প্রথম অধ্যায়: পুনর্জন্মের পরে পুরোনো শত্রুর মুখোমুখি

ঠান্ডা, হাড় কাঁপানো শীতের কামড়ে, মাটিতে পড়ে থাকা তরুণীটি ধীরে ধীরে জেগে উঠল। চোখ মেলে চারপাশে তাকিয়ে সে হতবুদ্ধি হয়ে গেল। চারদিক ঘন কুয়াশায় ঢাকা,裴 রুয়ানরুয়ান আশেপাশের দৃশ্য স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছিল না, কিন্তু কোথাও যেন এ জায়গাটা খুব চেনা লাগছিল, ঠিক যেন তার পনেরো বছর বয়সে পাহাড় থেকে পড়ে যাওয়া সেই জায়গার মতো।

দেহ নড়াতে গিয়েই বাঁ পায়ে তীব্র যন্ত্রণা অনুভব করল, পা ভেঙে গেছে, ঠিক যেমন সেদিন হয়েছিল? তাহলে কি সে নতুন জীবন পেয়েছে, ফিরে এসেছে সেই ষড়যন্ত্রের দিনে, যখন তাকে গোপনে পাহাড় থেকে ফেলে দেওয়া হয়েছিল?

裴 রুয়ানরুয়ান গভীর নিঃশ্বাস নিল, ধীরে ধীরে উঠে বসল। হাত বুলিয়ে পায়ের অবস্থা বুঝে নিল। তখনও তাকে কেউ পাহাড় থেকে ঠেলে দিয়েছিল, শুধু পা ভাঙেনি, প্রাণও প্রায় চলে গিয়েছিল, ভাগ্যক্রমে এক কাঠুরিয়া তাকে উদ্ধার করেছিল। বাড়ি ফেরার পর সৎমায়ের কাছে অপবাদ জুটেছিল, বলেছিল সে চরিত্রহীন, বনে পালাতে চেয়েছিল অচেনা পুরুষের সঙ্গে, এজন্যই নাকি সে পড়ে গিয়েছিল।

রাগে অন্ধ হয়ে তার বাবা তাকে বেধড়ক পিটিয়ে ঘরে বন্দি করেছিলেন, সেই বন্দিত্ব ছিল তিন বছর, দিনের আলোও দেখা যায়নি, দেহও একেবারে ভেঙে পড়েছিল। অবশেষে, যে চার নম্বর রাজপুত্রের সঙ্গে তার বিয়ে হওয়ার কথা ছিল, শরীরের অক্ষমতায় রাজপরিবারের সম্মানহানি হবে বলে, তাকে বাদ দিয়ে ছোট বোন裴 ছিংছিংকে বিয়ে দেওয়া হয়েছিল।

তবু চার নম্বর রাজপুত্র যখন জোর দিয়েই তাকে গ্রহণ করতে চাইলেন,裴 রুয়ানরুয়ান স্থির করেছিল, তিনি যা চাইবেন তাই দেবে, চাই তিনি শুধু উপপত্নী ভাবেই রাখুন। কে জানত, বাঘের মুখ থেকে বেঁচে বেরিয়ে সে নেকড়ের গর্তে পড়েছিল। রাজপুত্র তাকে উপপত্নী করেছিল শুধু তার চিকিৎসা-জ্ঞান ও 林 পরিবারের উত্তরাধিকার পাওয়ার লোভে। আগের জন্মে,裴 রুয়ানরুয়ানকে বিষ তৈরিতে বাধ্য করা হয়েছিল, অনেক নিরপরাধের ক্ষতি হয়েছিল তার হাতে, শেষমেশ তার পরিণতি হয়েছিল নির্মম মৃত্যুদণ্ড।

“রুয়ানরুয়ান, তুমি তো আমায় সবচেয়ে বেশি ভালোবাসো? শীঘ্রই আমি সম্রাট হবো, তখন তোমার বোনকে রানির আসনে বসাবো, এতে তোমাদের পরিবারেরও সম্মান বাড়বে। নিশ্চিন্তে চলে যাও।” মৃত্যুর আগ মুহূর্ত পর্যন্ত裴 রুয়ানরুয়ান বুঝতে পারল না, যে কিশোর তাকে একসময়ে অশেষ আদরে ও ভালোবাসায় ভরিয়ে দিত, সে কিভাবে এমন নৃশংস শত্রুতে পরিণত হলো।

“裴 রুয়ানরুয়ান, তুমি কি সত্যিই ভেবেছ রাজপুত্র তোমাকে সত্যিকারে ভালোবাসে? তুমি বড্ড বোকা, সে চেয়েছে শুধু তোমার চিকিৎসা-বিদ্যা আর 林 পরিবারের ঐতিহ্য। এছাড়া তোমার কী এমন আছে, যা কারও ভালো লাগার কারণ হতে পারে?”裴 ছিংছিং বিদ্রূপে裴 রুয়ানরুয়ানের দিকে তাকিয়ে হাসল বিজয়ের হাসি; তার অসাধারণ প্রতিভা থাকলেও কী আসে যায়, সেসব সম্মান শেষমেশ裴 ছিংছিংয়েরই হয়েছে। কে-ই বা চেনে裴 রুয়ানরুয়ানকে?

