অধ্যায় ২২: মানুষ খোঁজা

লি মেং অত্যন্ত গুরুত্বের সাথে কথাগুলো বলেছিল, লিন ই অবচেতনভাবেই ভেবেছিল নিশ্চয়ই কোনো বড় বিষয় হবে। কিন্তু যখন তাকে ঘাস-কুটিরে নিয়ে গিয়ে জেং পু নামের এক কিশোরের সামনে বসানো হলো, তখন সে বুঝতে পারল, সবটাই মূলত বাঁকানো লাঙলের কারণে।

তবে ভেবে দেখলে, এই কৃষিনির্ভর সমাজে ভালো কৃষি সরঞ্জাম সময় এবং শ্রম দুটোই বাঁচায়, যা অন্য যেকোনো কিছুর চেয়ে বেশি গুরুত্বপূর্ণ।

জেং পু ছেলেটি এই কাজের জন্য যথার্থ। সে কাঠের কাঠামোর নকশা নিয়ে মগ্ন থাকে। তার চারপাশে ছড়িয়ে আছে কাঠের টুকরো, টেবিলে পড়ে আছে কিছু অসম্পূর্ণ যান্ত্রিক পাখি এবং অদ্ভুত সব জিনিস যার নামও চেনা কঠিন। এমনকি সেখানে একটি মিনিয়েচার আকৃতির কাঠের ঘরও ছিল, যা খাঁজকাটা পদ্ধতিতে তৈরি, তবে সেটিও অসম্পূর্ণ।

লিন ই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। তার মনে কিছুটা প্রশান্তি এল, কারণ সে আগে ভাবছিল এই বাঁকানো লাঙল কীভাবে সবার মাঝে ছড়িয়ে দেবে। সে কি সারাজীবন নিজেই লাঙল তৈরি করে যাবে?

সে দ্বিধাহীনভাবে কাগজ বিছিয়ে তুলি তুলে নিল। কালি গুলে স্মৃতি থেকে বাঁকানো লাঙল তৈরির প্রক্রিয়া এবং ব্যবহারের নিয়মাবলি বিস্তারিতভাবে লিখে ফেলল। পাশে প্রয়োজনীয় টীকাও জুড়ে দিল। তার এই কাজ দেখে কিশোররা অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল।

গতকাল রাতে সে তাড়াহুড়ো করে লাঙলটি তৈরি করেছিল, তাই তা বেশ অমসৃণ ছিল এবং জোড়াগুলোও ভালোমতো লাগানো হয়নি। এজন্যই আজ ব্যবহারের সময় সেটি অন্যদের চেয়ে খুব একটা আলাদা মনে হয়নি। কিন্তু এই কাগজের নকশাগুলো সম্পূর্ণ আলাদা। এটি এমন এক প্রযুক্তি যা কৃষি উৎপাদনে আমূল পরিবর্তন আনতে সক্ষম।

জেং পু তার অবুঝ মুখটা তুলে লিন ই-এর দিকে তাকিয়ে রইল। ছেলেটি জন্মগতভাবে শান্ত না কি বিস্মিত, তা বোঝা কঠিন, তবে আশেপাশের সবার চেয়ে তাকে শান্ত ও কিছুটা বোকা মনে হচ্ছিল।

লিন ই তুলি নামিয়ে রেখে সেই কিশোরের দিকে তাকিয়ে বলল, "ভালোভাবে ব্যবহার করো।"

তার অভিধানে এই কথাটিই ছিল সবচেয়ে বড় উৎসাহ।

সবার অগোচরে দরজার আড়ালে দাঁড়িয়ে ছিল মিং ই। সে হাত ভাঁজ করে দরজায় হেলান দিয়ে বাঁকা হেসে দাঁড়িয়ে ছিল। তার চোখেমুখে ছিল এক ধরনের বন্যতা, তবে গভীরভাবে খেয়াল করলে তাতে এক ধরনের গর্বও ফুটে উঠছিল। কিন্তু সে কেন গর্ববোধ করছিল, তা বোঝার উপায় নেই।

লিন ই ঘাস-কুটিরে বেশিক্ষণ থাকল না। সে জানত লি মা খুব চিন্তা করেন, তাই তাকে দরজায় বেশিক্ষণ অপেক্ষা করাতে তার ইচ্ছে ছিল না। লি মার শরীর দিন দিন ভালো হচ্ছে। লিন ই ভাবছিল, পরিস্থিতি পুরোপুরি স্বাভাবিক হলে সে লি মাকে কুটিরে পড়াশোনার ব্যাপারে জানাবে।

রাজপ্রাসাদে আটকে থাকার সময় সে ইউয়ান ই মাস্টারের দেখা পায়নি। তবে সেই মায়ার জগত যখন ভেঙে যাচ্ছিল, তার পঞ্চ ইন্দ্রিয় ধীরে ধীরে ফিরে আসছিল, এমনকি স্বাভাবিকের চেয়েও বেশি সংবেদনশীল হয়ে উঠেছিল। সে তখন একজনের কণ্ঠস্বর শুনতে পেয়েছিল—বৃদ্ধ এবং কর্কশ। সে বলেছিল, "জেং শিং প্যাভিলিয়নে আমার সাথে দেখা করো।"

