তেতাল্লিশ অধ্যায়: ইয়া আন

রূয়াং ওয়ান ইতিমধ্যেই长安城য় ফিরে এসেছেন কয়েক মাস হয়ে গেল। তিনি সত্যিই নিজেকে একজন অলস ও খেয়ালী রাজপুত্রের রূপেই প্রতিষ্ঠিত করেছেন, প্রতিদিন নিজের বাসভবনে ফুল ও লতাগুল্ম নিয়ে সময় কাটান, কোনো কাজের কাজ করেন না।

শেন গুয়ানশানও তাঁর প্রতি সতর্কতার মনোভাব ধীরে ধীরে কমিয়ে দিয়েছিলেন, তাই তাঁর ইচ্ছামতোই তাঁকে চলতে দিয়েছিলেন। এমনকি কদিন আগে একটা ছুতো করে রাজপ্রাসাদে কয়েকটি সুন্দরী স্ত্রী ও উপপত্নীও পাঠিয়ে দিয়েছিলেন তিনি।

শেন ইয়ান হাসিমুখে সেগুলো গ্রহণ করে একটি আলাদা বাসভবনে রেখেছিলেন।

লিন ই যখন রাজপ্রাসাদে পৌঁছলেন, তখন তিনি প্রাঙ্গণে বসে হালকা মদ্যপান করছিলেন। বাঁশের চেয়ারে বসে সদ্য ফোটা মেহেন্দী ফুল দেখছিলেন তিনি।

নিজের মেয়েকে আসতে দেখেও তিনি উঠে দাঁড়ালেন না, কেবল ধবধবে সাদার মতো ঝকঝকে হাতাটা একটু নেড়ে বললেন, "যেকোনো জায়গায় বসো।"

লিন ই তবুও দাঁড়িয়ে রইলেন, উঠোনে ধীরে ধীরে একটা মুখোমুখি অবস্থান ও উত্তেজনার আবহ তৈরি হলো।

শেন ইয়ান চারপাশের লোকজনকে সরিয়ে দিয়ে তাঁর দিকে তাকিয়ে হঠাৎ হেসে উঠলেন। বললেন, "আমি ভেবেছিলাম চাই সিনের কথাগুলো বুঝি অতিরঞ্জিত ছিল, এখন দেখছি, সে যা বলেছে তাতে বিন্দুমাত্র ভুল নেই।"

লিন ই কোনো প্রশ্ন করলেন না, মনে মনে বুঝলেন যে নিশ্চয়ই তাঁর ঠান্ডা ও কঠিন স্বভাবের কারণে মেলামেশা করা কঠিন—এই জাতীয় কথাই বলা হচ্ছে। তাই তিনি সোজা প্রসঙ্গে গিয়ে বললেন, "আমরা সহযোগিতা করতে পারি।"

শেন ইয়ানের হাসির রেশ আরও গাঢ় হলো। তিনি লিন ই-কে সরাসরি কোনো প্রশ্ন না করে কেবল বললেন, "তোমার এই স্বভাবের কথা জানলে তো আমি এটাই ভাবতাম যে আকাশ ভেঙে পড়লেও তুমি বুঝি এই রাজপ্রাসাদের চৌকাঠ মাড়াবে না। বিরল, সত্যিই বিরল, অত্যন্ত বিরল।"

এই দীর্ঘশ্বাসের পর তিনি জিজ্ঞাসা করলেন, "বলো দেখি, কী ব্যাপার? দেখি আমার মতো একজন অলস রাজপুত্রের পক্ষে এতে কোনো সাহায্য করা সম্ভব কি না।"

লিন ই মাথা উঁচু করে সংক্ষিপ্ত ও স্পষ্ট ভাষায় বললেন, "আমি আপনাকে সম্রাট হতে সাহায্য করব। তার আগে, আপনাকে কিন পরিবারকে কারাগারে পাঠাতে হবে।"

