অধ্যায় ৯: নারী ভূত

চাংআনের শরৎ খুব সংক্ষিপ্ত, বরফও আগেই নামে। এই কয়েকদিন তাপমাত্রা হঠাৎ কমে গেছে, জল বরফে পরিণত হয়েছে, আকাশে ছড়িয়ে ছিটিয়ে ছোট ছোট তুষারকণিকা পড়ছে, মাটিতে পাতলা এক স্তর জমে গেছে। সান উ কথা রাখে, আগস্টের শেষের দিকে সত্যিই লিন ইকে নিয়ে বেরিয়ে এসেছে।

এত ঠান্ডায়ও, রাতভর শহর আগের মতোই প্রাণবন্ত, রাস্তা জুড়ে মানুষ আসা-যাওয়া করছে। হাঁটতে হাঁটতে ক্লান্ত হলে বসে একটু বিশ্রাম নিতে মন চায়, গরম পানীয় পান করলে ঠান্ডা কমে আরও ভালো লাগবে।

এই কারণে, এই মোড়ে চায়ের দোকানের ব্যবসা বেশ ভালো। লিন ই একটি কম চোখে পড়ার জায়গায় বসলেন, কয়েক壶散茶 অর্ডার করলেন। তার আশেপাশে যারা ছিল... সবাই ভিক্ষুক—মনে হচ্ছিল সবাই তাকে নজরদারি করছে, প্রস্তুত হয়ে আছে যেন সম্রাটের সফরের মতো এক বিশাল শোভাযাত্রা।

তার মাথা ব্যথা করছে... আসলেই বেরোবার প্রয়োজন ছিল না, সত্যি কথা। তবে একবার বেরিয়ে এলেন, কিছু কাজের খবর পাওয়া যাক।

খাবারের দোকানগুলোতে ভিড় বেশি, তাই সময়ের খবর বা রাজনীতি সম্পর্কে খোঁজ নিতে ভালো জায়গা। সামনে বসা কয়েকজন ছাত্র একটি ঘোষণা পত্র নিয়ে উত্তেজিত হয়ে কাঁপছে, আলোচনা করতে করতে আনন্দে কাঁদছে।

ঘটনাটি ছিল ‘ঝেন স্টার গ্যালে’ সম্পর্কে।

চাংআন সমতলভূমির জায়গায় অবস্থিত, কয়েকশ মাইলের মধ্যে কোনো উচুঁ-নিচু দেখা যায় না। কিছু কম উঁচু জায়গাকে ধন মনে করা হয়। একটি পশ্চিম শহরে, যেখানে একটি সবুজ ও সুন্দর পাহাড় আছে, নাম ‘চিংচেং শান’। লিন ই শুনেই মনে পড়ল ‘হোয়াইট স্নেক’ গল্প, যা না জানেন তারা ভাবতে পারেন যেন এটা চেন্ডু থেকে এখানে চলে এসেছে। অন্যটি দক্ষিণ শহরে, সেখানে একটি উঁচু জায়গায় চাংআনের সবচেয়ে উঁচু ভবন নির্মিত হয়েছে, যার নাম ‘ঝেন স্টার গ্যাল’। কখন তৈরি হয়েছে তার সঠিক তথ্য নেই, তবে জানা যায় যে তার ছাদে এক শতবর্ষীয় বৃদ্ধ থাকেন, যিনি ‘ইয়াও লিং’ দলের প্রতিষ্ঠাতা ‘ইউয়ান ই মাস্টার’ নামে পরিচিত।

ঝেন স্টার গ্যাল তৈরি হওয়ার পর থেকে কখনো বাইরে খুলে দেওয়া হয়নি, তবে এর ‘উড়ন্ত পরী’ গল্প ব্যাপকভাবে প্রচারিত হয় এবং কথিত আছে এটি এক মিলিয়ন বইয়ের সংগ্রহশালা, কিন্তু ছাড়া ইউয়ান ই মাস্টার ও তার দুই শিষ্য কেউ সত্যতা জানে না।

এই কয়েকদিন আগে সম্রাট একটি আদেশ জারি করেছেন, যা সারা দেশ জুড়ে শিক্ষার্থীদের উত্তেজিত করে দিয়েছে: চাংআনে শীর্ষ একশ পরীক্ষার্থী গ্যালিতে প্রবেশ করতে পারবেন এবং মাস্টারের নির্দেশনা পাবেন।

