দশম অধ্যায়: জলবন্দি কারাগার

হও পরিবারের জল-কারাগারটি আক্ষরিক অর্থেই এক ভয়াবহ কারাগার। দিগন্তবিস্তৃত পদ্মপুকুরের মাঝে প্রতি দশ-বারো মিটার অন্তর একটি করে অস্বাভাবিক বড় আকারের পদ্মপাতা ভাসমান—এটুকুই ছিল সান উ এবং তার সঙ্গীদের একমাত্র আশ্রয়স্থল। জল ছিল ঘন, কুচকুচে কালো, আর তার ওপর ভাসছিল এই ঋতুতে ঝরে পড়ার কথা এমন সব টকটকে লাল পদ্ম। পচা মাছের উৎকট গন্ধে বাতাস ভারী হয়ে ছিল, যা মনে এক অস্বস্তিকর অনুভূতির উদ্রেক করে। তবুও বাইরের মানুষ এই জায়গাটির নাম দিয়েছে এক শ্রুতিমধুর নাম—‘পদ্ম-কারা’।

লিন ই পদ্মপাতার ঠিক মাঝখানে পা ভাঁজ করে বসে চোখ বুজে ধ্যান করছিল। কিছুক্ষণ পর আর সহ্য করতে না পেরে পাশে বসে থাকা শিশুটিকে বলল, “তাকিয়ে থাকা বন্ধ করো। কারোর মুখই তোমার এই একদৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকার ধকল সহ্য করতে পারে না।”

“আপনার এখানে রক্তক্ষরণ হচ্ছে, অনেকটা অংশ লাল হয়ে গেছে।” সান উ নিজের হাতের দিকে ইঙ্গিত করে লিন ই-কে দেখাল।

লিন ই উদাসীনভাবে একবার তাকিয়ে বিরক্তির সাথে সেই জায়গার কাপড়টুকু ছিঁড়ে ফেলল। তার হাতের চামড়া উঠে গভীর ক্ষত বেরিয়ে এল। সে ভ্রু কুঁচকালেও পরক্ষণেই তা স্বাভাবিক করে নিল। সংক্ষিপ্তভাবে ক্ষতস্থানটি পরিষ্কার করে কাপড়ের টুকরো দিয়ে বেঁধে ফেলল। তার পরনের পোশাকটি ছিল সবুজাভ নীল রঙের, সরু হাতার। সে খুব যত্ন করে ব্যান্ডেজটি করল, যেন ওপর থেকে বোঝার উপায় নেই যে সে আহত।

সান উ মনে মনে ভাবল, ‘এ কি তবে ব্যথাবোধই হারিয়ে ফেলেছে?’

সে আবার ভাবল, যখন সে তাকে উদ্ধার করতে গিয়েছিল, তখন তো তার গায়ে কোনো ক্ষত ছিল না। নিশ্চয়ই তাকে টেনে বের করার সময় কোনোভাবে আঘাত পেয়েছে।

সান উ অস্থির হয়ে বসল, তারপর বোকার মতো জিজ্ঞেস করল, “আপনি আমাকে কেন বাঁচালেন?”

আবার সেই একই প্রশ্ন। বাঁচানোর ইচ্ছে হয়েছে তাই বাঁচিয়েছে, এর পেছনে এত কারণের কী আছে?

লিন ই বিরক্ত হয়ে মাথা নিচু করে রইল, তারপর এক শব্দে উত্তর দিল, “অলস।”

এক শব্দেই কথোপকথনের সমাপ্তি। পদ্ম-কারার পরিবেশ বড় নিস্তব্ধ। সান উয়ের দৃষ্টিশক্তি বেশ ভালো, সে স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছিল তাদের আশেপাশের পদ্মপাতাগুলো খালি পড়ে আছে। বাতাস ছিল ভ্যাপসা আর আর্দ্র, যা বুকের ভেতরটা চেপে ধরছিল। মনে হচ্ছিল, এই পৃথিবীতে কেবল সে আর লিন ই-ই অবশিষ্ট আছে, আর তাদের হয়তো সারাটা জীবন এই নরককুণ্ডেই কাটাতে হবে।

সে লিন ই-এর পাশে বসল, তার সরু চোখগুলো পিটপিট করে বলল, “আপনার তো হালকা শরীরের কসরত (কিং-কুং) জানা আছে। আমি দেখছি প্রতি চার ফুট অন্তর পদ্মপাতা আছে, সেগুলো ব্যবহার করে কি আমরা এখান থেকে বেরিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করতে পারি না?”

