভা আছে, আর বাকিটা হলো একাকীত্ব।

***

এই জগতের বাইরে, হু পরিবারের প্রধান ভবনেও পরিস্থিতি ছিল চরম উত্তেজনাকর। জগতের ভেতরে যারা উপস্থিত ছিল না, সেই ছয়টি বড় পরিবার এবং রাজদরবারের প্রবীণরা এখন এখানেই সমবেত হয়েছে। পুরো হু প্রাসাদ হু রেনের সৈন্যদের দ্বারা শক্তভাবে ঘেরাও করা ছিল, যেন মাছি গলারও উপায় নেই।

হু পরিবারের বৃদ্ধ কর্তা হু রেনের দিকে আঙুল তুলে হতাশ কণ্ঠে বললেন, "তুই... তুই ছেলে, হু পরিবার থেকে বেরিয়ে যাওয়ার পরও হু পদবি ব্যবহার করছিস, তুই... তুই এটা কীভাবে পারলি?"

হু রেন বাকপটু ছিল না, তাই ঠোঁট কামড়ে চুপ করে রইল। আজকের এই দিনের জন্য সে দীর্ঘ বছর ধরে প্রস্তুতি নিয়েছে। হু পরিবার হয়তো ভুলে গেছে, কিন্তু পুরনো হিসাবগুলো তো শোধ করতেই হতো। তার দৃষ্টি বাইরের দিকে ছিল, মনে মনে ভাবছিল: একজন রাজকীয় প্রহরীকে শেষ করতে এত সময় লাগছে কেন? তারা এখনো আসছে না কেন?

সে নিজের তলোয়ারের হাতল ঘষতে ঘষতে আদেশ দিল, "হু পরিবার শিশুদের পাচার করেছে, অবৈধভাবে লবণ ও লোহার ব্যবসা করেছে, অস্ত্রশস্ত্র চুরি করেছে, বাইরের শত্রুর সাথে হাত মিলিয়েছে এবং রাজার সাথে প্রতারণা করেছে। এখন সাক্ষী ও প্রমাণ সবই আমার কাছে আছে, এদের গ্রেফতার করো!"

অভিজাত পরিবার হওয়ার সুবাদে হু পরিবারের প্রধান অনেক কিছুই দেখেছেন। এই মুহূর্তেও তিনি শান্তভাবে নিজের আসনে বসে রইলেন। একমাত্র নড়াচড়া ছিল চায়ে চুমুক দিয়ে পেয়ালাটি নামিয়ে রাখা। তিনি মৃদু স্বরে বললেন, "হু পরিবার? কোনো অজ্ঞ বালক কি আমাদের কলঙ্কিত করার সাহস রাখে?"

"হা হা হা হা..."

হু রেনের কথা শেষ হওয়ার আগেই মিং ই ফিরে এসেছে। সে এখন ছাদের ওপর হেলান দিয়ে বসে আছে, যেন কোনো হাস্যকর কথা শুনেছে। সে হাসতে হাসতে সবাইকে পাল্টা প্রশ্ন করল, "কলঙ্কিত?"

তার হাত ভাঁজ করা পায়ের ওপর রাখা, আঙুলের ডগায় কোথা থেকে যেন আনা দুটি মদের বোতল ঝুলছে। তার দৃষ্টি দূর পাহাড়ের দিকে, কণ্ঠস্বর খুব হালকা, কিন্তু সবার কানে পরিষ্কার পৌঁছাল: "পায়ের অর্ধেক কবরে চলে গেছে, তবুও লজ্জা-শরমের লেশমাত্র নেই।"

এই লোকটিকে দেখতে পেয়ে সবাই চেয়ার থেকে লাফিয়ে উঠল, ভ্রু কুঁচকে গেল...

