পঞ্চাশতম অধ্যায়: সময় এবং স্থান

অনিদ্রা নগরের জিঙ্কগো গাছের পাশে একটি ফ্যানলোউ রেস্তোরাঁ রয়েছে। সেখানে রঙিন লণ্ঠন ঝুলানো থাকে, গান-বাজনা ও নাচের কোনো কমতি নেই, খাবারগুলো দেখতে যেমন সুন্দর, খেতেও তেমনি সুস্বাদু। আসা-যাওয়ার ভিড়ে সবসময়ই সেটি মুখর থাকত, যা বাই পরিবারের একটি ব্যবসা প্রতিষ্ঠান।

এবারের সাক্ষাতের জন্য লিন ই-কে ঠিক এই স্থানটিই বেছে নিয়েছিলেন বাই ফু।

মূলত বাই পরিবারের কারিগরদের সাথে কাচ তৈরির বিস্তারিত প্রক্রিয়া নিয়ে আলোচনা করা এবং লিন ই-কে সাহায্য করার জন্য কৃতজ্ঞতা জানানোই ছিল এর উদ্দেশ্য।

লিন ই বরাবরের মতোই শীতল স্বভাবের ছিলেন, কথা বলতেন মেপে মেপে।

ভোজের শেষ পর্যায়ে বাই ফু কিছুটা মদ্যপ হয়ে পড়েন এবং কাকতালীয়ভাবে যখন তৃণকুটির বা চাওতাংয়ের বিষয়টি আলোচনায় ওঠে, তখন তিনি ঝিমিয়ে পড়া কণ্ঠে বিড়বিড় করে বলেন, "বলুন তো, এই গোলযোগ তো আর আজকের নয়, সেই চাওতাংয়ের ওই কয়েকশ মানুষ—না আছে ক্ষমতা, না আছে প্রভাব; শুধু ওইটুকু জোরালো আবেগ দিয়ে কি হবে? শেষ পর্যন্ত যদি নিজের জীবনটাই হারাতে হয়!"

মাথা নিচু করে চা পান করছিলেন লিন ই। কথাটি শুনে তিনি চোখ তুলে তাকাতির পর হঠাৎ বললেন, "একটি বিষয়ে আপনার সাহায্য প্রয়োজন।"

বাই ফু হাত নেড়ে বললেন, "আমার বাই পরিবার আপনার কাছ থেকে এত বড় উপকার পেয়েছে, এখন থেকে আপনার সাহায্য মানে আমার সাহায্য, আপনার কাজ মানে আমার কাজ, শুধু বলে ফেলুন।"

লিন ই উঠে দাঁড়িয়ে অভিবাদন জানালেন এবং কারিগরদের উদ্দেশ্যে বললেন, "আপনাদের কষ্ট দিলাম।"

***

যখন লিন ই ফ্যানলোউ থেকে বেরিয়ে এলেন, তখন গভীর রাত। বাই ফু-কে তার অনুচর ফিরিয়ে নিয়ে গেছে এবং কারিগরদের থেকেও তিনি বিদায় নিয়েছেন। হাতে লণ্ঠন নিয়ে তিনি তাকাতেই জিঙ্কগো গাছের নিচে মিং ইয়ে-কে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখলেন।

তিনি হেঁটে তার কাছে গেলেন এবং মিং ইয়ে-র মাথায় বাঁধা ললাটবন্ধনীটি দেখতে পেলেন। সেটির কারুকাজ ছিল অত্যন্ত চমৎকার, যা তার সুদর্শন মুখাবয়বকে আরও ফুটিয়ে তুলেছিল। তার দীর্ঘ আঙুলগুলো ললাটবন্ধনীটির সুতোর ওপর দিয়ে বয়ে গেল, আর এক চেনা অনুভূতি তার মনে ভিড় করল। তিনি মৃদু হেসে বললেন, "এভাবে দেখতে অনেক বেশি স্বস্তিদায়ক মনে হচ্ছে।"

মিং ইয়ে তার হাত ধরে ফেললেন এবং বললেন, "তা তো বটেই, আমার বালিকার দেওয়া উপহার সাধারণ হবে কেন?"