এটি তাদের জন্য খুব গুরুত্বপূর্ণ, কারণ এটি সাম্রাজ্যের স্বীকৃতি দেয়, যা ভবিষ্যতে官직 পাওয়া সহজ করবে; আর যদি কথিত সত্য হয়—ঝেন স্টার গ্যালের মিলিয়ন বইয়ের সংগ্রহ, যা পাঠকদের জন্য অমোঘ আকর্ষণ।

‘চুয়ো শি’ হলো এক ধরনের স্বাধীন পরীক্ষা, যা সরকারি পরীক্ষার বাইরে, পরিচয় বা শিক্ষাগত যোগ্যতার ভিত্তিতে নয়, যারা সক্ষম তারা উপরে উঠে, দুর্বলরা পিছিয়ে পড়ে, প্রতিযোগিতা কঠোর।

লিন ই চোখ নামিয়ে তাদের কথাবার্তা শুনছিলেন, মুখে বিশেষ অভিব্যক্তি ছিল না, কেবল একটু সন্দেহ হচ্ছিল: ‘চুয়ো শি’ প্রতি বছর হয়, আর ঝেন স্টার গ্যাল এবারই প্রথম খোলা, এটা কি... খুবই কাকতালীয় নয়?

সে কিছুক্ষণ বসে থেকে চা ও খাবার সঙ্গীদের ভাগ করে দিলেন, আর কোনো কাজে লাগার খবর পেলেন না, তখন টেবিল টোকা দিয়ে ঘুমন্ত সান উকে জাগালেন।

ছেলে চোখ মুছতে মুছতে জিজ্ঞাসা করল, “কোথায় যাব?”

“যেখানে উৎসব, সেখানে যাব।”

... আসলে সে শুধু ঘুরতে এসেছে, সান উ কিছু বলল, অনিচ্ছায় উঠে পথ দেখাল।

আকাশ থেকে ছোট ছোট তুষারপাত হচ্ছে, যা মানুষের কাঁধে পড়ছে, বড় লাল লণ্ঠন আর সোনালী প্রাসাদ-রাস্তার সঙ্গে মিলে পরিবেশ একদম মনোমুগ্ধকর।

সে যাদু রাস্তা ধরে হাঁটছে, সাধারণ পথচারীদের মতোই।

সান উ তার পেছনে তেমন দূরে নয়, ভিক্ষুকদের মাঝখানে মিশে আছে।

সামনে কোথাও মরুভূমির উটের ঘণ্টার শব্দ শোনা যাচ্ছে, “ডিং লিং” করে মিষ্টি ধ্বনি, পথচারীরা থেমে দাঁড়াচ্ছে।

সাদা তুষার বড় লাল উৎসবের পোশাকের ওপর পড়ছে, ‘পবিত্র মেয়েরা’ নুয়ে নাচছে, নাচতে নাচতে সামনের দিকে এগিয়ে যাচ্ছে, মধ্য শরৎ উৎসবের জন্য প্রার্থনা করছে।

লাল ফাতা, লাল উৎসবের পোষাক, লাল তেলাপাতা ছাতা, পুরো রাস্তা লাল রঙে ঝলমল করছে।

ছাতার মাথায় হালকা জাল ঝুলছে, জালের শেষ প্রান্তে ঘণ্টা বাঁধা, নাচের সঙ্গে সঙ্গে বাজছে।

সবচেয়ে সুন্দর দৃশ্য।

লিন ই হালকা করে চোখ ঝাপসা করল, অস্বাভাবিক কিছু বুঝতে পেরে দেখল পাশে সব ছোট দোকান, পেছনে যাওয়ার রাস্তা নেই।

সে বেজানে এক পাশের কোমর নীচু করে, হালকা গাঢ় লাল রঙের হাত পাশ দিয়ে ঝাপটে দিল, সে উঠে দাঁড়ায়নি, এই ফাঁকে ‘পবিত্র মেয়ের’ পেটে এক ঘুষি মারল, তারপর এক হাত দিয়ে মাটিতে ঠেলা দিয়ে পেছনে লাফালাফি করে, সামনে আসা ‘পবিত্র মেয়েরা’ একে একে পা গলিয়ে পড়ে, সামলে দাঁড়াতে পারল না, কয়েকজন লাফিয়ে লাফিয়ে পিছনে হটল।

চতুর্দিকে হঠাৎ বিশৃঙ্খলা ছড়িয়ে পড়ল।

এই নারীগণ... না, সঠিক বলতে গেলে তারা নারীভূত, হঠাৎ আক্রমণে, অন্যরা এতো দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখায়নি।

মাথা ধরে পালাতে শুরু করল, গড়িয়ে গড়িয়ে পালাচ্ছে, চিৎকার করছে, ভয় পেয়ে ছটফট করছে...

