অধ্যায় ৩২: পদ্মফুল

লিন ই এবং তার সঙ্গীদের চোখের সামনে সব কিছু অন্ধকার হয়ে এল। পুনরায় যখন তারা সেই বাঁশবনটিকে দেখতে পেল, তখন তার রূপ সম্পূর্ণ বদলে গেছে।

বাঁশগুলো আর সজীব ও সবুজ নেই। জলাশয়টি প্রাণহীন ও বিষণ্ণ, তাতে কোনো জীবিত প্রাণীর চিহ্নমাত্র নেই। বাঁশ দিয়ে তৈরি বারান্দাগুলো ভেঙে চুরে কাদার মধ্যে অর্ধেক ডুবে আছে। বাঁশের ঘরটি অর্ধেক ধসে পড়েছে, যে রান্নাঘর থেকে একসময় খাবারের সুবাস আসত, তা এখন কুচকুচে কালো হয়ে আছে, আর বাড়ির মালিকের কোনো হদিস নেই।

মিং চেং তার সঙ্গী রেন পিং’এর হাত ধরে বুনো পাহাড় ও জঙ্গলের মধ্য দিয়ে পাগলের মতো দৌড়াচ্ছিল। মাঝে মাঝে সে পেছনে ফিরে তাকাচ্ছিল, স্পষ্টতই কেউ তাদের তাড়া করছিল। অন্ধকার না হওয়া পর্যন্ত তারা একটি পাহাড়ি গুহায় আশ্রয় নিল। গুহাটি ছিল হাড়কাঁপানো ঠান্ডা। তারা একে অপরকে জড়িয়ে ধরে উষ্ণতা খোঁজার চেষ্টা করছিল। রেন পিং থরথর করে কাঁপছিল, ভয়ে নাকি ঠান্ডায় তা বোঝা দায়। সে অনেকক্ষণ কাঁদছিল এবং অবিরাম জিজ্ঞেস করছিল, "কেন... তারা এমনটা করল?" তার সেই নির্মল চোখ দুটি কান্নায় রক্তবর্ণ হয়ে গিয়েছিল। সে মিং চেংয়ের দিকে তাকিয়ে বিড়বিড় করে বলল, "মিং চেং, আমাদের ঘরটা... ধ্বংস হয়ে গেল।"

মিং চেং কী বলবে খুঁজে পাচ্ছিল না। সে শুধু বারবার তাকে আশ্বস্ত করে বলছিল, "ভয় পেয়ো না, ভয় পেয়ো না, পিং’এর ভয় নেই... ঘর ধ্বংস হয়েছে তো কী হয়েছে, আবার তৈরি করা যাবে। মানুষ বেঁচে থাকলে সব ফিরে পাওয়া যায়। পিং’এর, ভয় পেয়ো না..."

কিন্তু তাদের তাড়া করা লোকগুলো ছিল অত্যন্ত শক্তিশালী। শেষ পর্যন্ত তারা এক চরম সংকটে পড়ল। মিং চেং জীবনের সবচেয়ে আফসোসের সিদ্ধান্তটি নিল। সে ভেবেছিল, এভাবেই অন্তত সে পিং’এরকে রক্ষা করতে পারবে। সে হো পরিবারের বৃদ্ধ প্রধানের সাথে যাওয়ার প্রতিশ্রুতি দিল, কিন্তু পিং’এরকে লুকিয়ে রাখল বুনো ঘাসের স্তূপে।

তার জেদ বজায় রাখার সেটি ছিল সপ্তম দিন। সে তাদের সাথে ফিরে এসেছিল ঠিকই, কিন্তু সে ছিল এক শক্তিশালী মাটি-দানব। সে নিজে রাজি না হলে কেউ তাকে জোর করে妖灵 (দানবাত্মা) হিসেবে বন্দী করতে পারত না। হো পরিবারের বৃদ্ধ প্রধান তাকে বশ করার জন্য অনেক চেষ্টা করেছিলেন—হুমকি, নির্যাতন, কোনো কিছুই কাজে আসেনি।