শেন ইয়ান সোজা হয়ে বসে তাঁর দিকে তাকিয়ে বললেন, "তুমি বললে তুমি আমাকে সম্রাট হতে সাহায্য করবে, কিন্তু তোমার নিজের পুঁজি বা ক্ষমতা কী? প্রাচীনকাল থেকেই রাজমুকুট বদলের ইতিহাস সহজ নয়, এ কথাগুলো তো মুখের কথা নয় যে যা খুশি তাই বলা যায়।"

ঠিক তখনই প্রাঙ্গণের বাইরে থেকে একটি কণ্ঠস্বর ভেসে এল, "তাঁর পুঁজি বা শক্তি যদি যথেষ্ট না হয়, তবে আমাদের সঙ্গে যোগ করলে কেমন হয়?"

লিন ই মাথা ঘুরিয়ে দেখলেন, মিং ই দু-তিনটি লাফে মেহেন্দী গাছের ডালে শুয়ে আছে এবং হো রুই তলোয়ার হাতে এগিয়ে আসছেন।

হো রুই সোজা রূয়াং ওয়ানের সামনে এসে বসলেন এবং সরাসরি সবচেয়ে লাভজনক শর্তটি সামনে রাখলেন, "ইম্পেরিয়াল গার্ড বা রাজরক্ষী বাহিনী—আমার লোক।"

লিন ই মেহেন্দী গাছের নিচে দাঁড়িয়ে শান্ত কণ্ঠে বিবরণ দিলেন, "সান উ, গোপন কক্ষ, ঝু ফেং ভোজ, লি ঝং, কিন পরিবার, বাগদান ভাঙা—এই প্রতিটি ঘটনার পেছনে কি আপনার হাত নেই? এ সবকিছুর উদ্দেশ্য কি আজকের এই দিনটির জন্যই নয়?"

শেন ইয়ান মৃদু হেসে এর ব্যাখ্যা দিলেন, "এ ক্ষেত্রে আপনি কিন্তু আমার প্রতি অবিচার করছেন। সান উ-র ঘটনাটি আমি সত্যিই জানি না। যদি বলতেই হয় যে আমি কিছু করেছি, তবে রেন পিং আরকে চালিত করে আপনাকে কিন পরিবার ও তুয়ান পরিবার সম্পর্কে খোঁজ নিতে বলাটা কি এর মধ্যে ধরা যেতে পারে?"

"আর ঝু ফেং ভোজের কথা যদি বলেন..." তিনি আকাশের দিকে হাত জোড় করে আবার বললেন, "সম্রাটের ইচ্ছা এমনই ছিল।"

"এমনকি আমি না থাকলেও তিনি শেষ পর্যন্ত এই সিদ্ধান্তই নিতেন, কারণ হো পরিবারকে অসন্তুষ্ট করার সাহস তাঁর নেই, আর হো পরিবারের নেপথ্যে থাকা মাস্টার ইউয়ান ই-কে তো আরও বেশি করে অসম্মান করার সাহস তাঁর নেই।"

"লি ঝং যখন বাগদান ভাঙতে 갔ল, তখন আমি কেবল ইউয়ান ছিয়াং-কে সময়মতো ছিংছেং পর্বতে খবর পৌঁছে দিতে বলেছিলাম, তা ছাড়া আর কিছুই আমি করিনি।"

মিং ই গাছের ডালে শুয়ে একটা শীতল শব্দ করে বলে উঠল, "তুমি এই মানুষটি ভীষণ চালাক ও ধূর্ত। ভালো যে তুমি অন্য কিছু করোনি, নইলে আজ কেবল তোমার সঙ্গে সহযোগিতার আলোচনা করতেই আসতাম না, ব্যাপারটি আরও অনেক গুরুতর হতো।"

শেন ইয়ান এমন ভাব করলেন যেন কিছুই শোনেননি, কেবল মৃদু হাসলেন।

যা যা বলার ছিল সবই বলা হয়ে গেছে, লিন ই আর কোনো কথা না বাড়িয়ে কেবল তাঁর দিকে তাকিয়ে রইলেন।