তাদের শরীরের গতি হালকা, গতিও অস্বাভাবিক দ্রুত, এমনকি তীক্ষ্ণ লিন ইও কেবল ঝুঁকি নিয়ে এড়িয়ে যেতে পারল। লড়াইয়ের ফাঁকে সে লক্ষ্য করল—তাদের চোখের পুতুল লালচে, আর কয়েক মিনিট আগে লিন ইর মনে হয়েছে তা এমন ছিল না।

বলে যায়, তারা কারো নিয়ন্ত্রণে আছে, এখনকার আক্রমণ যেন কোনো নির্দেশের ফল। তারা দ্রুত কিন্তু অস্বাভাবিকভাবে অনড়, সূক্ষ্ম আঙ্গুলে কোনো যুদ্ধ কলার ছাপ নেই।

সে এক হাত থেকে একটি নখ এড়িয়ে গেল, সঙ্গে সঙ্গে দ্রুত একটি লাফ মেরে পাশের নারীর মাথার ওপর থেকে আঘাত করল, সেই নারী ভারসাম্য হারিয়ে পড়ে গেল, সে কিছু বুঝে উঠতে পারল না, প্রাণ রক্ষা পেল।

শ্বাস নিতে পারার আগেই, বিরক্তিকর লাল রঙের নখ আবার আঘাতের চেষ্টা করল, কেউ জানে না ধরা পড়লে কি হবে?

লিন ই একবার লাফ দিয়ে হাত ধরে নিয়ন্ত্রণ করল, বুদ্ধিমত্তায় হাত থেকে মুক্ত করল, মাথার পিছনে যেন চোখ জন্মালো, বাম পা ঘুরিয়ে কিক মারল, দুর্ভাগা মেয়েটির থুতনিতে আঘাত করে একসঙ্গে দুইজনকে পরাস্ত করল।

কিন্তু খুব দ্রুত, হাত থেকে মুক্ত হওয়া ব্যতীত, বাকিরা মাটিতে পড়ে থাকা অবস্থায়, কিছুক্ষণ পর আবার লড়াইয়ের শক্তি ফিরে পেয়ে লিন ইর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, লড়াই একরকম অবিরত...

তবুও, শেষে লিন ইর চারপাশে এক মিটার এলাকা খালি, কোনো নারীভূত দাঁড়িয়ে নেই।

অন্যান্যরা এমন নয়, তারা এখনও গোলযোগে আছে, একজন পুরুষের পায়ের উপর একজন লেগে গিয়েছিল, সে ভয় পেয়ে ছন্দ হারিয়ে ফেলল, দ্রুত নারীভূত ধাওয়া করে সেই আতঙ্কিত চোখগুলো জীবন্তই চিরে ফেলল।

লিন ই পাশের দৃশ্য দেখল, কিন্তু চারপাশ থেকে ঘিরে ধরায় কাউকে সাহায্য করতে পারল না।

সে রক্ষাকর্তা নয়, এক-দুই জনকে সাহায্য করতে পারে, সবকেই নয়।

তবুও অনেক মানুষ তার দিকে দৌড়ে আসছে।

সে দূরে জনতার মাঝে সান উকে দেখল, সে ভয় পেয়ে মাটিতে গলগল করে পড়ল, কাঁপছে। সে খুবই কুসুম গঠন, ভিক্ষুকের ছেঁড়া পোশাক তার ওপর ফাঁকা দেখাচ্ছিল... ঠিকঠাক না দেখলে চিনতে পারা কঠিন।

এই কারণে, কিছু ছোটখাটো আঘাত ছাড়া, সে ‘লাল পোশাকের নারীভূত’দের নজরে আসেনি।

চতুর্দিকে অনেক মৃতদেহ পড়ে আছে, সঙ্গে কিছু নারীভূত যাদের উঠে দাঁড়ানো যায়নি, সে একা দাঁড়িয়ে আছে এই বিশৃঙ্খলার মাঝে, চোখের পাতাগুলো আধাখোলা, বলতে হয় চেই জিনরা তার খুব ভালোভাবে রক্ষা করেছে। এই অমর শহরে প্রায় প্রতিদিনই এমন ঘটনা ঘটে, ভিক্ষুকদের আশ্রয়ই সবচেয়ে নিরাপদ জায়গা।