"তোমার কি মনে পড়েছে?" লিন ই জিজ্ঞাসা করলেন।

তিনি সততার সাথে মাথা নাড়লেন, ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটিয়ে বললেন, "যদিও মনে পড়ছে না, তবুও এত গুরুত্বপূর্ণ জিনিস আমি ভুলব না দেখলেই বুঝতে পারছি এটি তোমার হাতের তৈরি।"

লিন ই দৃষ্টি নামিয়ে নিলেন। অনিদ্রা নগরের ম্লান আলোয় তার দুই গাল লজ্জায় লাল হয়ে উঠল।

তারা মুখোমুখি দাঁড়িয়ে রইলেন। একজন সামান্য মাথা নিচু করে অন্যজনের কোমর থেকে ঝোলানো মদের葫তুটি দেখছেন, আর অন্যজনও দৃষ্টি নামিয়ে ওই মানুষটির ঘন কালো চুল দেখছেন। দূরে চারপাশের চিরচেনা হট্টগোল শোনা যাচ্ছিল, আর কাছে কেবল বসন্তের বৃষ্টিতে গাছের পাতার মৃদু মর্মরধ্বনি ভেসে আসছিল। তাদের কেউ আর কোনো কথা বললেন না, কিন্তু তা হাজার কথার চেয়েও অনেক বেশি অর্থবহ হয়ে উঠল।

কতক্ষণ কেটেছিল তা জানা নেই, লিন ই দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "চলো যাওয়া যাক।"

যোগ্যতা যাচাইয়ের সেই তালিকায় তার নাম থাকুক বা না থাকুক, ঝিলিমিলি তারা টাওয়ার বা চেনসিং গেটের সেই যুদ্ধ এড়ানো অসম্ভব ছিল। এতক্ষণ পরে গেলেও সেটি বহুবার পিছিয়ে দেওয়ারই ফল।

হাতের তালুতে ঝিরিঝিরে বসন্তের বৃষ্টি ঝরে পড়ছিল, যা তরবারির ধার ভিজিয়ে দিচ্ছিল।

মিং ইয়ে妖灵 বা ভূতাত্মাদের ডেকে পাঠালেন এবং দু'জনের দুই পাশ পাহারা দিতে লাগলেন।

গত কয়েক দিন ধরে পশ্চিম গলি থেকে তৈরি করিয়ে আনা নরম তলোয়ারটি হাতে নিয়ে লিন ই, মিং ইয়ে-র সাথে সেই সুউচ্চ টাওয়ারের নিচে এসে দাঁড়ালেন।

বৃষ্টির জলে তার নরম চুলগুলো ভিজে গিয়েছিল। তিনি মাথা তুলে কিংবদন্তির সেই টাওয়ারের দিকে তাকালেন।

নিয়ম অনুযায়ী টাওয়ারের ভেতরের সেই মানুষটিকে তার "গুরু" বলে সম্বোধন করার কথা, কিন্তু তার তো কিছুই মনে নেই; এমনকি এই মানুষটি তাকে যা শিখিয়েছিল, তার কিছুই তার স্মরণে নেই। আজ আবার দেখা হওয়ায় মনে কেবল রাগ আর শত্রুভাবই জেগে উঠল।

টাওয়ারের নিচে পাহারা দেওয়া সরকারি সেনাদল তাদের দু'জনের কাছে কিছুই ছিল না। লিন ই-র হাতের এক চড়ে এবং মিং ইয়ে-র এক ফুঁয়ে তারা একে একে অজ্ঞান হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

কোনো বাধা ছাড়াই তারা চেনসিং গেটে প্রবেশ করলেন, কিন্তু সেখানে তাদের জন্য কোনো ভয়ানক লড়াই অপেক্ষা করছিল না।

সামনের বৃদ্ধ মানুষটির গায়ে ছিল ঢিলেঢালা সাদা শণের পোশাক, মুখের চামড়ায় অজস্র বলিরেখা জালের মতো ছড়িয়ে ছিল, আঙুলগুলো ছিল শুষ্ক ও খসখসে। তার পুরো শরীর থেকে মৃতপ্রায় ভাব ঝরে পড়ছিল, দেখে মনে হতো আয়ু আর বেশি দিন বাকি নেই।

তার ঘোলাটে দৃষ্টি মিং ইয়ে-র ওপর দিয়ে লিন ই-র ওপর এসে থামল। তার কণ্ঠস্বর ছিল কর্কশ ও ভারী: "ই ই, দাদু তোমার সাথে অন্যায় করেছে, তোমার সাথে অন্যায় করেছে..."

