দ্বিতীয় অধ্যায়: দৈত্যাত্মা

বন মানে শুধুই বন, শুকনো ডালপালা আর ঝরা পাতায় ভরা, অথচ কোথাও সাপ-পোকা বা পাখি-জন্তুর চিহ্ন নেই, কৃত্রিম এক ধরনের নিস্তেজ ভাব বিরাজ করছে। আকাশটা যেন কেউ এঁকে দিয়েছে, একফোঁটা আলো নেই, চারপাশের বাতাস জমাট বেঁধে আছে, ভারি আর দমবন্ধ করা পরিবেশ।

ছোট ছেলেটার নাম তিন উ, সে এক হাতে চোখ মুছতে মুছতে শক্ত করে তার জামার কোণা ধরে বলল, “তাকে আঘাত করতে গেলে কেন?”

“ও তো আমাদের প্রধানের আত্মার সঙ্গী!”

“নতুন পাওয়া আত্মার সঙ্গী!”

“তাহলে, আপনি কীসের জোরে তাকে আঘাত করলেন?”

ছেলেটি বলছিল সেই বিড়াল রূপী দানবটির কথা, যাকে সে সঙ্গে এনেছিল, পথের মাঝে হঠাৎ পাগল হয়ে গিয়েছিল।

লিন ই কিছুটা বিব্রত; সেই বিড়াল এতক্ষণ তাদের তাড়া করছিল, আর এখন এসে প্রশ্ন করছে কেন আঘাত করা হল।

এই পথ চলার মাঝে সে তিন উ-র অবিচল অনুসন্ধিৎসার পরিচয় পেয়েছে, বেশি কথা বলতে চায়নি, বিরক্ত লাগায় সংক্ষেপে বলল, “ও আমাদের মেরে ফেলতে চেয়েছিল।”

এটা কোনো শিশুকে ভয় দেখানোর কথা নয়; আসলেই সেই দানবের মনের ভেতর খুনের বাসনা জেগেছিল, মানুষ রূপ নেওয়ার মুহূর্তে যেন কিছু একটা তাকে উস্কে দিয়েছিল, সেই সময় তার মধ্যে রক্তপিপাসার ছাপ স্পষ্ট ছিল। পথে পথে সুযোগের অপেক্ষায় ছিল, ভাগ্য ভালো, ওর শক্তি বেশি ছিল না, আবার নিজের আসল দেহের সীমাবদ্ধতা ছিল, ফাঁক এতটাই প্রকট ছিল যে, আধা অচল লিন ই সুযোগ বুঝে এক চোটেই কাবু করে ফেলে।

পুরনো অভিজ্ঞতার জন্য, এত বছর ধরে নানা পরিস্থিতির মধ্যে পড়ে, এই জায়গায় সে ভুল করার সুযোগই রাখে না।

তবুও...

কেন হঠাৎ সেই বিড়াল দানব পাগল হয়ে উঠল? এটা আসলে ঠিক কেমন জায়গা? কেন ওর আসল দেহে আঘাত করতেই এমন হল? কীভাবে এখান থেকে বেরোতে হবে? একের পর এক প্রশ্ন মাথার ভেতর ঘুরপাক খাচ্ছে, বরফশীতল মুখটা আরও কঠিন হয়ে যাচ্ছে।

তিন উ তাকিয়ে দেখে, বরফগলা মানুষের মতো সে, হয়ত বুঝেছে এর বেশি কথা সে বলবে না, আর কিছু না বলে চুপচাপ তার পিছু নেয়, মাথা নিচু করে, ক্লান্ত পায়ে হাঁটতে থাকে।

তারা বেশিদূর এগোয়নি, এমন সময় পথের মাঝে আরও কিছু পথিকের দেখা মিলল, যাদের আচরণে আতঙ্ক স্পষ্ট।

সামনের পাহাড়ের গুহা থেকে দূর থেকে ফিসফাস মানুষের কণ্ঠ ভেসে আসে, কিন্তু কেউ এগোতে সাহস করে না। সবাইকে ঘিরে এমন একজন তরুণ আছে, যার পোশাক ময়ূরের পাখার মতো জাঁকজমকপূর্ণ, নিঃসন্দেহে কোনো ধনী পরিবার থেকে এসেছেন, সাহসও আছে, কিন্তু সামনে এগোতে চেয়েছিল, তখন কেউ তাকে টেনে ধরল।

“আর এগিও না।” সে গুহার দিকে একবার তাকিয়ে বলল, “ওকে বিরক্ত করলে, আমরা কেউ বাঁচব না।”

তরুণটা মুখ বিকৃত করে অবজ্ঞা দেখাল, কিন্তু শেষে ঠিকই এক কোণে বসে শুকনো ডাল দিয়ে আগুন জ্বালাল।