রক্ত, রক্তে লাল হয়ে গেছে যাদু রাস্তা।

শরীর ছড়িয়ে আছে।

তার দীর্ঘ পলক হালকা ছায়া ফেলেছে।

পরবর্তী মুহূর্তে, বেঁচে যাওয়া কম সংখ্যক লোক বুঝতে পারল যে তারা যে সুবর্ণ সুযোগ নিয়েছিল, তা আবার ফিরে গেছে, মৃত্যু বরণ করতে হচ্ছে।

লাল পোশাকের নারীভূত কিছুটা হতবাক, তারা কখনো তাদের চেয়ে দ্রুত গতির কাউকে দেখেনি, আর ভিতর থেকে এক ধরনের কঠোরতা, লড়াইয়ে নিষ্ঠুর, যেন নিজেরা কখনো আহত হবে না।

নীল পোশাকের লিন ই একা কেবল পথ খুলে দিল, ছেলেটির গলায় ধরে পিছনে সরল।

সত্যি বললে, নারীভূতরা যেন একটা নিঃশ্বাস ফেলল।

কিন্তু... সেই নিঃশ্বাস বেশি দিন স্থায়ী হল না—সরকারি সৈনিকরা এসেছিল, সাত-আট জন একেকজন ধরে নিয়ে গেল, কেউ বাঁচল না।

লিন ই এসে পৌঁছানোর এক মুহূর্তে, সান উ অবিশ্বাস্য মনে করল, যখন সে বুঝতেছিল তখন লিন ই তাকে গলার কাপড়ে ধরে নিয়ে যাচ্ছিল।

ভয় আর আনন্দের এক মিশ্রণ নিয়ে, গলায় ধরে ওঠা-নামার মধ্যে সান উর একমাত্র অনুভূতি ছিল: বমি করতে ইচ্ছে করছে।

কিন্তু সে সাহস পায়নি...

হঠাৎ করে সে আর উঠল না, সে মাথা উঁচু করে জিজ্ঞেস করল, “কেন আর যাচ্ছি না?”

উপরের লোক উত্তর দিল না, শুধু শীত ছড়িয়ে দিল, ছেলে কাঁপছে।

তলায় হওয়া তরবারি গলা ঘেঁষে ঠাণ্ডা লাগাচ্ছে, খুনের আতঙ্ক আর শীত ছড়িয়ে আছে, সে ঘুরে মুখোমুখি হল নির্জীব ও মুখাবয়বহীন হু রেনে।

বাইরে না গিয়ে জ্যোতিষশাস্ত্র না দেখে, ভাগ্য খারাপ।

কেউ জানে না কার ভাগ্য বেশি খারাপ।

এই দুই বরফের ভাস্করের পাশে দাঁড়ানোর ফল হলো: বাকিরা মরতে বসেছে!

হু রেন বুঝতে পারল, কথা বলতে চাইলেও জানে না কি বলবে, কারণ অন্যরা তাকে দেখে এত শান্ত থাকে না, সে চুপ করে নিজের মতো বরফের ভাস্কর্য হয়ে থাকল।

স্পষ্টত লিন ই কিছু বলার ইচ্ছা রাখে না, শুধু হাত বাড়িয়ে গলার তরবারি সরাতে চায়, কিন্তু কিছুতেই কাজ হচ্ছে না, কেন জানে না, এই ব্যক্তির সামনে সে সবসময় সতর্ক হতে পারে না, যেন নিশ্চিত যে সে তাকে আঘাত করবে না।

এভাবেই অদ্ভুত এক অবস্থায় আটকে গেল।

এই অবস্থা ভাঙ্গল প্রহরী বিন ইয়িন, সে কিছুটা আতঙ্কিত, কাঁপতে কাঁপতে বলল, “ম্যাডাম... আবার বমি করে ফেলেছে।”

সবাই জানে, হু তদন্তকারী তার বোনকে প্রাণের চেয়ে বেশি ভালোবাসে।

লিন ই চোখ খুলে দেখল যে সাধারণত নির্জীব মানুষ হঠাৎ অস্থির হয়ে উঠল, তিনি জোরে জিজ্ঞেস করলেন, “কি হয়েছে?” জিজ্ঞেস করে অপেক্ষা না করে তরবারি নামিয়ে গভীরভাবে লিন ইকে দেখলেন, নির্দেশ দিলেন, “তাকে জলাশয়ে আটকাও।” তারপর পুরো বিশৃঙ্খলাকে প্রহরীদের উপর ছুঁড়ে দিলেন, তাড়াতাড়ি তাশু বিয়ের বাগানে গেলেন, পোষাকের দোলায় তুষার ঝড়ছে, বাতাস তীব্র।