সেদিন তার কাছে একটি শুকনো ফুলের ডাল এল। সেই ডালে ছিল তার পরিচিত এক সুবাস। হো পরিবারের প্রধান তাকে জানালেন, সেই ছোট্ট ফুলের দানবটি মারা গেছে। সে এতদিন কেবল গল্পের বইতেই মানুষের বিচ্ছেদ সম্পর্কে পড়েছিল, ভেবেছিল তাদের মতো অমর সত্তাদের কাছে এসব অনেক দূরের বিষয়। অথচ সে কল্পনাও করতে পারেনি যে, তার সবচেয়ে প্রিয় মানুষটিই তাকে সবার আগে ছেড়ে চলে যাবে।

হো পরিবারের প্রধান হয়তো ভেবেছিলেন এই খবরটি তাকে ভেঙে দেবে এবং সে অনুগত妖灵 হিসেবে কাজ করবে। কিন্তু তিনি জানতেন না, এই মাটি-দানবটির মনের জেদ কতটা গভীর। সে তার জীবনের সমস্ত শক্তি ব্যয় করে একটি 'মায়া জগৎ' তৈরি করল। সেই মায়া জগতে সে হো পরিবারের প্রধানসহ জলবন্দী অবস্থায় থাকা সবাইকে আটকে ফেলে গ্রাস করে নিল।

সেই থেকে হো পরিবারে এক শত বছর ধরে টিকে থাকা এক মায়া জগতের জন্ম হলো। হো পরিবারের প্রধানের অবশিষ্ট শক্তির কারণে এই জগৎটি কেবল হো পরিবারের সদস্যরা ব্যবহার করতে পারত। কিন্তু তারা সবাই একে ভয় পেত, তাই এই বিপদজনক বস্তুটি তারা হো রেনের ওপর চাপিয়ে দিল, যা পরে মানুষের মুখে 'পদ্ম কারাগার' নামে পরিচিতি পায়।

পিং’এরকে হারানোর বেদনা সে মেনে নিতে পারছিল না। সেই মায়া জগতের ভেতরে সে এক বিশাল জাদুকরী阵 (ব্যূহ) তৈরি করল। এটি ছিল তাদের বংশের এক নিষিদ্ধ বিদ্যা, যা নিয়তি বদলে দিয়ে মৃতকে জীবিত করতে সক্ষম। কিন্তু এর মূল্য ছিল অনেক চড়া—শুধু স্বর্গীয় অভিশাপই নয়, এর জন্য প্রয়োজন ছিল অসংখ্য মানুষের বলিদানের।

শুরুতে সে হয়তো এই নিষিদ্ধ পথ বেছে নিত না। কিন্তু এখন সে এবং তার প্রিয়তমা—দুজনেই এই নশ্বর মানুষের দ্বারা ক্ষতিগ্রস্ত। তার মনে ছিল তীব্র ঘৃণা। সে ভাবত, যত মানুষ মরছে, তা তার ক্ষোভ মেটানোর জন্য যথেষ্ট নয়। তাই এবারের এই 'ঝুফেং ভোজ' অনুষ্ঠানে সে কাউকেই ছাড়ার পরিকল্পনা করেনি। মানুষ মাত্রই দোষী, আর যারা নির্দোষ, তাদেরও সে তার নিজের কষ্টের স্বাদ দিতে চেয়েছিল। সে এবং পিং’এর তো কোনো অপরাধ করেনি! আকাশ যদি তাদের ন্যায়বিচার না দেয়, তবে সে নিজেই তা আদায় করে নেবে!