এসব ভাবতে ভাবতে裴 রুয়ানরুয়ান নিজের ক্ষত পরীক্ষা করল, আশপাশে কিছু গাছের ডাল খুঁজে, নির্দ্বিধায় নিজের পোশাক ছিঁড়ে হাড় জোড়া লাগিয়ে বেঁধে ফেলল।

সবকিছু শেষ হলে,裴 রুয়ানরুয়ান উপরে তাকাল, যেখানে সে পড়ে এসেছিল, মনে পড়ল পাশে একটু ঢালু পথ আছে, সেখান দিয়ে উঠে গেলে, উপরে সরকারি রাস্তা পড়বে। সেখানে কেউ না কেউ নিশ্চয়ই মিলবে, তাহলে হয়তো সে বেঁচে যাবে, নইলে এখানে তিন দিন ধরে জমে মারা যেত।

বাঁচার তীব্র ইচ্ছায়裴 রুয়ানরুয়ান নিজের আহত পা টেনে একটু একটু করে ওপরে উঠতে লাগল। না উঠলে, আগের মতোই পালিয়ে যাওয়ার অপবাদে আবার বন্দি হতে হতো।

শীতল বাতাসের ঝাপটা চলছিল,裴 রুয়ানরুয়ান তো এতক্ষণে প্রায় জমে গিয়েছিল, এটাও ভালো, পায়ের যন্ত্রণাও আর লাগছিল না। কেবল মনের জোরে উপরে উঠে এল, আর রাস্তা চোখে পড়তেই কান্না এসে গেল।

“裴 রুয়ানরুয়ান, তুমি মরতে পারো না, তোমার মা, ছোট ভাই এখনও বেঁচে, আর তোমার রক্তের আক্রোশও বাকি!” এই দৃঢ় সংকল্প নিয়ে裴 রুয়ানরুয়ান আহত পা নিয়ে দাঁড়িয়ে পড়ল।

কিন্তু এখন সন্ধ্যা নেমে এসেছে, সরকারি রাস্তায় কেউ নেই, রাত হলে আরও ঠান্ডা পড়বে,裴 রুয়ানরুয়ান হয়তো এখানেই জমে মারা যাবে। সে চারপাশে তাকিয়ে দেখল।

“কেউ আছেন? কেউ কি আছেন?”裴 রুয়ানরুয়ানের কণ্ঠ বাতাসে ভেসে গেল। সে আশা ছেড়ে দিয়েছিল, হঠাৎ শুনতে পেল দূরে ঘোড়ার খুরের শব্দ।裴 রুয়ানরুয়ানের বুক ধড়ফড় করতে লাগল।

চোখে পড়ল কালো রঙের একটি ঘোড়ার গাড়ি। গাড়িটা কিছু চেনা চেনা লাগছিল, কিন্তু বেশি ভাবার সময় ছিল না,裴 রুয়ানরুয়ান সোজা দৌড়ে গাড়ির সামনে গিয়ে পড়ল।

“বাঁচান!” সে প্রাণপণে চিৎকার করল, তারপর কাদায় পড়ে গেল। যেই দেখে, সবাই ভাববে সে ইচ্ছা করে গাড়ির সামনে পড়েছে।

গাড়িচালক কপাল কুঁচকাল, তাড়াতাড়ি ঘোড়া থামাল।

“কি হয়েছে? গাড়ি কেন থামাল?” কড়া গলায় জিজ্ঞেস করল ভেতর থেকে। কণ্ঠ শুনেই গাড়িচালকের শরীর কেঁপে উঠল।

“মালিক, এক নারী গাড়ি আটকেছে, চিৎকার করছে...” গাড়ির পর্দা উঠল, দেখা দিল এক খোঁজানো চেহারা,裴 রুয়ানরুয়ান মরলেও এ মুখ ভুলবে না, আজই বা তার সঙ্গে দেখা হলো কেন?

裴 রুয়ানরুয়ান হতবুদ্ধি হয়ে আছে, এরই মাঝে সেই পুরুষ নেমে এলেন, কালো বুট পায়ে裴 রুয়ানরুয়ানের সামনে বসে পড়লেন।

“তুমি কোন পরিবারের মেয়ে?”