রূয়াং ওয়ানের বাসভবনের সাজসজ্জা দেখলেই বোঝা যায় যে এর পেছনে যথেষ্ট ভাবনা ও মেহনত ব্যয় করা হয়েছে। আঁকাবাঁকা জলধারা, উজ্জ্বল হল, ফুল ও পাথরের নান্দনিক বিন্যাস, প্রতি পাঁচ পদক্ষেপে একটি করে ইমারত, প্রতি দশ পদক্ষেপে একটি করে প্যাভিলিয়ন—যেখানেই তাকানো যাক না কেন, চারপাশ যেন নিজে থেকেই এক মনোরম দৃশ্য তৈরি করে। বসন্তে শত ফুলের মেলা, গ্রীষ্মে পদ্মফুল ও প্রবহমান জলের দৃশ্য, শরটে চন্দ্রমল্লিকা ও ম্যাপল পাতা, আর শীতে তুষার ও সাদা মেহেন্দী ফুল।

শেন ইয়ানকে দেখে মনে হলো যেন একটু ঠান্ডা লেগেছে, তিনি হাতের উষ্ণ রাখার পাত্রটি বুকে জড়িয়ে হাত ঘষতে ঘষতে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "তরুণ বয়সের দরিদ্রতাকে অবহেলা কোরো না বা তাদের ছোট করে দেখো না। তোমরা সবাই—একে অন্যকে ছাড়িয়ে বুদ্ধিমান।"

তাঁর দৃষ্টি হো রুই-এর ওপর দিয়ে ঘুরে লিন ই-এর ওপর পড়ল এবং পরিশেষে গাছের ডালে শুয়ে থাকা মিং ই-এর ওপর গিয়ে স্থির হলো। তিনি মাথা নেড়ে বললেন, "বেশ, সহযোগিতা করছি!"

"আর শর্তের কথা যদি বল, তবে আমি যদি এর সঙ্গে নিজের কিছু দাবি যোগ না করি, তোমরা নিশ্চয়ই আমাকে সহজে বিশ্বাস করবে না।" তিনি একটু থেমে লিন ই-এর দিকে তাকিয়ে বললেন, "তাহলে এই শর্ত রইল—সবকিছু ধুলিসাৎ ও শান্ত হওয়ার পর, তুমি যদি মন থেকে এবং আন্তরিকভাবে আমাকে একবার 'বাবা' বলে ডাকো, তবে কেমন হয়?"

লিন ই স্বাভাবিকভাবেই তাঁর কথায় কান দিলেন না, ঘুরে পা বাড়িয়ে চলে যেতে উদ্যত হলেন; মিং ই গাছের ডালে বসে তার ভাগের মদটুকু শেষ করে এমন এক উন্মুক্ত, নির্ভার ও ছান্দসিক ভঙ্গিতে রইল যা তার স্বভাবসুলভ স্বাধীনচেতা মনোভাব ফুটিয়ে তোলে; কেবল হো রুই চোখ তুলে চরম এক বিস্মিত দৃষ্টিতে লিন ই-এর দিকে তাকালেন, যাঁর সেই দৃষ্টিতে স্পষ্টভাবেই এই প্রশ্নটি লেখা ছিল: এ আবার কী ব্যাপার?

...

লিন ই-এর কেবল এটাই মনে হলো যে এই উঠোনের মানুষগুলো বুঝি সবাই তাঁর দুর্ভাগ্য ডেকে আনার জন্যই এসেছে।

মাথাব্যথা করছে।

রূয়াং ওয়ানের বাসভবন থেকে সবেমাত্র পা বের করতেই, হো রুই তাঁর দীর্ঘ তলোয়ার দিয়ে লিন ই-এর পথ আটকে দাঁড়ালেন এবং ঠান্ডা গলায় বললেন, "দ্বৈরথ বা প্রতিযোগিতা করো।"