আগুনের আলোয়, তিন উ আর লিন ই দেখতে পেল এই অদ্ভুত অবস্থায় পড়া দুর্ভাগা মানুষগুলো — তিনজন যুবক, একজন ধনী ঘরের ছেলে, মিষ্টি চেহারা, শান্ত স্বভাবের, মানে আগুন জ্বালানো সেই যুবক; অপরজন দীর্ঘদেহী, তামাটে বাহু, হাতে লম্বা বর্শা, মুখে সহজ-সরল ভাব; আরেকজনের চোখ-মুখ যেন ঠিকঠাক নয়, ছেলেটা বিদ্রোহী বয়সের মধ্য দিয়ে যাচ্ছে, দেখতে নেহাতই মধ্যবয়সী কিশোর। এদের বাইরে, এক দুর্বল, বেঁকে যাওয়া, যেন কোনোমতে টিকে থাকা তরুণী, আর দুই ভাই, যারা গুন্ডা সেজেছে কিন্তু ভয়ে কাঁপছে।

“এটা কোথায়? আমরা তো ভালোই রাস্তা দিয়ে যাচ্ছিলাম, হঠাৎ এখানে এলাম কেন? তোমরা সবাই এমন মুখ করে আছ কেন?” — বিদ্রোহী ছেলেটা প্রশ্ন ছুঁড়ে দিল।

এই প্রশ্নটাই লিন ই-র মনে ঘুরছিল, এবার কেউ জোরে জিজ্ঞেস করল।

গুন্ডা বড় ভাই মাটিতে বসে, মুখ অন্ধকার করে বলল, “এটা ‘সীমান্ত’।”

অসুস্থ তরুণী, যে ভিতরে ঢোকার পর থেকেই কাশি ছাড়েনি, শান্ত স্বরে বলল, “এটা বিড়াল দানব তার জীবনের সমস্ত শক্তি দিয়ে গড়া এক ‘সীমান্ত’, এখানে আছে তার না-পারার, না-ছাড়ার执念, মায়া-মমতা-প্রেম-ঘৃণা—সবকিছু একসঙ্গে মিশে আছে। যারা এখানে আটকা পড়ে, বেশিরভাগই আর বেরোতে পারে না, জীবন এখানেই শেষ হয়ে যায়, এটাই হয় এই সীমান্তের খাদ্য।”

তার কণ্ঠ এতটাই নরম, শুনে সবার পিঠে ঠান্ডা স্রোত বয়ে গেল।

লিন ই মনে মনে ভাবল, হঠাৎ করে অনেক কিছু পরিষ্কার হয়ে গেল, যেন সেই অনন্ত জগতের কল্পকাহিনীর ছোট ছোট অধ্যায়ের মতো, এটি তাদের নিজস্ব এক অধ্যায়, এখান থেকে বেরোতে পারলেই মুক্তি।

বলে সে অবিশ্বাসের দৃষ্টিতে লিন ই-কে প্রশ্ন করল, “তুমি জানো না?”

লিন ইও ভ্রু কুঁচকে তার দিকে তাকাল, সত্যিই সে জানার কথা ছিল? আর তারা কি পরিচিত?

…

এই কটা কথার মাঝেই, লিন ই গুহাটার আরও কাছে চলে যায়, গুন্ডা ভাইয়েরা বাধা দিতে চেয়েছিল, কিন্তু তার চারপাশের চাপ এত বেশি যে সাধারণ কেউ কাছে আসতে সাহস পেল না।

সে এগিয়ে কিছুটা সামনে দাঁড়াল।

দেখল, ছয়জনের একটি পরিবার—স্বামী-স্ত্রী ও চার সন্তান, সবার চোখ নীল, কান, কপাল আর আঙুলে পশম, দেখলেই বোঝা যায়, এরা দুর্বল শক্তির, রূপান্তর অসম্পূর্ণ বিড়াল দানব।

চারটি শিশুর মুখ কাচা হলুদ, মায়ের গা ঘেঁষে কাঁপছে, কখনও পশুর রূপ, কখনও মানুষের রূপ, চোখের সামনে ছোট হয়ে যাচ্ছে, মা বারবার রক্ত চেপে বের করে তাদের খাওয়াচ্ছে, তবু কোনো উপকার হচ্ছে না, তাদের মুছে যাওয়া কেউই থামাতে পারছে না।

গুহার দরজায় দাঁড়ানো লোকটিকে লিন ই চিনল, ওটাই একটু আগে তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়েছিল।

সে অসহায়ভাবে শুকনো ঠোঁট চেটে, ভেতরে গিয়ে স্ত্রীর কাছে কিছু বলতে চাইছিল, মুখ খুলতেই কথা আটকে গেল, পশম চুলকাতে চুলকাতে আবার দরজায় ফিরে এল, পাথরের গায়ে হাত মেরে বসে রইল, স্ত্রী চার সন্তানকে দেখে নির্বাক কান্নায় ভেঙে পড়ল, আগুনের আলোয় পুরুষটি গুহার ভেতরে হাঁটাহাঁটি করছে, কথা বলতে চায়, পারে না।

