সাতচল্লিশ অধ্যায়: নির্বাচন পরীক্ষা

পৃষ্ঠা (১/৩)

তার ঠোঁটে ছিল এক চিলতে পরিহাসের হাসি, কিন্তু চোখের গভীরে ঝলসে উঠছিল হিংস্রতা। সে বলল, “মনে হচ্ছে, ওই ছোটখাটো জিনিসগুলোর সঙ্গে ভালো করে কথা বলতে আমাকে একবার যেতেই হবে।”

জিং চু হাত বাড়িয়ে তাকে থামিয়ে শান্ত স্বরে বলল, “তোমার যাওয়ার দরকার নেই, আমি গেলেই হবে।”

মিং ইয়ের দৃষ্টি তার ওপর স্থির হলো। হেসে সে বলল, “যদি ধরা পড়ে তোমাকে ফিরিয়ে নিয়ে যায়, তবে কিন্তু দ্বিতীয়বার আর ‘হত্যার চেষ্টা’ করব না।”

জিং চু বলল, “হবে না।” সে মিং ইয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “মনে হয় তুমি ভুলেই গেছ, এখন তো আমি সং লিংয়ের চেহারা ধারণ করে আছি।”

মিং ই তার দিকে তাকিয়ে হঠাৎ মাথা নাড়ল। বলল, “শিয়াংজিয়াং তো তার জন্মভূমি, তাই না? তুমি একবার সেখানে গেলে ভালোই হবে।”

জিং চু নীরবে মাথা নাড়ল। তারপর লিন ইয়ের দিকে আরেকবার তাকিয়ে কিছুক্ষণ ভেবে হঠাৎ বলল, “হয়তো তুমি মনে করতে পারছ না, আসলে তোমার একজন বাগদত্তা আছে।”

লিন ই অবাক হয়ে বলল, “কী?” কী বলছে এসব? আবার কোথা থেকে একজন বাগদত্তা এসে হাজির হলো? এমন আরও কত কিছুই বা সে জানে না?

কিছুই না-জানা লিন ই কেবল ইয়াং মোয়ের দিকে ফিরে তাকাল।

ইয়াং মো মৃদু হেসে ব্যাখ্যা করল, “ছোটবেলায় ঠিক করা বিয়ে। পাত্র হলেন মহাগুরু ইউয়ান ইয়ের সম্ভাব্য শিষ্য, সং পরিবারের জ্যেষ্ঠ পুত্র সং লিং।”

“শোনা যায়, সং লিং অসাধারণ মেধাবী। জন্মের পর থেকেই মহাগুরু ইউয়ান ইয়ের নজরে ছিলেন। যদিও তিনি ঝেনশিং মণ্ডপে প্রবেশ করেননি, তবু দানবাত্মা-বিদ্যায় তাঁর দক্ষতা ছিল অত্যন্ত উচ্চ। স্বভাবেও ছিলেন বিনয়ী ও ভদ্র। নিশাহীন নগরে তিনি ছিলেন সুপরিচিত এক সুদর্শন তরুণ।”

“কিন্তু তিনি নিজের সামর্থ্যের প্রমাণ দেওয়ার আগেই সেই বছরের মহামারিতে সং পরিবার নিশ্চিহ্ন হয়ে যায়।”

“সেটা ছিল ইয়াং পরিবারের ঘটনার পরের বছর। নিশাহীন নগরে মহামারি ছড়িয়ে পড়েছিল সর্বত্র। দাদা... হুও রেনও পরিস্থিতি সামলাতে প্রচুর পরিশ্রম করেছিলেন, তবেই নিশাহীন নগরের শান্তি বজায় রাখা সম্ভব হয়েছিল। এরপর সেই অশান্ত বছরটি কেটে যাওয়ার পর, পরের বছর বসন্তের শুরুতেই ঘটে বর্তমান সম্রাটের যুবরাজকে মিং ইয়ের হত্যার চেষ্টার ঘটনা।”

লিন ই জিজ্ঞেস করল, “সং লিংও... সেই ঘটনার মধ্যে ছিল?”