তিনি দেখলেন裴 রুয়ানরুয়ান খুবই শোচনীয় অবস্থায় আছে, কিন্তু তার পরনে দামি মসলিন, সাধারণ ঘরের মেয়ে নয়। তবে সম্ভ্রান্ত পরিবারের কন্যা এখানে কেন, বিষয়টা সন্দেহজনক, তাই容景琛 কোমরের তরোয়ালে হাত রাখলেন।

“আমি礼 মন্ত্রণালয়ের সচিব裴 পরিবারের বড় মেয়ে,裴 ইউয়ানলাং আমার পিতা। আমি দাদা ও চাচাতো বোনের সঙ্গে পূতুয়ো মন্দিরে প্রার্থনায় যাচ্ছিলাম, পথে ঘোড়া ছুটে গিয়ে আমি পাহাড় থেকে পড়ে যাই। ভাগ্যক্রমে মাঝপথে গাছে আটকে বেঁচে যাই!”

裴 ইউয়ানলাংয়ের মেয়ে,裴 পরিবারের দ্বিতীয় কন্যা?

容景琛 কপাল কুঁচকালেন, হঠাৎ কোমর থেকে তরোয়াল টেনে裴 রুয়ানরুয়ানের গলায় ঠেকালেন।

“বলো, কে তোমাকে এখানে পাঠিয়েছে আমার জন্য অপেক্ষা করতে, তোমার আসল উদ্দেশ্য কী?”

裴 রুয়ানরুয়ান বিস্ময়ে পুরুষটির দিকে চাইল, বুঝতে পারল না কিছুই।

“প্রতিপালক রাজা, আমার তো আপনার সঙ্গে কোনো শত্রুতা নেই, কেন আমার সঙ্গে এমন করছেন?”

裴 রুয়ানরুয়ানের কথায়容锦琛 আরও নিশ্চিত হয়ে গেলেন, এ নারী ইচ্ছা করেই তার কাছে আসতে চেয়েছে। তরোয়ালের চাপ বাড়িয়ে裴 রুয়ানরুয়ানের গলায় কাটার দাগ ফেলে দিলেন।

“তুমি আমাকে চেনো, অথচ বলছো কোনো উদ্দেশ্য নেই?”

裴 রুয়ানরুয়ান বিরক্ত, প্রায় চোখ উল্টে ফেলল। এ পুরুষ কি সবসময় এমন সন্দেহপ্রবণ?

“প্রতিপালক রাজা চাইলে এখানে ফেলে যেতে পারেন, আমি কখনও আশা করিনি আপনি আমাকে বাঁচাবেন!” সত্যি কথা বলতে裴 রুয়ানরুয়ান এ লোককে ভয়ও পায়।

গত জন্মে, তার নামে শিউরে উঠত সবাই। কেউ বলত তিনি নৃশংস, একসময় এক লাখ সৈন্য নিয়ে গোটা মরুভূমি দখল করেছিলেন, ত্রিশ হাজার শত্রু সৈন্য হত্যা করে মরুভূমির রাজা হয়েছিলেন, সবাই তার সামনে মাথা নোয়াত।

পূর্বজন্মে裴 রুয়ানরুয়ান অনেক শুনেছে এই প্রতিপালক রাজার বীরত্বগাথা, অথচ তিনি অল্প বয়সেই চতুর্থ রাজপুত্রের ষড়যন্ত্রে খুন হয়েছিলেন।容锦琛কে সামনে পেয়ে裴 রুয়ানরুয়ানের চোখে করুণার ছাপ ফুটে উঠল।

容锦琛 এ দৃশ্য দেখে তাকে ঠেলে সরিয়ে দিলেন।

“একটা কাঁচা মেয়ে হয়ে এখানে নাটক করছো? ভাবছো আমি তোমার চালাকি বুঝতে পারব না? কেউ আছো? এই মেয়েটাকে ফেলে দিয়ে চলো, বাঁচে কি মরে সেটা তার ভাগ্য!”

বলেই容锦琛 গাড়িতে উঠতে গেলেন।裴 রুয়ানরুয়ান প্রচণ্ড রেগে গেল, বিনা কারণে গুপ্তচর অপবাদ, আবার ফেলে দেওয়া হবে, কেউ কি জানে সে উঠতে কত কষ্ট করেছে?

“ভাগ্য তোমার কপালে পড়ুক! চাইলে বাঁচাও, নইলে চলে যাও, আমি তোমার দয়া চাই না! ভাবছো তুমি এমন কী মহামূল্যবান?”

裴 রুয়ানরুয়ান বিরক্তিতে ফিসফিস করে বলল,容锦琛ের মুখ আরও কালো হয়ে গেল।

“তোমার শরীরে বিষক্রিয়া ছড়িয়ে গেছে, হৃদয় ছুঁয়ে ফেলেছে, এখনও ভাবছো কেউ তোমাকে মারবে? হাস্যকর! এভাবে বাড়ি ফিরলে তিন দিনের মধ্যে এমনিতেই মারা যাবে, কারও কিছু করার দরকার নেই!”