গুহার ভিতর আর বাইরে যেন দুটি আলাদা জগৎ, লিন ইদের আশপাশের বনের পরিবেশ পাল্টে গেছে, আরও গাঢ় অন্ধকার, আরও দমবন্ধ, তিন উ কষ্টে জামা টেনে বলল, “শ্বাস নিতে পারছি না, মনে হচ্ছে বুকের ওপরে কেউ পাথর চেপে ধরেছে, অথচ কেউ তো আমাকে বাঁধেনি!” চারপাশে চামড়া ঘামে ভিজে অস্বস্তিতে কুঁকড়ে আসছে।

লিন ই-ও খুব একটা ভালো নেই।

তবে সে অনেক সংযত, চোখ নামিয়ে চুপচাপ, ঘাম কপাল বেয়ে গড়িয়ে পড়ছে, নিশ্চুপ বসে আছে, এই নতুন জগতে এসেই সে হতবিহ্বল, তবু এতটুকু জানে, এখন কী করা উচিত। এখানে টিকে থাকতে হলেও, কিংবা ফাঁক খুঁজে আবার নিজের জগতে ফিরতে হলেও, আগে এই সীমান্ত থেকে বেরোতে হবে।

লিন ই ছাড়া বাকিরা কেউ গুহার কাছে যায়নি, ছোট ছোট দলে আগুনের পাশে, কেউ ভাবনায় ডুবে, কেউ স্থির তাকিয়ে, কেউ একটিও কথা বলছে না।

তিন উ লিন ই-র পাশে গুটিসুটি মেরে আছে, ভয় পেয়েছে স্পষ্ট।

এই নিস্তব্ধতা আর সহ্য হচ্ছিল না, তাই কথা খুঁজে সবাই নিজেদের পরিচয় দিল।

ধনী যুবকের নাম বাই ফু, বর্শাধারী ছেলেটি ইয়াং শি, বিদ্রোহী ছেলেটা চু ই ফেং, আর অসুস্থ মেয়েটি গাছের গায়ে হেলান দিয়ে, প্রথম থেকেই অদ্ভুত ঠান্ডা ভাব দেখাচ্ছে, তার চোখে যেন সবকিছু জানা, যা অন্যদের অস্বস্তি দেয়।

সে সবার দৃষ্টি উপেক্ষা করে গাছের গায়ে হেলান দিয়ে বলল, “আমার নাম ইয়াং মক, ডাকনাম ঝুও ঝুও, ঝুও ঝুও বললেই হবে।” কেউ উত্তর দিল না, তার দৃষ্টি লিন ই-র দিকেই ছিল, শেষে হালকা হাসল, আর কিছু বলল না।

সবার পরিচয়ের পরে আবার নিস্তব্ধতা, শব্দ থামতেই বনটা মৃত্যু-নীরবতায় ডুবে গেল।

হঠাৎ সে শুনল, পাশের জন ভাইদের কড়া স্বরে বলছে, “তোমাদের কাছে দড়ি আছে?”

দড়ি দিয়ে কী করবে?

সবাই অবাক হয়ে তাকিয়ে আছে, ওই দুই ভাই সত্যিই একটা মোটা দড়ি বের করে দিল। লিন ই হাতে নিয়ে টান দিয়ে শক্তি যাচাই করল, মন্দ লাগল না।

তারপর সে উঠে গুহার দিকে এগিয়ে গেল, সবাই শিউরে উঠল।

তিন উ খেয়াল করল, সে আর খোঁড়াচ্ছে না।

গুহার মুখে যেন এক অদৃশ্য প্রাচীর, সে এগিয়ে গেলেও বিড়াল দানব কিছু টের পেল না, ঘুরে ঘুরে শেষে আর সহ্য করতে না পেরে চেঁচিয়ে উঠল, “কিছু খাবার খুঁজতে বেরোতেই হবে, নইলে আমরা এখানেই মরে যাব!”

স্ত্রী পেছন থেকে আঁকড়ে ধরল, মাথা চওড়া পিঠে গুঁজে বলল, “না... ও বাইরে পাহারা দিচ্ছে, তুমি... তুমি...” বাকিটা কান্নায় ডুবে গেল।

সবুর ফুরালে, পুরুষটি চেঁচিয়ে উঠল, “আত্মার সঙ্গী তো আত্মার সঙ্গী, সামান্য একজন মানুষকে ভয় কী?”

দানব রূপে যারা রূপান্তর সম্পূর্ণ করতে পারে, মানুষের হাতে আসল দেহ আটকে গেলে, চুক্তি সম্পন্ন হয়, তখন থেকে সে মানুষের আত্মার সঙ্গী হয়ে যায়, সারাজীবন তার অধীন, মুক্তি নেই।

আসলে বিড়াল দানবের মনের জট খুললেই এই সীমান্ত ভেঙে যাবে, কঠিন কিছু নয়, কেবল সেই জট খোলা কঠিন, দুর্ভাগ্য, লিন ই নিজে তেমন বাকপটু নয়।