বাইশতম অধ্যায়: তিন কদমে পতন

পেই রুয়ানরুয়ান তাচ্ছিল্যের হাসি হেসে পেই শিয়াওলির দিকে এগিয়ে যেতে লাগল। সে যত পা এগোচ্ছিল, পেই শিয়াওলি ততই পিছিয়ে যাচ্ছিল, শেষমেশ সে একেবারে সদর দরজার কাছে গিয়ে ঠেকে।

"পেই বড় বাবু, আপনি কি মৃত্যুর এতই ভয় পান? সামান্য দুটো পটকা ফুটিয়েছি, তাতেই এত ভয় পাচ্ছেন কেন?"

পেই শিয়াওলি তার হাত দিয়ে নাক ও মুখ ঢেকে ফেলেছিল, তার চোখেমুখে ছিল আতঙ্কের ছাপ। বিষক্রিয়ার শিকার হওয়ার অভিজ্ঞতা তার জন্য নতুন কিছু ছিল না।

"দ্বিতীয় তরুণীকে ধরো!"

বিষের কথা শোনার পর যে প্রহরীগুলো থমকে দাঁড়িয়েছিল, তারা সবাই একযোগে পেই রুয়ানরুয়ানের দিকে ছুটে এল। চেন দং আর কোনো দ্বিধা না করে লাঠি হাতে পেই রুয়ানরুয়ানের সামনে ঢাল হয়ে দাঁড়াল।

এরপর পেই রুয়ানরুয়ান মুখে তিনটি সংখ্যা উচ্চারণ করল।

"তিন, দুই, এক!"

মুহূর্তের মধ্যে সবাই মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, যার মধ্যে পেই শিয়াওলিও ছিল। একমাত্র পেই রুয়ানরুয়ান, চেন দং এবং পেই ইউয়ানলাং অক্ষত রইল। পেই ইউয়ানলাং জানতেনই না যে তার মেয়ের এমন ক্ষমতা আছে, তিনি রীতিমতো স্তম্ভিত হয়ে গেলেন।

"পেই রুয়ানরুয়ান, তুমি..."

"বাবা, আপনি নড়াচড়া করবেন না। এই বিষের নাম 'তিন কদমে পতন', যতক্ষণ নড়াচড়া করবেন না, ততক্ষণ কিছুই হবে না!"

পেই ইউয়ানলাং ভয়ে পাথর হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন। আর মাটিতে পড়ে থাকা লোকগুলো তখন পেটে অসহ্য যন্ত্রণায় ছটফট করছিল, যাদের মধ্যে পেই শিয়াওলিও ছিল।

পেই রুয়ানরুয়ান চেন দংয়ের দিকে একটি প্রতিষেধক বড়ি ছুড়ে দিয়ে পেই ইউয়ানলাংয়ের সামনে এসে দাঁড়াল।

"পেই সাহেব, আপনি কি জানতে চান কেন বাকি সবার এই অবস্থা হলেও আপনার কিছুই হলো না?"

পেই ইউয়ানলাং হতভম্ব হয়ে ছিলেন, তিনি কী করে জানবেন?

"রুয়ানরুয়ান, এই লোকগুলোকে তো তোমার বড় ভাই নিয়ে এসেছে, এরা কোথা থেকে এল তা তো আমি জানি না!"

পেই ইউয়ানলাং বোকা ছিলেন না, তিনি বুঝতে পেরেছিলেন এরা ভালো উদ্দেশ্যে আসেনি। সরাসরি নিজের মেয়ের শোবার ঘরে এভাবে আক্রমণ করা একজন পিতার পক্ষে মেনে নেওয়া অসম্ভব ছিল।

"যেহেতু এই ঘটনার সাথে আপনার কোনো সম্পর্ক নেই, তাই মেয়ে হিসেবে আপনাকে একটি গোপন কথা বলি।"

কথা শেষ করে পেই রুয়ানরুয়ান তার বাবার কানে কানে বলল, "আসলে আমার একটি গোপন রহস্য আছে যা কেউ জানে না। আমি যে বিষ তৈরি করি, তা আমার রক্তসম্পর্কীয় আত্মীয়দের কোনো ক্ষতি করে না। আপনি আমার আপন বাবা, তাই আপনার কিছু হয়নি। আর বাকিদের কথা... তা আর নাই বা বললাম!"

