৬৩তম অধ্যায়: যে রিজেন্ট বা摄政王 যেতে চায় না

লিন চিং খুব ভালো করেই জানতেন যক্ষ্মা রোগ মানে কী, কিন্তু মাত্র সাত-আট দিন না দেখাতেই পে ইউয়ানলং একেবারে কঙ্কালসার হয়ে পড়েছিলেন। এমন পে ইউয়ানলংকে দেখে কিন্তু লিন চিংয়ের মনে বিন্দুমাত্র আনন্দ হলো না।

প্রত্যেককেই নিজের কাজের মূল্য চোকাতে হয়, তিনি নিজেও এর ব্যতিক্রম নন, পে ইউয়ানলংও নয়।

“যা যা প্রয়োজন, হিসাবের খাতা থেকে নিয়ে নিও, খরচের কথা ভাবতে হবে না। সে যেমন-তেমন হলেও তোমার পিতা, অন্তত তার লালন-পালনের ঋণ শোধ করার কথা ভেবেই এটুকু করো!”

পে জুয়ানজুয়ান নিশ্চয়ই ভেষজ ওষুধের জন্য কার্পণ্য করবেন না, যে সমস্ত ওষুধ ব্যবহার করা প্রয়োজন—

আগে জিয়াওঝি শহরের সুরক্ষায় নিয়োজিত ছিলেন, পরবর্তীতে লিয়াং জিনের সাথে রণক্ষেত্রে লড়াই করেছেন। তু হেংইউ যুদ্ধের মাধ্যমেই নিজেকে এক প্রকৃত যুদ্ধবিদ হিসেবে গড়ে তুলেছেন। এই মুহূর্তে তু হেংইউর চোখে রয়েছে এক ধরণের হান্দার ও আগ্রাসী তেজ, যা আর দশজনের থেকে সম্পূর্ণ আলাদা। তিনি নিজের ইয়ানউ তত্ত্বের সন্ধান করে চলেছেন।

আসলে বাটারফ্লাই ভ্যালির সংগৃহীত বিষের মধ্যে এটি কেবল একটি। এর পাশাপাশি আরও রয়েছে ‘কোল্ড ডেমন ডিউ’, ‘ইচি ডেমন পাউডার’-এর মতো আরও অনেক বিষ, যার প্রতিটি আগেরটির চেয়ে বেশি কুৎসিত ও বিকৃত।

পরীক্ষায় ফল খারাপ করার মতো অজুহাত কেবল অপেক্ষাকৃত দুর্বল ছাত্র বা কুঁড়েদের মুখেই মানায়।

এই হুলুস্থুল কাণ্ডটি যদিও স্মিথদের দিকের জল্পনা-কল্পনার মোড় ঘুরিয়ে দিয়েছিল, তবুও একটা চমৎকার অভ্যর্থনা অনুষ্ঠান এভাবে পণ্ড হয়ে গেল।

চি ইয়েচেন নিজেকে আর আটকাতে পারলেন না, এই মেয়েটির সূচিকর্মের প্রশংসা করার সাহস তার নেই। দুটি তির্যক দৃষ্টির মুখোমুখি হতেই চি ইয়েচেন তৎক্ষণাৎ মাথা নিচু করে চা পান করতে লাগলেন।

তানফেং আগুন লাগিয়ে দেওয়ার পর আগেই রন্ধনশালার অন্দরে লুকিয়ে পড়েছিল। সে Xiangfei-এর সাথে মিলে এমন ভাব করছিল যেন খাবার ও পানীয় পরিবেশন নিয়ে ব্যস্ত, আর সুযোগের অপেক্ষায় ছিল কখন আক্রমণ করা যায়।

নাসান দলের ফুলব্যাকও জানত যে এই লোকটিকে একা সামলানো অসম্ভব। তাই তারা যেন আগে থেকেই পরিকল্পনা করে রেখেছিল, তাকে আটকানোর জন্য দুটি রক্ষণাত্মক স্তর গড়ে তুলল।

এই প্রশ্নটি মাথায় নিয়ে জিয়াং মিং এবং টাং ও তার সঙ্গীরা উত্তরের দিকে যাত্রা অব্যাহত রাখলেন। ফেনচেংয়ের ঘটনার পর থেকে আর কোনো পক্ষই তাদের এলাকায় ঝামেলা পাকানোর সাহস দেখায়নি। যদিও দু-চারজন চোখে না পড়া দস্যু সামনে এসে পড়েছিল, তবে তারা এই দলের জন্য কোনো হুমকি হয়ে উঠতে পারেনি।

নি ফেই দেখতে অত্যন্ত সাধারণ হলেও নিজের সম্মানের ব্যাপারে সে ছিল অত্যন্ত সচেতন। সে কোনোভাবেই তাদের অপমান সহ্য করতে দিচ্ছিল না, তাই তড়িঘড়ি মাথা ও মুখ দুহাতে ঢেকে বাঁচার জন্য蹲下 মাটিতে বসে পড়ল।

তুমি এই চারজন সন্ন্যাসীকে মেরে ফেললে তাতে আমার কিছু যায় আসে না, কিন্তু ইউয়েরকে তুলে নিয়ে গেলে—তুমি কি জানো না ও এখন আমার সুরক্ষায় আছে?