লিন ই কোনো কথা বলল না। সে চোখ খুলে তার রক্তমাখা কাপড়ের টুকরোটি বাতাসে ছুড়ে দিল। কাপড়টি শূন্যে যেতেই কোনো শব্দ ছাড়া, কোনো পূর্বাভাস ছাড়াই অদৃশ্য হয়ে গেল, যেন কোনো অদৃশ্য বস্তু তাকে গিলে ফেলল।

সান উ ভয়ে ঢোক গিলল এবং লিন ই-এর পোশাক শক্ত করে ধরে গুটিসুটি মেরে বসে রইল।

লিন ই চোখ উল্টে নিশব্দে বলল, “ভীরু।”

***

সময় গড়িয়ে চলেছে, পদ্ম-কারার পরিস্থিতির কোনো পরিবর্তন নেই। কোনো আওয়াজ নেই, বাতাস নেই, ঢেউ নেই। লিন ই চোখ নামিয়ে দেখল, ছোট ছেলেটি তার পোশাক খামচে ধরে আছে। সে ঘুমিয়ে পড়েছে, কিন্তু ঘুমেও অস্থির, চোখের পাতা কাঁপছে।

আট-নয় বছরের এই শিশুটির এখন বিদ্যালয়ে থাকার কথা, পাহাড়ের পাখি ধরা বা নদীতে মাছ ধরার কথা। অথচ তাকে এখন জীবনের জন্য দৌড়ঝাঁপ করতে হচ্ছে। এত ছোট বয়সে এত মৃত্যু আর বিচ্ছেদ দেখা তার জন্য কষ্টের। লিন ই-এর মায়া হল।

সামান্য শব্দেই সান উ জেগে উঠল। সে তখনো ঘোরের মধ্যে ছিল, অস্ফুট স্বরে বলল, “আমি এখানে থাকতে চাই না, আমি বেরিয়ে যেতে চাই।”

পাশে থাকা লিন ই অনেকক্ষণ চুপ থাকার পর নিচু স্বরে বলল, “আমার মনে হয় তুমি ‘নিশি-নগরী’ পছন্দ করো না।”

“হুম।” সান উ ঠিকমতো না শুনেই অভ্যাসগতভাবে উত্তর দিল।

“তুমি কি পড়তে চাও?”

“হ্যাঁ?” সান উ মাথা তুলে তার দুষ্টু চোখগুলো বড় বড় করে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “আপনি কি আমাকে জিজ্ঞেস করছেন—আমি পড়তে চাই কি না?”

লিন ই প্রশ্নটি করে ফেলে কিছুটা অনুশোচনা বোধ করল। সে তো এখান থেকে চলেই যাবে। যাওয়ার আগে ছেলেটিকে কোনো বিদ্যালয়ে রেখে গেলে তার আগের সেবার প্রতিদান দেওয়া হবে। কিন্তু এখন এটা বললে মনে হবে সে বড় কোনো উপকারের বড়াই করছে। সে লম্বা চোখের পাতা ঝাপটিয়ে শান্তভাবে বলল, “কিছু না।”

সান উয়ের চোখের উজ্জ্বলতা কিছুটা কমে এল। সে চারপাশের পরিস্থিতির দিকে তাকাল। তাদের পদ্মপাতার সামনে লতা দিয়ে তৈরি একটি সেতু। সেতুর ওপর দাঁড়িয়ে থাকা মেয়েটিকে তারা চিনত, তার নাম ইয়াং মো। সে ছিল বিড়াল-দানবের রাজ্যে তাদের পরিচিত। তাকে খুব উদ্বিগ্ন দেখাচ্ছিল, চোখ দিয়ে জল ঝরছিল। সে দৌড়ে তাদের কাছে এসে হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, “তাড়াতাড়ি... আমার সাথে চলো।”

তারা সেতুতে উঠল। চারপাশ সাদা কুয়াশায় ঢাকা, পদ্ম-কারা অদৃশ্য হয়ে গেল। সান উ লিন ই-এর পিছু পিছু হাঁটছিল, হঠাৎ নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল, “পদ্ম-কারা কি কোনো ‘মায়া-জগৎ’?”