কথাগুলো বলে সে পেই শিয়াওলির দিকে একবার অর্থবহ দৃষ্টিতে তাকাল এবং হাসিমুখে নিজের ঘরে ফিরে গেল।

---

"চেন ভাই, আপনি দয়া করে সরকারি দপ্তরে খবর দিন। কেউ侍郎 (শিলাং) প্রাসাদে ঢুকে হত্যার চেষ্টা করেছে, নগরপালকে বলুন যেন কঠোর তদন্ত করেন!"

এবার পেই ইউয়ানলাং বাধা দিলেন না। তিনিও জানতে চেয়েছিলেন, কে তার বাড়িতে ঢুকে তার মেয়েকে তুলে নিয়ে যাওয়ার সাহস করল।

লিন জিং খবর পেয়ে ছুটে আসতে চাইলেন, কিন্তু চুনশিয়ান তাকে থামিয়ে দিল। লিন জিং তখন ঘরেই বসে রইলেন।

"আমাদের তরুণী ইদানীং খুব কৌশলী হয়ে উঠেছেন। আপনি চিন্তা করবেন না ম্যাডাম, তরুণী কোনোভাবেই ক্ষতিগ্রস্ত হবেন না।"

লিন জিং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "আমি জানি ও হার মানবে না, কিন্তু ও যত বেশি শক্তিশালী হচ্ছে, আমি তত বেশি ভয় পাচ্ছি। এমন চলতে থাকলে চার নম্বর রাজপুত্রের সাথে ওর বিয়েটা আদৌ হবে কি না কে জানে!"

চেন ধাত্রী ভ্রু কুঁচকে বললেন, "ম্যাডাম, বেয়াদবি নেবেন না, আমার মনে হয় চতুর্থ রাজপুত্রের সাথে এই সম্পর্ক শুভ হবে না। বর্তমান পরিস্থিতিতে রাজদরবারে অস্থিরতা চলছে। সম্রাট গুরুতর অসুস্থ, রাজধানীতে বিশৃঙ্খলা বাড়ছে। রাজপরিবারে বিয়ে করা বাইরে থেকে জাঁকজমকপূর্ণ মনে হলেও, দিনশেষে তা বিপদের কারণ হতে পারে।"

লিন জিং ভালো করেই জানতেন, এটি কোনো সুখের সম্পর্ক নয়। তিনি চতুর্থ রাজপুত্রের মা ইউ ফেইকে চিনতেন, যিনি অত্যন্ত সংকীর্ণমনা ও ঈর্ষাপরায়ণ। এমন শাশুড়ি পাওয়া কোনোভাবেই ভালো লক্ষণ নয়।

"সম্রাটের আদেশ, চাইলেও তা বদলানো সম্ভব নয়। তবে ভালো দিক হলো, লিন পরিবার আবার ঘুরে দাঁড়াচ্ছে। আমি যদি কোনোদিন চলে যাই, রুয়ানরুয়ান আর শিয়াওয়েন অন্তত তাদের মায়ের দিকের আত্মীয়দের সাহায্য পাবে।"

নিজের বাবার বাড়ির কথা ভেবে লিন জিংয়ের চোখে জল এল। তিনি অসুস্থ হয়ে পড়েছিলেন মূলত তার মায়ের মৃত্যুর শোকে।

"ম্যাডাম, লিন প্রাসাদের প্রধান কর্মচারী খবর নিয়ে এসেছেন। আপনার বাবা এবং মামা রাজধানী ফিরছেন। তারা আপনাকে একবার লিন প্রাসাদে যেতে অনুরোধ করেছেন।"

লিন জিং জানালার পাশে গিয়ে দাঁড়ালেন। ছোট আঙিনার দিকে তাকিয়ে তার চোখ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়ল। তিনি কি মুখ নিয়ে ফিরে যাবেন? তিনি তো মায়ের শেষ দেখাটুকুও পাননি।

"ম্যাডাম, নিজের স্বাস্থ্যের দিকে খেয়াল রাখুন। আপনার মেয়ে এবং ছেলে আপনার পাশে আছে। আজ একাডেমি থেকে খবর এসেছে, তরুণ মাস্টার কয়েক দিনের ছুটিতে বাড়ি ফিরছেন!"

নিজের ছোট ছেলের কথা ভেবে লিন জিংয়ের মন কিছুটা শান্ত হলো।

"রুয়ানরুয়ান আর শিয়াওয়েন ভালো থাকলে, আমার এই বেঁচে থাকা সার্থক।"

পেই রুয়ানরুয়ানের আঙিনায় তখন বেশ শোরগোল। দশ-বারো জন প্রহরীবেশী লোক বাঁধা অবস্থায় মাটিতে পড়ে আছে। পেই ইউয়ানলাং চেয়ারে বসে নগরপালের লোক আসার অপেক্ষা করছিলেন।

তবে নগরপালের লোক আসার আগেই সেখানে হাজির হলেন চতুর্থ রাজপুত্র রং ছি।

"শিলাং সাহেব, এসব কী হচ্ছে? আমার লোকদের কেন বেঁধে রেখেছেন?"