লিন ই অত্যন্ত শান্তভাবে তাঁর দিকে তাকিয়ে রইলেন। অনেকক্ষণ পর তাঁর মনে পড়ল যে, বুয়েচেং শহরে থাকার সময় থেকেই এই মানুষটি তাঁর সঙ্গে একটি লড়াই করার কথা ভেবেছিল। ফিসফিস ঘরের সেই ভয়াবহ হামলায় যখন তিনি গুরুতর আহত হয়েছিলেন, তখন এই মানুষটি এক মুহূর্তের জন্যও দ্বিধা না করে সরাসরি আক্রমণ চালিয়েছিল। কে জানত যে এতকিছুর পরেও তার মনের সেই জেদ বা ইচ্ছা একটুও ম্লান হয়নি?

তিনি সরাসরি রাজি হলেন না বা প্রত্যাখ্যানও করলেন না, বরং অন্য একটি প্রশ্ন করলেন: "ওই লাল পোশাকধারী নারী প্রেতাত্মাদের নিয়ে তুমি কী খোঁজখবর করলে?"

হো রুই ঠান্ডা কণ্ঠে উত্তর দিলেন, "সূত্র ছিঁড়ে গেছে, আর কোনো খোঁজ নেই।"

"তাদের মন ও চেতনা নিয়ন্ত্রণ করার পেছনে নানজিয়াং অঞ্চলের এক ধরনের জাদুকরী ওষুধ রয়েছে। এই ওষুধটি কোথা থেকে এল এবং এর নেপথ্যে কোন মানুষটি রয়েছে, তার কোনো খবরই পাওয়া যায়নি। সর্বোপরি, ছাংআন শহরটি নানজিয়াং থেকে অনেক দূরে, আমার লোকজন সেখানে নানা সীমাবদ্ধতার কারণে স্বাধীনভাবে কাজ করতে পারেনি, তাই পরবর্তী সময়ে আর বিশেষ কিছু জানা যায়নি।"

লিন ই চোখ নামিয়ে গভীরভাবে চিন্তা করতে লাগলেন। সেই বুয়েচেং শহরের জনবহুল রাস্তায় সংঘটিত বিশৃঙ্খলা ও গণ্ডগোলটি সত্যিই অত্যন্ত রহস্যময় ছিল। আসলে ঠিক কোন ধরনের মানুষটি... হো রুই-এর পক্ষে সেই নির্দিষ্ট সময়ে তাঁর কাছাকাছি পৌঁছানো অসম্ভব করে তুলতে চেয়েছিল?

তবে মিং ই-এর কথায় তাঁর সেই চিন্তার সূত্র কেটে গেল। সে নিচু দেওয়ালের পাশে হেলান দিয়ে হেসে হেসে বলল, এমন এক ভাব ফুটিয়ে তুলল যেন অন্যের ঝগড়া বা সমস্যা দেখতে তার বেশ আনন্দ হয়: "আরে বালিকা, তোমরা দুজন কি আদৌ লড়াই করবে কি না ঠিক করেছ?" তারপর বলল, "ও হ্যাঁ, হো রুই, তোমার বোনের কথা তোমায় বলা তো ভুলেই গিয়েছিলাম।"

লিন ই এবং হো রুই-এর দৃষ্টি একসঙ্গে তার ওপর এসে পড়ল। দৃষ্টি যদি ধারালো অস্ত্র হতো, তবে মিং ই-এর শরীর এতক্ষণে হয়তো বহুবার ঝাঁঝরা হয়ে যেত।

লিন ই ঠান্ডা মুখে কোনো কথা বললেন না, আর হো রুই চরম ক্রোধে ফেটে পড়ার উপক্রম হলেও বহু কষ্টে নিজেকে সংযত করে বললেন, "আগে যখন সুযোগ ছিল, তখন তুমি এ কথা বলোনি কেন?"