তিনি সত্যিই লিন শু, যিনি সেই দুনিয়ায় লিন ই-কে শৈশব থেকে বড় করে তুলেছিলেন।

লিন ই-র দৃষ্টি নিচু হয়ে গেল। তিনি কখনো ভাবেননি যে চেনসিং গেটের মাস্টার ইউয়ানই আসলে তার দাদু। তবে তিনি বোকা ছিলেন না; তিনি জানতেন যে মায়াবী কৌশল বা মায়া সৃষ্টি বলে একটি বিদ্যা আছে। তাই তিনি শুরু থেকেই নিজেকে শক্ত করে রেখেছিলেন, সামান্যের জন্যও শিথিল হননি।

লিন ই-র এই অবস্থা দেখে বৃদ্ধটি মৃদু হাসলেন বলে মনে হলো এবং অদৃশ্য এক দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "দাদু... চলে যাচ্ছে। এবার সত্যি সত্যিই চলে যাচ্ছে... শুধু... কেবল বাইরে এসে, বাইরে এসে তোমার এই মুখটা একবার দেখার জন্যই..."

চোখ বোজার আগ মুহূর্তে বৃদ্ধটি দুই হাতে মুদ্রাবদ্ধ হয়ে লিন ই এবং মিং ইয়ে-কে একটি বিশাল আলোর গোলকের মধ্যে জড়িয়ে ধরলেন। আকাশে কোটি কোটি নক্ষত্র উজ্জ্বল হয়ে উঠল। তাদের চোখ দুটো ধাঁধিয়ে গেল এবং তারা সেই মুহূর্তগুলোর মুখোমুখি হলেন, যা তারা অতীতে পার করে এসেছিলেন অথচ ভুলে গিয়েছিলেন।

লিন ই দেখতে পেলেন, তিনি গুরুতর অসুস্থ রোড়োর পাশে বসে আছেন এবং বিদায় নেওয়ার আগে তার দিদিকে ভালোভাবে দেখে নিতে চান। কিন্তু কে জানত যে রোড়ো এত বুদ্ধিমতী হবে যে সে তাকে চিনে ফেলবে।

তিনি শুনতে পেলেন তার দিদি তাকে ধরে ডাকছেন এবং নিজেকে দেখছেন মৃদু মাথা নাড়াতে: "এটা আমি।"

তিনি বললেন, "তোমার মতোই, আমি আর রাজপ্রাসাদের সেই রাজকুমারী নই। এখন আমার নাম 'লিন ই'।"

লিন ই...

এই নামের উৎপত্তি কীভাবে হয়েছিল?

সে বছর চেনসিং গেটে পড়াশোনা করার সময়, তিনি আসলে সবচেয়ে প্রতিভাবান ছিলেন, বিশেষ করে ভবিষ্যৎ গণনা ও ভাগ্য দেখার ক্ষেত্রে। তিনি প্রায়ই গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন থাকা অবস্থায় অনেক কিছু দেখতে পেতেন।

তাই মিং ইয়ে-র চেয়ে তিনি অনেক বেশি জানতেন।

সেদিন বাইরে কোনো ঘটনা ঘটেছিল। তিনি বাধ্য হয়ে গুরুর সাহায্য চাইতে গিয়েছিলেন, কিন্তু টাওয়ারের ছাদের বেদিতে নিজের গুরুকে নিষিদ্ধ জাদু ব্যবহার করতে নিজ চোখে দেখতে পান।

নিষিদ্ধ জাদুকরী শক্তি অত্যন্ত প্রবল ছিল, যা স্থান ও কালের দেয়াল ছিঁড়ে ফেলতে পারত। তখনই তিনি বুঝতে পেরেছিলেন যে বাইরের দুনিয়ায় প্রচলিত "অমরত্ব লাভ করে স্বর্গে গমন" বিষয়টি নিছক কোনো ভুয়া গুজব ছিল না।

সে যুগে মাস্টার ইউয়ানই এই দুনিয়ার ভূতাত্মাদের শক্তিতে আর সন্তুষ্ট ছিলেন না। অথবা বলা চলে, মহাবিশ্বের প্রতিটি জিনিসেরই নিজস্ব ভারসাম্য রয়েছে, অথচ ভূতাত্মাদের চর্চা বহু আগেই সেই প্রাকৃতিক ভারসাম্য নষ্ট করে দিয়েছিল। তাই মানুষ লোভী ও নীতিহীন হয়ে পড়েছিল, ভাইয়ে ভাইয়ে লড়াই শুরু হয়েছিল এবং রাজদরবারের শৃঙ্খলা ভেঙে পড়েছিল।