লিন ই একবার ভেবেছিল সরাসরি সেখানে গিয়ে আক্রমণ করবে। কিন্তু শান্ত হয়ে সে বুঝতে পারল, ইউয়ান ই মাস্টারের তৈরি মায়া জগতই যখন সে ঠিকমতো পার করতে পারছে না, তখন স্বয়ং সেই মাস্টারের মোকাবিলা করা অসম্ভব। এভাবে দেখলে, জেং শিং প্যাভিলিয়নের দ্বার উন্মুক্ত হওয়া এবং মেধাবী শিক্ষার্থীদের জন্য আয়োজিত পরীক্ষা যেন তার জন্যই তৈরি করা হয়েছে।

যদি কেউ তার জন্য পথ তৈরি করেই দেয়, তবে সেখানে না যাওয়ার কোনো কারণ নেই। সে দেখতে চায় এই পর্দার আড়ালে আসলে কী কী গোপন বিষয় লুকিয়ে আছে। কুটিরে পড়াশোনার জন্য যাওয়ার এটি অন্যতম কারণ।

সান উ-কে কিংচেং পাহাড়ে সমাহিত করা হয়েছে। সে যতটা সম্ভব তার কাছাকাছি থাকতে চায়, আর তার হয়ে এই কুটিরের সৌন্দর্য দেখে নিতে চায়—এটি দ্বিতীয় কারণ।

তৃতীয়ত, সে সেই কিশোরদের কথা ভাবছিল—লি মেং, ইয়াং শি, জেং পু, চু ইফেং, বাই ফু। শৈশব দ্রুত ফুরিয়ে যায়, জ্ঞান অর্জন কঠিন। এক মুহূর্ত সময়ও নষ্ট করা উচিত নয়। কে না চায় সেই নিশ্চিন্ত সুন্দর দিনগুলোতে ফিরে যেতে? যদি কিছুক্ষণও সেখানে থাকা যায়, তবে তা জীবনের ধুলোবালি ধুয়ে ফেলার জন্য যথেষ্ট।

ভাবনার মাঝেই জেং বো শেং গরম গরম শাকের স্যুপ নিয়ে এল। সে লাজুক হেসে বলল, এটি তার নতুন রেসিপি, জানে না স্বাদ কেমন হয়েছে। সে আশা করছিল লি মা যেন খেয়ে তার মতামত দেন।

লি মা চোখ কুঁচকে হাসলেন, স্যুপ খেতে খেতে প্রশংসায় পঞ্চমুখ হয়ে উঠলেন। তাতে জেং বো শেংয়ের গাল লাল হয়ে উঠল।

কিছুক্ষণ পর টেবিলে সুস্বাদু খাবার সাজানো হলো, কিন্তু খাওয়ার মতো মানুষ মাত্র তিনজন—লি মেং আজ আসেনি। লি মা কারণ জানতে চাইলে জেং বো শেং তোতলাতে তোতলাতে বলল, সে তার বাবা চুং শু-এর সাথে ঝগড়া করেছে।

লি মেংয়ের বাবা লি চুং অদ্ভুত মেজাজের মানুষ। লি মেং জোর না করলে তিনি কারো সাথে তেমন মেশেন না, সারাদিন ছোট সরাইখানায় একা বসে থাকেন, কথাও বলেন খুব কম। কিন্তু লিন ই-এর কয়েকদিনের পর্যবেক্ষণে লি মেং একজন শান্ত স্বভাবের শিক্ষার্থী, আর লি চুংও তার ছেলেকে বেশ পছন্দ করেন। তবে এমন কী হলো যে বাবা-ছেলের ঝগড়া বাধল?

লিন ই অবশ্য এসব নিয়ে মাথা ঘামাতে চাইল না। 'বু ই চেং' থেকে বের হওয়ার পর থেকেই দুজন ভিখারি তাকে অনুসরণ করছে। চাই শিনের সাথে যোগাযোগ রক্ষা করা এবং লি মা ও অন্যদের নিরাপত্তার খাতিরে সে বিষয়টি এড়িয়ে যাচ্ছিল।

রুইয়াং রাজকুমারের চিঠি।

হাতে থাকা কাগজের টুকরোটি দেখে সে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। চাই শিনের সাথে তার কথোপকথন মনে পড়ল:
"আমি একজন পলাতক সৈনিক। হো জেনারেলের মৃত্যুর পর থেকে আমি আর যুদ্ধক্ষেত্রে যাইনি।"
"এটি তুমি নিশ্চয়ই শুনেছ।"
তার মানে আরও কিছু আছে যা সে জানে না।

লিন ই মাথা নিচু করে শুধু 'হুঁ' বলল।

"আমি আসলে আমার জন্মস্থান জিয়াংনানে ফিরে চাষাবাদ করতে চেয়েছিলাম। কিন্তু রুইয়াং রাজকুমারের অনুরোধে এই বু ই চেংয়ে তথ্য সংগ্রহ করছি। একই সাথে, একজনকে খুঁজছি।"
সে মাথা নিচু করেই রইল, মনে কী চলছে বোঝা যাচ্ছিল না, শুধু জিজ্ঞেস করল, "কেন?"