লিন ই কোনো উত্তর দিল না।

ইয়াং মো, না, আসলে সে ছিল ‘হও’ পরিবারের কন্যা ‘হও চিওং’। হাঁপাতে হাঁপাতে সে ব্যাখ্যা করল, “আমার দাদা লাল পোশাকের নারী-প্রেতাত্মা নিয়ে তদন্ত করতে গিয়ে এই মায়া-জগতে আটকে পড়েছেন। তোমরা দয়া করে তাকে বাঁচাও, পারবে?”

লিন ই ঠিক বুঝে উঠতে পারছিল না, এই মেয়ে কেন তাকে সাহায্য চাইতে এসেছে। তার আর হও রেনের যে স্বভাব, তাতে মায়া-জগতের ভেতরেই মারামারি শুরু হওয়ার কথা।

***

“আমি জানি, এটা খুব বিপজ্জনক। কিন্তু... আমাকে একবার বিশ্বাস করো। এখান থেকে বের হওয়ার পর আমি সব বুঝিয়ে বলব।” হও চিওং পাগলের মতো লিন ই-এর দিকে তাকিয়ে রইল। তার ফ্যাকাশে মুখটি আরও রক্তহীন দেখাচ্ছিল।

লিন ই মাথা নিচু করে এক শব্দে বলল, “ঠিক আছে।” তারপর সান উকে বলল, “তুমি বাইরে আমার জন্য অপেক্ষা করো।”

হও চিওংয়ের মুখে এক অদ্ভুত বিষণ্ণ হাসি ফুটে উঠল। লতা-সেতুর শেষ প্রান্তে ছিল ‘তুষার-পদচিহ্ন কুটির’। হও চিওং সান উকে অন্য জায়গায় নিয়ে যাওয়ার নির্দেশ দিল এবং লিন ই-কে অন্য একটি পথে নিয়ে গেল।

সেখানে ছিল সুন্দর লাল পিওনি ফুলের বাগান। এই ঋতুতে ফুলগুলো ফোটা অদ্ভুত বৈকি। নীল রঙের প্রজাপতি উড়ছিল, যা দেখতে সুন্দর হলেও সম্মোহনী।

হও চিওং একটি ছোরা দিয়ে লিন ই-এর হাতে হালকা আঁচড় কাটল। লিন ই-এর রক্ত ফুলের পাপড়িতে পড়তেই বাগানটি আরও লাল হয়ে উঠল এবং চারপাশের দৃশ্য ঘুরতে শুরু করল।

মাথা ঘোরা ভাব কাটলে দেখা গেল হও চিওং আর নেই। লিন ই শূন্যতায় দাঁড়িয়ে আছে। তার শরীর ফিরে এসেছে এই জগতে আসার আগের অবস্থায়। তার সামনে দাঁড়িয়ে আছে এক স্বচ্ছ ছায়া।

সেই ছায়াটি তাং রাজবংশের পোশাক পরা, স্তন পর্যন্ত উঁচু স্কার্ট। মুখাবয়ব তরুণ, ভ্রু বাঁকানো চাঁদের মতো, চোখ শান্ত। তার মুখে এক পরম সহনশীলতার ছাপ। সেই মুখাবয়ব অবিকল লিন ই-এর মতো। সে মুহূর্তেই বুঝতে পারল, এই ছায়াটি আসলে এই শরীরের আসল মালিক।

চারপাশ ক্রমশ স্পষ্ট হয়ে উঠল। সে দেখল কার্নিশে পরিচিত ঘণ্টার শব্দ, দেয়ালের বাইরে জমে থাকা বরফ। উঠোনে ফুটে থাকা দুটি গোলাপি পাম গাছ। এক মহিলা ভারী আলখাল্লা পরে উষ্ণ পাত্র হাতে দাঁড়িয়ে আছে, তার চোখেমুখে প্রশান্তি।

সে লিন ই-এর দিকে তাকিয়ে বলল, “এই মায়া-জগৎটি খুব বিশেষ। ঝুয়াং ঝৌ স্বপ্নে প্রজাপতি দেখেছিলেন, কিন্তু তিনি জানতেন না প্রজাপতিও কি তাকে স্বপ্ন দেখছে কি না।”

সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “সময় খুব কম।” তার শরীর ক্রমশ মিলিয়ে যাচ্ছিল। সে সবশেষে紫色 পোশাক পরা একটি ছোট মেয়ের দিকে তাকিয়ে বিড়বিড় করে বলল, “এটি আমাদের তিনজনের মনের জট, কেবল আমরাই এটি খুলতে পারি।”