“কথাটা তো ঠিকই…” আগের সেই ওয়েটার হঠাৎ করে মৃদুস্বরে বলে উঠল, “আরে মশাই, লং ভাই ফিরে এসেই নিশ্চয়ই লোক লাগিয়ে প্রতিশোধ নেবে, আমাদের দোকানেও যদি এর আঁচ এসে পড়ে তবে তো সর্বনাশ! না, এখনই বসকে একটা ফোন করতে হবে!” এই বলে সে কাউন্টারের নিচের ফোনটি টেনে তুলে ডায়াল করতে শুরু করল।

মদের মাহফিল তিন দফা পেরিয়ে যাওয়ার পর যখন সবাই সামান্য নেশাতুর হয়ে পড়েছিল, ঠিক তখনই এক মারাত্মক বিপদের সূত্রপাত হলো… একটা ডোরাকাটা হিংস্র বাঘ হঠাৎ ঝোপঝাড় থেকে লাফিয়ে বেরিয়ে এসে সম্পূর্ণ প্রস্তুতহীন আরিয়াকুতারের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“যাই হোক না কেন, ইয়ান ভাই আমাকে যে সম্মান দেখিয়েছেন, তাতে আমি অত্যন্ত কৃতজ্ঞ।” ইয়ে মেংকিউ এক চিলতে মিষ্টি হাসি দিলেন, যে হাসিতে সারা দুনিয়া বিমোহিত হয়, এক হাসিতেই রাজ্যপাট উজাড় হয়ে যায় এবং মানুষের মন আচ্ছন্ন হয়ে পড়ে।

“শাওয়াও ম্যানশনের এই কবিতা পাঠের আসরটি গত তেরো বছর ধরে চলে আসছে এবং এটি এখন একটি নিয়মে পরিণত হয়েছে। প্রতি বছর লণ্ঠন উৎসবের戌 (ষষ্ঠ প্রহর) সময় থেকেই আমন্ত্রিত অতিথিরা নির্দিষ্ট নিয়ম মেনে আসতে শুরু করেন।” জিয়াং নুয়ান অতীতে দীর্ঘদিন অসুস্থ থাকায় বাইরের জগতের খবর হয়তো সেভাবে রাখেন নি, তাই ডোয়া ইয়া ধৈর্য ধরে বুঝিয়ে বললেন।

হোটেল দীর্ঘদিন ধরে জমজমাট রাখতে হলে খাবারের মান যেমন জরুরি, তেমনি অন্দরের সাজসজ্জাও হোটেলের মান এবং অবস্থানকে সরাসরি প্রভাবিত করে। শিয়ানমিংইউয়ান প্রতি দুবছর অন্তর তাদের সাজসজ্জা বদলায় এবং প্রতিবারই বিশ্বের শীর্ষস্থানীয় ইন্টেরিয়র ডিজাইনারদের নকশা ও রূপান্তরে অংশ নিতে আমন্ত্রণ জানায়, তাই এর আভিজাত্য নিশ্চিতভাবেই অসাধারণ।

প্রকৃত ড্রাগন বংশের উত্তরসূরি পেতে হলে অত্যন্ত শক্তিশালী শারীরিক গঠনের অধিকারিণী কোনো সঙ্গীর সাথে মিলনের প্রয়োজন হয়। ড্রাগন শরীরকে বলা চলে এই দুনিয়ার এক দুর্লভ শক্তিশালী গঠন। প্রকৃত ড্রাগন বংশের পক্ষে এমন উপযুক্ত সঙ্গী খুঁজে পাওয়া অত্যন্ত, অত্যন্ত কঠিন। ঠিক এই কারণেই ড্রাগন বংশ প্রায় বিলুপ্তির মুখে এসে পড়েছিল।

এই সামান্য আঘাত তো আসলে কিছুই না। অতীতে যখন মার্শাল আর্ট শিখতেন, তখন এর চেয়ে অনেক বেশি গুরুতর আঘাত পেয়েছেন। তাছাড়া, তার নিজের মাঝে মাঝে ফুটিয়ে তোলা জেদের সাথে তুলনা করলে এই আঘাতের কোনো মূল্যই নেই। অবশ্য এই কথা তিনি তাকে বলবেন না, প্রথমত এতে ভীষণ লজ্জা হয়, দ্বিতীয়ত এতে পরের লোক বেশি প্রশ্রয় পেয়ে যায়।

চেন্টাং গ্যাংয়ের মিটিং বেশ জমজমাটভাবে চললেও লি রুইফেং হোটেলে আরামে গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন ছিলেন। পরের দিন সকালে প্রাতরাশ করার সময় তিনি ইয়াং ইয়েমিংয়ের পরিবারকে জানিয়ে দিলেন যে, এবার তার প্রস্থানের সময় হয়েছে।