এবার উত্তর দিল না ইয়াং মো; মিং ই বলল, “ছিলও, আবার ছিল না-ও।”

“ওই মহামারি মোটেই সাধারণ ছিল না। দশটির মধ্যে আট-নয়টি সম্ভাবনায় এর সঙ্গে ঝেনশিং মণ্ডপের সম্পর্ক ছিল। কিন্তু এসব আমি খুব স্পষ্ট মনে করতে পারি না, কেবল অনুমান করছি। মনে হয়, আমরা দুজন ঝেনশিং মণ্ডপ ছেড়ে বেরিয়ে এসেছিলাম এই মহামারির সঙ্গে কোনো না কোনোভাবে জড়িত থাকার কারণেই। আর সং লিং আসলে আক্রান্ত হয়নি।”

এতদূর বলে সে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, কিন্তু আর কিছু বলতে চাইল না। এর মধ্যে নিশ্চয়ই কোনো গোপন বিষয় জড়িয়ে আছে; তার স্মৃতিও যখন অস্পষ্ট, তখন এ নিয়ে আর কিছু বলা সত্যিই কঠিন।

লিন ই এমন মানুষ নয় যে কোনো বিষয়ের শিকড় পর্যন্ত খুঁড়ে না দেখে ছাড়ে। তাই মনের সংশয় চেপে রেখে সে আবার নিজের তাবিজ আঁকতে শুরু করল।

মিং ইয়ের দৃষ্টি তার ওপর গিয়ে থামল। তার ভ্রু কুঁচকে উঠল, অন্তরজুড়ে জমল অস্থিরতা ও বিরক্তি। অতীতের কোনো একটি ঘটনা মনে করার জন্য সে কখনো এতটা ব্যাকুল হয়নি। লিন ইয়ের সঙ্গে দেখা হওয়ার পর এই অনুভূতি আরও তীব্র হয়েছে। সে নিশ্চয়ই কিছু ভুলে গেছে... অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ কোনো বিষয়।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

তৃতীয় মাসের তৃতীয় দিন—সাধারণ মানুষের ফুলপদযাত্রার উৎসব। এই দিনটি যেমন সাধারণ মানুষের মহোৎসব, তেমনি সমগ্র দেশের শিক্ষার্থীদের জন্য অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ যোগ্যতা-নির্বাচনী পরীক্ষার দিনও।

ঝেনশিং মণ্ডপের নিচে আগে থেকেই পরীক্ষার ছাউনি তৈরি করা হয়েছে। সমস্ত রাজকর্মচারী প্রস্তুত, তিন বাহিনীও সজ্জিত।

দেশের চার দিক থেকে পণ্ডিত-শিক্ষার্থীরা এসে এই সমৃদ্ধ অথচ পবিত্র স্থানে সমবেত হয়েছে। কারও গড়ন লম্বা, কারও খাটো, কেউ স্থূল, কেউ রোগা; কেউ এখনও অল্পবয়সি, কারও চুল-দাড়ি সাদা। কেউ শাস্ত্র নিয়ে আলোচনা করছে, কেউ আবার মাথা নিচু করে প্রাণপণে মুখস্থ করছে।

গোমহিষের শিঙার শব্দ বেজে উঠল, ঢাকের আওয়াজও একের পর এক ধ্বনিত হতে লাগল। সেই গম্ভীর ও মহিমাময় শব্দে সবার কথাবার্তা ঢাকা পড়ে গেল। তারা নিজেদের পুঁটলি গুছিয়ে, পরিচয়পত্র ও নথিপত্র বের করে সারিবদ্ধভাবে পরীক্ষার ছাউনিতে প্রবেশ করল।

নিশাহীন নগরে মানুষজন গিংকো গাছকে ঘিরে গান গেয়ে নাচছিল। বসন্তের তৃতীয় মাসের উষ্ণ রোদ তাদের শরীরে এসে পড়ছিল, রঙিন ফিতা বাতাসে উড়ছিল, চারদিকে ভেসে বেড়াচ্ছিল হাসির কলরোল।

ছিংছেং পর্বতের পাদদেশে কৃষকেরা বুড়ো গরু হাঁকিয়ে নিয়ে যাচ্ছিল। বসন্তের এই নির্মল রোদকে কাজে লাগিয়ে তারা নতুন চারা রোপণ করছিল—শুধু পরের বছরের ভালো ফলনের আশায়।

পর্বতের ওপরের পুরু বরফ ইতিমধ্যে গলে গেছে। উইলো গাছে নতুন কুঁড়ি ফুটেছে, আর পাতাহীন গাছগুলোর ডালে দু-একটি করে পীচফুল প্রস্ফুটিত হয়েছে।

শিয়াংজিয়াংয়ের দানবাত্মাদের অশান্তি সামলে জিং চু ফেরার পথে বহু দুর্দশাগ্রস্ত মানুষকে সাহায্য করেছিল। আজই সে ফিরে এসে পাহাড়ি পথে পা রেখেছে।