হু রেন এমনিতেই কথা বলতে পছন্দ করে না, তাই সে এখানে আর এক মুহূর্তও থাকতে চাচ্ছিল না। সে মিং ই-কে বারবার চোখ টিপে ইশারা করছিল যেন সে এতটা ঔদ্ধত্য না দেখায়। কিন্তু মিং ই তার পরোয়া করল না দেখে হু রেন বিরক্ত হয়ে মুখ ফিরিয়ে নিল, চোখ পাকিয়ে সে তার বিরক্তি প্রকাশ করল।

"হু রেন, তুমি কি না কি রাজদরবারের পলাতক আসামির সাথে হাত মিলিয়েছ! আমি দেখতে চাই কে রাজার সাথে প্রতারণা করছে!"

মিং ই ছাদে বসেই নিজের হাতা ঠিক করতে করতে হাসি মুখে বলল, "রাজদরবারের পলাতক আসামি? হু পরিবারের প্রধানের মনে আছে দেখে ভালো লাগল..." তার হাতের কবজি ঘুরতেই সামনে একটি রূপালি সাদা লম্বা তলোয়ার ফুটে উঠল। বাইরের মানুষরা না জানলেও ছয়টি বড় পরিবার খুব ভালো করেই জানে, এই 'সাদা পোশাকের শয়তান' যদিও সব সময় তলোয়ার বহন করে, কিন্তু সে তা খুব কমই ব্যবহার করে। সে শান্তভাবে বসে মদ্যপান করতে করতেই মানুষ মারতে পারে। তার আশেপাশে থাকা যেকোনো সজীব বস্তুকেই সে অস্ত্র হিসেবে ব্যবহার করতে পারে, নিজে হাত লাগানোর প্রয়োজন পড়ে না।

তাই এই তলোয়ারটি খুব কম রক্ত পান করেছে। সবচেয়ে বিখ্যাত ঘটনাটি ছিল এর উদ্বোধনের সময়, কিন্তু সেদিন মাত্র একজনই মারা গিয়েছিল। আর সেই ব্যক্তিটি ছিল বর্তমান সম্রাটের একমাত্র ছেলে, সিংহাসনের উত্তরাধিকারী যুবরাজ শেন চেনযে।

যুবরাজকে হত্যা করা এবং তাতে সফল হওয়া, যার ফলে সিংহাসনের কোনো উত্তরাধিকারী রইল না—এটিই ছিল মিং ই-কে ধরার প্রধান কারণ।

সে ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটিয়ে তলোয়ারের হাতল ঘোরাতে ঘোরাতে অবহেলা ভরে বলল, "সেই সময়কার যুবরাজকে যেমন মারতে পেরেছি, আজকের হু পরিবারকেও আমি ধ্বংস করতে পারব।"

সেখানে উপস্থিত কেউই এই কথাটিকে রসিকতা হিসেবে নেওয়ার সাহস পেল না। তারা জানে, এই ব্যক্তি যা বলে, তা করে দেখায়।

হু পরিবারের প্রধান ভ্রু কুঁচকে 'বু ঝে ছেন'-এর দিকে ইঙ্গিত করে গম্ভীর স্বরে বললেন, "আমার মনে পড়ে, এই বছরের উৎসবে কয়েকটি ভালো বাচ্চা এসেছিল, মিং সাহেব কি তাদের চেনেন?"

অবশ্যই, সে মানুষকে জিম্মি করছে।

মিং ই আবার হাসল, আকাশের দিকে তাকিয়ে অট্টহাসি দিল। সেই হাসিতে পরিষ্কার বিদ্রূপ ছিল। হঠাৎ সে লাফ দিয়ে নিচে নেমে এল, হাত পেছনে রেখে হু পরিবারের প্রধানকে জিজ্ঞেস করল, "তুমি কি জানো, কেন আমি হু পরিবারের ওপর আক্রমণ করেছি?"