কেন?
চাই শিন সাথে সাথে উত্তর দিল না, স্মৃতির অতলে ডুবে গেল।
হো জেনারেল ছিলেন বীর যোদ্ধা। ইয়ুন চেং, শু অঞ্চল, ইয়ানমেন পাস, নানফেং পু—এই প্রতিটি ইঞ্চি ভূমি তিনি রক্ষা করেছেন। কে জানত, এমন বীর একজন নারী ছিলেন?

তৎকালীন হো পরিবারের বড় মেয়ে হো জিকুয়ান ছিলেন অসামান্য প্রতিভাময়ী এবং দক্ষ যোদ্ধা। তিনি ইয়ুন চেং ও নানফেং পু পুনর্দখল করার পর সম্রাট রুইয়াং রাজকুমারের সাথে তার বিয়ের আদেশ দেন। বিয়ের পর তাদের সম্পর্ক ভালোই ছিল, তাদের একটি কন্যা সন্তানও হয়। কিন্তু শিশুটির ভাগ্য খারাপ ছিল, জন্মের পরপরই মারা যায়। এরপর সীমান্তে যুদ্ধ শুরু হলে হো জিকুয়ান যুদ্ধে যাওয়ার অনুমতি চান এবং শহর রক্ষায় তিনি প্রাণ হারান। রুইয়াং রাজকুমার শেন ই-আন হতাশ হয়ে রাজনীতি থেকে অবসর নিয়ে নানলু মন্দিরে আশ্রয় নেন।

"পরে আমি নানলু মন্দিরে রাজকুমারের সাথে দেখা করি। তখন জানতে পারি, সেই শিশুটি মারা যায়নি, শত্রুরা তাকে চুরি করে নিয়ে গিয়েছিল। এটি রাজকীয় পরিবারের জটিল বিষয়, আমি খুব বেশি কিছু জানি না। তবে ভাগ্যের জোরে জেনারেলের একমাত্র বংশধর বেঁচে আছে।"

"রাজকুমার প্রকাশ্যে এসব খোঁজখবর নিতে পারেন না, তাই আমাকে দায়িত্ব দিয়েছেন। জেনারেলের প্রতি এটাই আমার শেষ কর্তব্য।"

কিন্তু মানুষটি খুঁজে পাওয়ার পর দেখা গেল সে পাগল! কয়েকবার তার লোকজনকে আহত করেছে, আর সুযোগ পেলেই পালিয়ে যায়। ভিখারিদের দল তাকে নিয়ে নাজেহাল।

চাই শিন এখন লিন ই-এর দিকে তাকিয়ে ভাবছে, সে কি আগে পাগল হওয়ার অভিনয় করছিল?

সব শোনার পর লিন ই মুখ তুলে বলল, "তাহলে, এখন আমাকে এসব কেন বলছ?"

"রুইয়াং রাজকুমার সম্রাটের আদেশ পেয়ে রাজধানীতে ফেরার পথে দাজে পাহাড়ে আক্রমণের শিকার হয়েছেন। এখন তিনি নিখোঁজ, বেঁচে আছেন কি না জানা নেই।"

লিন ই মাথা নিচু করে চাই শিনের গ্লাসে পানি ঢেলে দিল, নিজেও এক চুমুক খেল। তারপর হঠাৎ বলল, "এসব তো রাজকীয় গোপন তথ্য।" চাই শিনের মতো একজন মানুষের এগুলো জানার কথা নয়।

"মনে আছে সেই বিড়ালটির কথা যে তোমাকে বহন করেছিল? ওটি রাজকুমারের পোষা। আমার কাছে রাখা হয়েছে যোগাযোগের জন্য। প্রয়োজনে ও তোমাকে রক্ষা করবে। আমি যা কিছু জেনেছি, সবই ওর মাধ্যমে।"

রক্ষা? লিন ই এটি মানতে নারাজ।

চাই শিন কিছু বলতে চেয়েও থেমে গেল। সে জানে না এসব জানানো ঠিক হলো কি না, কিন্তু একজন অধস্তন হিসেবে তার দায়িত্ব ছিল সব জানানো।

সত্যি বলতে, চাই শিনের কথা সে এক ফোঁটাও বিশ্বাস করে না। হয়তো রুইয়াং রাজকুমার তাকে খুঁজছেন, কিন্তু কেন খুঁজছেন তা নিয়ে সন্দেহ থেকেই যায়।

তবে যাই হোক, এই ঘটনার শুরু হয়েছিল সান উ-কে কেন্দ্র করে। এখন তাকেই ফিরে গিয়ে শেষটা দেখতে হবে।