শীতের ভারী পোশাক সে খুলে ফেলেছে। এখন তার গায়ে হালকা, পাতলা পোশাক। তার গম্ভীর ও করুণাময় স্বভাবের মধ্যে যেন আরও কিছুটা অলৌকিক ঋষিসুলভ আভা এসে মিশেছে।

লিন ই পরীক্ষার ছাউনিতে গেছে। তাই মিং ই পাহাড়ি পথের ধারের এক পাথরে হেলান দিয়ে ফুল দেখছিল, পাশাপাশি অপেক্ষাও করছিল সেই মানুষটির জন্য, যে শিক্ষার্থীদের নিয়ে ফিরে আসবে।

কিন্তু তার আগে জিং চুই এসে পৌঁছাল।

মিং ই পথের ধারে নিরুদ্বেগ ভঙ্গিতে জিজ্ঞেস করল, “কেমন হলো?”

জিং চু মৃদু মাথা নেড়ে মিং ইয়ের হাতে একটি জিনিস তুলে দিয়ে বলল, “তোমাকেই খুঁজছিলাম।”

মিং ই নিজের হাতে থাকা জিনিসটির দিকে তাকাল। সেটি ছিল চুল ও স্বর্গীয় রেশম একসঙ্গে বুনে তৈরি করা একটি কপালবন্ধ। তার মধ্যে রঙিন ফিতা জড়ানো, আর দুপাশে বাঁধা ছিল ছোট্ট দুটি ঘণ্টা। হাঁটলে সেগুলো বেজে উঠবে, তবে অতিরিক্ত শব্দও করবে না।

এই প্রাচীন অথচ সরল অলংকারটি যেন একেবারে মিং ইয়ের জন্যই তৈরি।

মিং ই সেটির দিকে তাকিয়ে দীর্ঘক্ষণ নির্বাক রইল। তারপর জিজ্ঞেস করল, “এটা কোথা থেকে পেলে?”

জিং চু তার দিকে তাকিয়ে যে উত্তর দিল, তা মিং ইকে কিছুটা বিস্মিত করল।

“দক্ষিণ সীমান্ত থেকে।”

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

“শিয়াংজিয়াংয়ে দানবাত্মাদের ব্যাপার সামলানোর সময় হঠাৎ দক্ষিণ সীমান্ত থেকে আসা একদল বণিকের গাড়ির সঙ্গে দেখা হয়ে যায়। এই কপালবন্ধটি একটি জেডের বাক্সে রাখা ছিল। জিজ্ঞেস করে জানতে পারি, বহু বছর আগে এক সম্মানিত ব্যক্তি এটি তাদের মহাযাজকের কাছে রেখে গিয়েছিলেন। এখন মহাযাজক বলেছেন, সময় এসে গেছে; তাই তারা এটিকে মধ্যভূমিতে নিয়ে এসেছে। সেই সূত্রেই আমার হাতে এসে পড়েছে।”

“এই বস্তুটি আমি তোমাকে আগে পরতে দেখেছি। মনে হয়, সেই সম্মানিত ব্যক্তিটি তুমিই।”

মিং ই নিজের বুড়ো আঙুল দিয়ে কপালবন্ধটির ওপর ধীরে ধীরে হাত বুলিয়ে দিল। তার মুখে কোনো ভাব প্রকাশ পেল না। কেবল বলল, “মনে হচ্ছে, দক্ষিণ সীমান্তে একবার যেতেই হবে।”

জিং চু জিজ্ঞেস করল, “কবে রওনা হবে?”

মিং ই মাথা তুলে ধোয়া-মোছা নীল আকাশের দিকে তাকাল। তারপর হাত তুলে তীব্র রোদ থেকে চোখ আড়াল করে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

“যোগ্যতা-নির্বাচনী পরীক্ষা শেষ হওয়ার পর।”

এবারের পরীক্ষার প্রশ্ন লিন ইয়ের কাছে মোটামুটি স্বাভাবিকই মনে হলো। নয় বছরের বাধ্যতামূলক শিক্ষার সময় এত পরীক্ষাই তো দিয়েছে, এ আর এমন কী! খুব দ্রুত সে উত্তর লেখা শেষ করে নিজের পুঁটলি গুছিয়ে বাইরে বেরিয়ে এল। তখন দেখল, উ ঝি এবং ছাওতাংয়ের কয়েকজন মেধাবী শিক্ষার্থী এখনও প্রাণপণে লিখে চলেছে। এতে বোঝা গেল, প্রশ্ন তাদের কাছেও যথেষ্ট উপযোগী হয়েছে—খুব কঠিন নয়, আবার নিজেদের প্রতিভা দেখানোর মতো যথেষ্ট সুযোগও রয়েছে।