পেই ইউয়ানলাং চা খাচ্ছিলেন, রাজপুত্রকে ঘরে ঢুকতে দেখে তিনি দ্রুত তাকে বাধা দিলেন।

---

"চতুর্থ রাজপুত্রকে অভিবাদন!"

রং ছি আঙিনার দিকে তাকিয়ে পেই রুয়ানরুয়ানকে দেখতে পেলেন না, তাই ভ্রু কুঁচকে ফেললেন।

"পেই রুয়ানরুয়ান কোথায়?"

পেই ইউয়ানলাং তার অস্বস্তি দেখে অসন্তুষ্ট হলেন।

"রাজপুত্র, এটি আমার মেয়ের শোবার ঘর। আপনি যদি তাকে দেখতে চান, তবে বাইরের অভ্যর্থনা কক্ষে অপেক্ষা করুন!"

রং ছি আগে থেকেই রাগে ফুঁসছিলেন, তিনি পেই ইউয়ানলাংকে তোয়াক্কাই করলেন না।

"সে আমাকে প্রতারণা করেছে, তার শাস্তি মৃত্যু! আমি তাকে ধরে নিয়ে যাচ্ছি, তাতে কার কী? পেই ইউয়ানলাং, তুমি সামান্য একজন শিলাং, আমার পথ আটকানোর সাহস করো? আজ তোমায় বলেই রাখি, পেই রুয়ানরুয়ানের কাছে ওষুধ থাকা সত্ত্বেও সে লিন পরিবারের নামে তা প্রাসাদে পাঠিয়েছে। সে ইচ্ছাকৃতভাবে আমার শত্রুতা করছে। আজ আমি তাকে নিয়ে যাব এবং তাকে উচিত শিক্ষা দেব!"

পেই ইউয়ানলাং ভীতু হলেও নিজের মেয়ের ওপর এমন অত্যাচার তিনি সহ্য করতে পারলেন না।

"চতুর্থ রাজপুত্র, আমার প্রাসাদ ছোট হতে পারে, কিন্তু আমরা সম্ভ্রান্ত পরিবারের মানুষ। মেয়েদের সম্মানই সব। আপনাদের বাগদান হয়ে থাকলেও দিনের আলোয় এভাবে জোর করে কাউকে তুলে নিয়ে যাওয়ার কোনো বিধান নেই!"

"আমি রাজপরিবারের সন্তান, এই সমস্ত ভূমি সম্রাটের, অর্থাৎ আমার পরিবারের। তুমি সামান্য একজন কর্মচারী হয়ে আমাকে আটকাতে আসো?"

রং ছি পেই ইউয়ানলাংয়ের বুকে সজোরে লাথি মারলেন। তার আচরণ ছিল অত্যন্ত উদ্ধত। পেই রুয়ানরুয়ান বাইরে বেরিয়ে এসে এই দৃশ্য দেখে তার চোখ শীতল হয়ে গেল।

"রং ছি, আমার বাবাকে মারার সাহস তুমি কীভাবে করলে!"

পেই রুয়ানরুয়ান সরাসরি ছুটে গেলেন, কিন্তু রং ছি-র দেহরক্ষীরা তাকে বাধা দিতে গেলে চেন দং ও অন্যরা তাদের প্রতিহত করল।

"মারলে কী হবে? পেই রুয়ানরুয়ান, তুমি খুব চালাক হয়েছ! আমাকে বোকা বানিয়ে ওষুধ অন্যদের হাত দিয়ে প্রাসাদে পাঠিয়ে দিলে? আমার এত বড় সুযোগ নষ্ট করে দিলে! আজ আমি তোমার চামড়া ছাড়িয়ে নেব!"

রং ছি রাগে অন্ধ হয়ে পেই রুয়ানরুয়ানের গলা টিপে ধরলেন। তার চোখেমুখে খুনের নেশা। ঠিক তখনই আড়ালে দাঁড়িয়ে থাকা রং ফেং আর চুপ থাকতে পারলেন না।

"রাজপুত্র, আমরা কি সত্যিই হস্তক্ষেপ করব না? পেই দ্বিতীয় তরুণী যদি মারা যায়, তবে আপনার শরীরের বিষ আর কেউ সারাতে পারবে না!"