লিন ই প্রথমে কিছু বলতে চায়নি, কিন্তু তার অবস্থা দেখে সে মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "তুমি এই মায়া জগৎটি ভেঙে দাও, বাইরের পৃথিবীটা একবার দেখো।"

মিং চেং বিভ্রান্ত হয়ে তার দিকে তাকাল। লিন ই শান্ত গলায় বলল, "বাইরের পৃথিবীটা দেখো। পিং’এর এটাই চেয়েছিল, সে চায় তুমি সব কিছু ভুলে এগিয়ে যাও।"

মিং চেং যখন দ্বিধায় ছিল, তখন সে অস্পষ্ট একটি শব্দ শুনতে পেল। অনেক বাধা পেরিয়ে আসা সেই কণ্ঠস্বর স্পষ্ট না হলেও সে বুঝতে পারল, এটি সেই কণ্ঠস্বর যার জন্য সে প্রতিটি মুহূর্তে অপেক্ষা করেছে, যা কেবল স্বপ্নেই শোনা যায়: "মিং চেং, আমার দিকে তাকাও... দেখো আমি কতটা সুন্দর।"

সে মায়া জগতের নকল আকাশের দিকে তাকিয়ে রইল। হঠাৎ তার মনে হলো সে ক্লান্ত, সব কিছু অর্থহীন। নিষিদ্ধ বিদ্যাও নিয়তি বদলাতে পারে না, সে তা জানত। সে জানত এভাবে সেই মানুষটিকে ফিরিয়ে আনা সম্ভব নয়, তবুও সে জেদ ধরে ছিল। এর ফলে সে বারবার মানুষকে বিপদে ফেলেছে, তাদের মৃত্যুতে হয়তো সাময়িক সুখ খুঁজেছে। কিন্তু এখন তার মনে হলো, এতে কোনো লাভ নেই। না কাউকে বাঁচানো গেল, না ঘৃণা কমল।

সেই মুহূর্তে, শত বছর ধরে টিকে থাকা মায়া জগৎটি ভেঙে চুরমার হয়ে গেল। নিশি নগরের রাতের বাতাস তাদের গায়ে এসে লাগল। হাতের কাছেই জ্বলছে আলোকসজ্জা, দূরে নক্ষত্রখচিত আকাশ। ঠিক যেমনটা সে পিং’এর সাথে বাঁশবনে দেখেছিল। নিশি নগরে তখন মানুষের কোলাহল, আর লঘু কণ্ঠে শোনা যাচ্ছে রূপালি ঘণ্টার মতো হাসির শব্দ।

সেই মিশ্রিত ঘ্রাণের মাঝে সে একটি পরিচিত সুবাস পেল। সেটি ছিল... রেন পিং’এর।

সে আর স্থির থাকতে পারল না। টলমল পায়ে সে লঘু কণ্ঠের প্রাসাদের দিকে ছুটতে লাগল। সে দীর্ঘদিন বেঁচে ছিল। পিং’এর মৃত্যুর খবর পাওয়ার সময় তার বিশ্বাস হচ্ছিল না, সে তীব্র যন্ত্রণায় কুঁকড়ে গিয়েছিল। সে তার জীবনের সবটুকু শক্তি দিয়ে মায়া জগৎ তৈরি করেছিল শুধু তার অস্তিত্বটুকু ধরে রাখতে। তখনও সে কাঁদেনি, শুধু চোখের কোণ লাল হয়েছিল। কিন্তু এখন, সে দৌড়াতে দৌড়াতে অঝোরে কাঁদছে, চোখের জল গাল বেয়ে ঝরছে, ভিজিয়ে দিচ্ছে তার পোশাক।

যখন সে সেই প্রাসাদে রেন পিং’এরকে দেখল, সে এক অদ্ভুত অনুভূতির মুখোমুখি হলো। সে জানে না কাঁদবে নাকি হাসবে, রাগ করবে নাকি মমতা বোধ করবে। শেষ পর্যন্ত সে পিছে সরে গেল, একটি কোণায় লুকিয়ে রইল। সে চায় না তার এই পাপী রূপ পিং’এর দেখুক।

লিন ই ভয় পাচ্ছিল যে, এই মাটি-দানব আবার কোনো কাণ্ড ঘটিয়ে বসে। সে উ ঝি এবং ইয়াং শি-দের দায়িত্ব দিল মায়া জগতে আটকে পড়া শিক্ষার্থীদের উদ্ধার করতে। আর সে নিজে চলে গেল সেই প্রাসাদের দিকে।