এমনকি জোং ছেংও গভীর মনোযোগে চিন্তা করে কলম তুলে উত্তর লিখছিল।

লিন ই মৃদু হেসে তাড়াহুড়ো করে চলে গেল না। পরীক্ষার ছাউনির কাছেই একটি নিরিবিলি ছোট চায়ের দোকান খুঁজে নিয়ে ভেতরে বসে দূর থেকে তাদের দেখতে লাগল।

সূর্য পশ্চিম আকাশে হেলে পড়ার পর楚义封 এবং তার সঙ্গীরা অবশেষে আলস্যভরে শরীর টানতে টানতে বাইরে বেরিয়ে এল। তাদের মুখে স্পষ্ট লেখা—“শেষ পর্যন্ত মুক্তি পেলাম!” তাদের পেছনে বেরিয়ে এল জোং ছেং, বাই ফু; আর সবশেষে এল উ ঝিরা।

বাই ফু ধনী হলেও, সমাজে পণ্ডিত, কৃষক, কারিগর ও বণিক—এই ক্রমে বণিকদের স্থান ছিল সবার নিচে। অভিজাত পরিবারগুলো তাদের তুচ্ছ করত; তারা নিজেদের দোকান খুলতে পারবে কি না, তাও নির্ভর করত সেইসব পরিবারের মনোভাবের ওপর। তাই বাই ফুর মতো অভিজাত বংশের সন্তানদের জন্য সরকারি পদে প্রবেশ করে কর্মচারী হওয়া ছিল সবচেয়ে জরুরি। এই কারণেই বাই ফুর বাবা ও বড় ভাই তাকে ছাওতাংয়ে পড়তে পাঠিয়েছিল।

পরীক্ষার ছাউনি থেকে এক পা বের করতেই, অন্য পা রাখার আগেই এক ভৃত্য এসে তাকে দোকানে ডেকে নিয়ে গেল। এক চুমুক জল খাওয়ারও সময় পেল না সে। তাড়াহুড়ো করে জোং ছেংদের সঙ্গে হাতজোড় করে বিদায় নিয়ে ছুটে গেল। ছেলেগুলো অবশ্য এসবের সঙ্গে বহু আগেই অভ্যস্ত; তারা বিষয়টি মনে নিল না। বরং তার পুঁটলিও হাতে নিয়ে ছাওতাংয়ের দিকে রওনা হলো।

এবারের যোগ্যতা-নির্বাচনী পরীক্ষা আশ্চর্যজনকভাবে নির্বিঘ্নে শেষ হলো। কোনো গোলযোগ তো ঘটেইনি, এমনকি সামান্য অস্বাভাবিকতার চিহ্নও দেখা গেল না। তবু এতে মানুষের মনে এক অদৃশ্য অস্বস্তি জন্মাল—যেন ঝড় ওঠার আগের নিস্তব্ধতা।

লিন ই ছাওতাংয়ে ফিরে যাওয়া দলের সঙ্গে হাঁটছিল, আর উ ঝি মাঝে মাঝে তার সঙ্গে পরীক্ষার প্রবন্ধের প্রশ্ন নিয়ে আলোচনা করছিল।

সাধারণত লিন ই অল্প কথার মানুষ। কিন্তু প্রাচীন গ্রন্থ ও শাস্ত্র নিয়ে আলোচনা উঠলে সে যতটা সম্ভব সবকিছু পরিষ্কার করে বোঝাত, একটি শব্দও বাদ দিত না।

এই কারণেই উ ঝি এবং জ্ঞানপিপাসু আরও কয়েকজন শিক্ষার্থী তার সঙ্গে আলোচনা করতে ভালোবাসত।

তারা কখনো লিন ইকে রক্ষার প্রয়োজন এমন কোনো অজ্ঞ মেয়ে হিসেবে দেখেনি। তারা তাকে দেখত সহযাত্রী হিসেবে—যার সঙ্গে একসঙ্গে বিদ্যা ও দক্ষতায় উন্নতি করা যায়, শাস্ত্র নিয়ে আলোচনা করা যায়, সত্যিকারের এক সঙ্গী হিসেবে।

পৃষ্ঠা (৩/৩)