হু রেন চলে গেলে, প্রহরী ও লিন ই মুখোমুখি দাঁড়িয়ে থাকল, নয়তো... এই ব্যক্তির শক্তি আর দক্ষতা দেখে, আসলেই সে কি তাকে জলাশয়ে আটকে দিয়েছে?

কিন্তু সৌভাগ্যবশত, সে তাকে কষ্ট দেয়নি, এখন লিন ইর এই অবজ্ঞাপূর্ণ অবস্থা খুবই বিপজ্জনক, দ্রুত উত্তর খুঁজতে সে তাশু বিয়ের বাগানে যেতে প্রস্তুত... কারাগারে যাওয়া গেলেও চলবে।

হু রেনের এক স্বর্গীয় বোন আছে, নাম হু চিয়াং।

কিন্তু মেয়েটির শারীরিক অবস্থা ভালো নয়, সবসময় অসুস্থ থাকে।

হু রেন রাতভর শহরের তদন্তকারী হয়ে যাওয়ার পর, বোনকে একা রেখে উদ্বিগ্ন ছিল, তাই শহরে একটি জায়গায় বাগান বানালেন, নাম তাশু। তার বোন সবসময় তুষার দেখতে চায়, কিন্তু দুর্বল দেহের কারণে ঠাণ্ডা সহ্য করতে পারে না, বরফ পড়ার দিনগুলো মিস করত, তাই হু রেন বাগানে অনেক সাদা বোতাম ফুল ও ঝুলন্ত গাছ লাগালেন, বসন্তের আলোয় বাতাস বয়ে গেলে যেন তুষারপাতের অনুভূতি হয়।

“ম্যাডাম একটু বই পড়ছিলেন, পরে আপনাকে খুঁজছিলেন, না পেয়ে গ্যালিতে উঠলেন, আমরা তাকে আটকাতে পারিনি, জানালাটা খোলার সঙ্গে সঙ্গে তুষার ঢুকে পড়ল...” হেবান ঝির কান্না করতে করতে বলল।

তাশু বাগানে একটি ছোট বাড়ি আছে, যা থেকে পুরো রাতভর শহর দেখা যায়, হু চিয়াং এর প্রিয় জায়গাগুলোর একটি। এখন ঠাণ্ডা বাড়ায়, গ্যালি বাতাস বেশি, হু রেন তাকে সেখানে যেতে দেয় না।

বেশ কিছু পর্দার আড়ালে, তার অসুস্থ বোন শুয়ে আছে, হু রেন তার তরবারির ধার ধরে, ভীষণ দুঃখিত হয়ে চোখ বন্ধ করে।

বাইরে তার বাহিনীর কাছে ‘লাল পোশাকের নারীভূত’ সম্পর্কে খবর এসেছে, রাতভর শহরে বহু ঘটনা ঘটে, কিন্তু এমন প্রকাশ্যে আক্রমণ খুব কম হয়। ঘটনা ঘটার কিছুক্ষণ পরই তা রাজপ্রাসাদে পৌঁছেছিল, তিন দিনের মধ্যে প্রতিবেদন দিতে হবে। সে কপাল চেপে ধরল, বোনের ওষুধ খেয়ে সুস্থ হওয়ার পরে জলাশয়ে গেল।

হু রেনের তদন্ত সুবিধার জন্য, বিন ইয়িন ওই ‘লাল পোশাকের নারীভূতদের’ জলাশয়ের সবচেয়ে বাহিরের অংশে আটকিয়েছে, কিন্তু এখন তারা অদৃশ্য, পরিবর্তে ফাঁকা সিমেন্টের মাটিতে একটি লাল শসা ফুল ফুটে আছে, নীল রঙের প্রজাপতি ফুলের মধ্যে উড়ছে, চোখ ধাঁধানো সুন্দর।

হু রেনের বছরগুলোর অভিজ্ঞতায় সহজেই বোঝা যায়, ওই ‘লাল পোশাকের নারীভূতরা’ আসলে মানুষ নয়, তারা শসা ফুলের আত্মা।