সে তলোয়ারটি মাটিতে গেঁথে পাশের পাথরের ওপর বসল এবং এক চুমুক মদ খেল, "দশ বছর আগেই বলেছিলাম, এই পৃথিবী শেন গুয়ানশানের হোক কিংবা তোমাদের ছয়টি বড় পরিবারের, আমার সাথে তার আর কোনো সম্পর্ক নেই। তখন থেকেই আমি সন্ন্যাস নিয়েছি, পৃথিবী অনেক বড়।"

"কিন্তু কিছু চোর যে মরতে চাইছে, তাদের তো আর আটকানো যায় না।" মদের বোতলটি শেষ করে সে উল্টো হাতে বোতলটি ছুড়ে মারল হু পরিবারের প্রধানের পায়ের কাছে। চীনামাটির টুকরোয় চারপাশ ভরে গেল। সবাই কেঁপে উঠল, তার পরের কথাগুলো শুনল: "আমার অন্য কোনো গুণ থাকুক বা না থাকুক, আমি খুব প্রতিশোধপরায়ণ।"

প্রথমে সেন হুয়াং-এর মাধ্যমে সব ওষুধের দোকান দখল করে হু চিওংকে অসুস্থ করে রাখা, যাতে কোনো ওষুধ না পায়; এরপর হু রেনকে বাধ্য করা হু পরিবারের হয়ে কাজ করতে; তারপর হু রেনকে দিয়ে গাও নিংয়ের ওপর আক্রমণ চালানো—সব মিলিয়ে গাও নিংয়ের মর্মান্তিক মৃত্যু। সে রাজদরবার, ছয়টি পরিবার কিংবা ঝেন শিং প্যাভিলিয়নের আক্রমণ একাই সামলাতে পারে, কিন্তু বন্ধুদের মৃত্যু এবং অমানুষদের হুমকি সে মেনে নিতে পারেনি।

সহজ কথায়, তারা তার ধৈর্যের বাঁধ ভেঙে দিয়েছে। সে আর সহ্য করবে না, পালাবেও না।

এই পরিকল্পনা ব্যর্থ হওয়ার পর তারা ছিন ছেন পাহাড়ের সেই কিশোরদের ওপর নজর দিয়েছিল। এসব কিছু জানা ছিল বলেই মিং ই আজ সবার সামনে মাথা উঁচু করে দাঁড়িয়েছে। সে মাটি থেকে তলোয়ারটি তুলে নিল এবং শান্ত স্বরে বলল, "যতদূর জানি, তোমাদের পাপের ঝুলি অনেক ভারী। আমি বলেছিলাম রাজদরবারের বিষয়ে নাক গলাব না, আমি আমার কথায় অটল। দুটি পথ খোলা আছে। প্রথমত, হু রেনকে অনুসরণ করে এই অপরাধ স্বীকার করো, তারপর নির্বাসন না কি মৃত্যুদণ্ড—তা আইন বিভাগ ঠিক করবে। দ্বিতীয়ত, যদি তোমরা সহযোগিতা না করো, তবে আমাকে আমার প্রতিজ্ঞা ভাঙতে হবে এবং একটু হাত-পা চালাতে হবে।"

সে হু পরিবারের প্রধানের দিকে একবার তাকিয়ে নির্লিপ্তভাবে যোগ করল, "ওহ, এই মুহূর্তে সেই ব্যক্তির আসার আশা করো না। গত কয়েকদিন আমি তাকে দেখা করতে গিয়েছিলাম, তাকে এমন অবস্থায় রেখে এসেছি যে অন্তত চার-পাঁচ দিন সে আর বের হতে পারবে না।"

এবার হু পরিবারের প্রধান সত্যিই কেঁপে উঠলেন, অবিশ্বাস নিয়ে মিং ই-র দিকে তাকালেন: "তিনি তো তোমার গুরু!"

মিং ই শীতল হাসি হাসল, আর কিছু বলল না।

পরিস্থিতি থমথমে হয়ে রইল। শেষে হু রেন জিজ্ঞেস করল, "কোনটা বেছে নেবে?"