মিং ই বিন্দুমাত্র মানসিক অস্বস্তি ছাড়াই বলল, "তখন ব্যস্ত ছিলাম, তাই ভুলে গিয়েছিলাম।"

হো রুই ঠান্ডা দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইলেন। কেবল শুনতে পেলেন মিং ই-এর সেই উদাসীন ও সমতল কণ্ঠের বিবরণ: "ইয়াং পরিবারের একমাত্র উত্তরাধিকারী ইয়াং মো অন্য কারও ছদ্মবেশ ধারণ করেছিল, যা সম্রাটের সঙ্গে প্রতারণার সমান অপরাধ হিসেবে গণ্য হয়। কিন্তু মহামান্য সেই নারী অপরাধীকে অপরাধ তদন্তে তার অবদানের কথা স্মরণ করে ক্ষমা করেছেন, তাই অপরাধ ও অবদানের হিসাব সমান হয়ে গেছে। তবে মৃত্যুদণ্ড রদ করা হলেও শারীরিক শাস্তি এড়ানো যায়নি, তাই তাকে ছোট একটি সতর্কবার্তা ও শিক্ষা হিসেবে দশটি বেত্রাঘাতের শাস্তি দেওয়া হয়েছে।"

এ কথা শোনার সঙ্গে সঙ্গেই হো রুই-এর কপালে গভীর ভাঁজ পড়ল। তিনি এক টানে মিং ই-এর পোশাকের কলার ধরে বলে উঠলেন, "সে এখন কোথায়? সেই দশটি বেত্রাঘাত তার শরীরের ওপর দিয়ে গেছে, ওতে তো মানুষের প্রাণও চলে যেতে পারে!"

মিং ই কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল, "ফিসফিস ঘরের ফ্লাওয়ার স্পিরিট বা ফুলের আত্মা তাকে বাঁচিয়ে নিয়েছে। সে এখন ভালো আছে, তোমার কোনো চিন্তা করার দরকার নেই। তবে... ওহে ছোট রাক্ষসী, আমার এই সতর্কবাণীটি মনে রেখ—তোমাদের দুজনের মাঝখানে রয়েছে একটি আস্ত হো পরিবার, রয়েছে সেই রক্তের সমুদ্রসমান পুরনো শত্রুতা। তাই তোমার এখন খুব দ্রুত তার সঙ্গে দেখা করতে না যাওয়াই ভালো।"

হো রুই-এর শরীরের ভেতরের রাগ ও উত্তেজনা তো এমনিতেই চরমে ছিল, এই কথা শোনার পর তিনি আরও বেশি ক্ষেপে গিয়ে মিং ই-এর ওপর চিৎকার করে উঠলেন, "তাতে তোমার কী যায়-আসে!"

তাঁর মন ও মাথা জুড়ে এখন কেবল নিজের বোন ছাড়া আর কোনো কথাই নেই, ফলে এখন আর তাঁর কোনো দ্বৈরথ বা প্রতিযোগিতা করার বিন্দুমাত্র ইচ্ছে ছিল না। কিন্তু লিন ই-এর সঙ্গে নিজের শ্রেষ্ঠত্ব প্রমাণ করার একটা তীব্র তাগিদও ভেতরে কাজ করছিল, তাই তিনি কেবল তাঁর দিকে তাকিয়ে বললেন, "পরের বার!" এ কথা বলে তিনি মিং ই-এর দিকে একবার তাকানোরও প্রয়োজন বোধ করলেন না, সজোরে ঘুরে হেঁটে চলে গেলেন। তিনি সবেমাত্র কয়েক পা এগিয়েছেন, এমন সময় পেছনে মিং ই-এর হাসিমুখ ও একটু ঘাড় কাত করা কণ্ঠস্বর শোনা গেল: "দেখো, সে পালিয়ে গেল।"

লিন ই তাঁর দিকে এক পলক তির্যক দৃষ্টি ফেললেন এবং চরম অসহায় বোধ করে মনে মনে ভাবলেন: পালিয়ে তো গেছেই, আর সেটা তোমার কথার চোটে ত্যক্ত-বিরক্ত হয়েই পালিয়েছে।