প্রাসাদের দরজায় পৌঁছে সে থামল। ওপরের দিকে তাকাতেই দেখল, হয়তো কেউ আকাশের প্রদীপ উড়িয়েছে। সেই প্রদীপের আলোয় এক শুভ্র পোশাক পরিহিত ব্যক্তি বসে আছে। সে শান্তিতে মদ্যপান করছে, তার কালো চুল বাতাসে উড়ছে—উচ্ছৃঙ্খল অথচ অদ্ভুত সুন্দর।

সে হাসিমুখে লিন ই-কে নিশ্চিন্ত হওয়ার ইঙ্গিত দিল। সেই মুহূর্তে সমস্ত ভয় ও ক্লান্তি ধোঁয়ার মতো মিলিয়ে গেল।

সে আর নড়াচড়া করতে পারছিল না। সে সত্যিই কেবল এই মেয়েটিকে সাহায্য করতে এসেছিল। "মেয়ে, তুমি নিশ্চিন্তে এগিয়ে যাও, আমি আছি, আমি সব সামলে নেব।"

কিন্তু বাস্তবে মিং চেং কিছুই করেনি। সে কেবল একটি অন্ধকার কোণায় চুপচাপ বসে দেখছিল সেই মেয়েটিকে, যে মঞ্চের মাঝখানে নাচছে। ঠিক বহু বছর আগে যেমন সে তার জন্য নাচত। সে জানত তার হাতে আর সময় নেই। শত বছরের মায়া জগৎ তার শক্তি নিঃশেষ করে দিয়েছে। এখন মায়া জগৎ নেই, তার জেদও ভেঙে গেছে, তাই সে নিজেও মিলিয়ে যেতে শুরু করেছে।

মঞ্চ থেকে নামার সময় রেন পিং’এর হঠাৎ সেই কোণার দিকে তাকাল। তার ঘোর কাটছিল না। পাশে থাকা বান্ধবীরা জিজ্ঞেস করল কী হয়েছে, অনেকবার ডাকার পর সে সম্বিৎ ফিরে পেল। সেই মুহূর্তে তার মনে হলো সে যেন মেঘের ওপর ভাসছে। সে মৃদু স্বরে বলল, "মনে হলো... যেন কোনো পুরনো মানুষের দেখা পেলাম।"

সে হঠাৎ সিদ্ধান্ত বদলে আবার মঞ্চে ফিরে গিয়ে নাচ শুরু করল। সেই সুরটি ছিল মিং চেংয়ের তৈরি, আর নাচটি তারা দুজনে মিলে সাজিয়েছিল। সবকিছু যেন প্রথম পরিচয়ের মুহূর্তের মতো ফিরে এল।

কোণায় বসে থাকা সেই মাটি-দানবটি সেই নাচের মধ্যেই শান্তভাবে মিলিয়ে গেল। মিলিয়ে যাওয়ার আগে সে লিন ই-কে একটি কথা বলে গেল এবং একটি জিনিস দিয়ে গেল।

সে বলল, সে নিজেও জানে না এই কথার অর্থ কী, কোথা থেকে এই কথাটি তার মাথায় এল, শুধু মনে হলো এটি লিন ই-কে বলে যাওয়া প্রয়োজন।

আর সেই জিনিসটি—একটি পুরনো থলি, যা বহুদিন ব্যবহারের পরও এখনো সুগন্ধি—সে লিন ই-কে অনুরোধ করল সুযোগ বুঝে রেন পিং’এরকে ফিরিয়ে দিতে। এটি পিং’এর নিজের হাতে তৈরি করেছিল।

এই পৃথিবীর সবচেয়ে রহস্যময় বিষয় হলো মানুষের হাসি-কান্না, মিলন-বিচ্ছেদ। কার পাপ আর কার গভীর প্রেম, তা হয়তো কেউ বলতে পারে না। কেবল তারাই জানে যারা এর মধ্য দিয়ে যায়।

লিন ই থলিটি হাতে নিয়ে নিচের দিকে তাকিয়ে কী যেন ভাবছিল।