আর নিয়ন্ত্রণ করার ক্ষমতার অধিকারী ছয়টি অভিজাত পরিবার ধীরে ধীরে সম্রাটের ক্ষমতা কেড়ে নিয়েছিল, করের বোঝা বাড়িয়ে দিয়েছিল, তাদের জমানো ধনসম্পদের কোনো শেষ ছিল না। সুরা আর মাংসের নদী পার হয়েও তাদের মন ভরছিল না, যার ফলেই অনিদ্রা নগর জন্ম নিয়েছিল।

হো রুয়ে অনিদ্রা নগরের পরিদর্শক হওয়ার আগে, এই শহরটি বর্তমানের চেয়েও অনেক বেশি নোংরা ও ভয়ংকর ছিল। নারী ও শিশুদের কেনাবেচা তখন একদম প্রকাশ্য বিষয় ছিল, আর আড়াল থেকে তীর ছোঁড়ার জুয়া খেলাও সে সময় অভিজাতদের মধ্যে বেশ জনপ্রিয় হয়ে উঠেছিল। প্রতিদিন অনিদ্রা নগরে কত মানুষ ও ভূতাত্মা মারা যেত তার কোনো হিসাব ছিল না। ওপরের মানুষগুলো যত জাঁকজমকপূর্ণ ও বিলাসবহুল জীবন কাটাত, নিচের মানুষগুলো ততটাই কষ্ট ও অসহায়ত্বের মধ্যে দিন কাটাত।

আর এসবের জন্য চড়া মূল্য দিতে হতো।

ইউয়ানই ধীরে ধীরে বুঝতে পারলেন যে তার নিয়ন্ত্রণে থাকা ভূতাত্মারা ধীরে ধীরে হাতের বাইরে চলে যাচ্ছে। তিনি ছিলেন এই পথের আদিপুরুষ, অসংখ্য ভূতাত্মা তার নিয়ন্ত্রণে ছিল। যদি সেই শক্তিগুলো তার কাজে না লাগে, তবে একদিন সেই শক্তিগুলোই উল্টো তার ওপর প্রতিশোধ নেবে। তাই প্রতিদিন রাতে তিনি ভয়ংকর স্বপ্ন দেখে কেঁপে উঠতেন, পাছে সেই দিনটি সত্যিই এসে পড়ে।

তিনি এই স্থান ও কালের দুনিয়া থেকে পালিয়ে যাওয়ার কথা ভাবতে শুরু করলেন। তার নিজের কাছেই এই ভাবনা অবাস্তব, এমনকি উন্মাদনা বলে মনে হয়েছিল, কিন্তু বাস্তবে তিনি সফল হয়েছিলেন।

তিনি স্থান-কালের দেওয়াল ছিঁড়ে এক অপরিচিত দুনিয়ায় চলে গিয়েছিলেন। কিন্তু সেই স্থান-কালের মধ্য দিয়ে ভ্রমণের যন্ত্রণা কেবল তিনিই জানতেন এবং এর একটি নির্দিষ্ট সময়সীমাও ছিল। মাত্র এক দিন কাটতে না কাটতেই তাকে আবার সেই পুরনো, বিশৃঙ্খল দুনিয়াতেই ফিরে আসতে হতো।

এভাবে ঘন ঘন স্থান-কালের ভেতর যাতায়াত করা শরীরের জন্য সবচেয়ে ক্ষতিকর ছিল। তার বয়স চোখের পলকে বাড়তে শুরু করল। তিনি জানতেন যে এভাবে চলতে থাকলে ভূতাত্মাদের প্রতিশোধের শিকার হওয়ার আগেই, স্থান-কালের সেই বিশাল শক্তির ধাক্কা সহ্য করতে না পেরে তিনি নিজেই মারা যাবেন।

কিন্তু তার কোনো উপায় ছিল না। তাকে জুয়া খেলতে হতো—এই আশা নিয়ে যে বারবার আসা-যাওয়ার মাধ্যমে তিনি অমরত্ব লাভের কোনো উপায় খুঁজে পাবেন এবং বেঁচে থাকতে পারবেন।

যে পর্যন্ত না আহতি একদিন তাকে নিষিদ্ধ জাদু ব্যবহার করতে দেখে ফেলে।

সেদিন তার শিষ্যের হঠাৎ ফিরে আসার কারণে তিনি মানসিকভাবে কিছুটা বিচলিত হয়ে পড়েছিলেন, ফলে নিষিদ্ধ জাদুতে বিঘ্ন ঘটে। স্থান ও কাল ছিঁড়ে ফেলার সেই প্রকাণ্ড শক্তি তার চারপাশে ছড়িয়ে পড়ে এবং আহতিকে তার নিজের ভেতরে টেনে নেয়।