পিপাসার্ত শোষক

জনতার ধिक्্কার ও অবজ্ঞার গুঞ্জন পেেই রুনওয়ানের কানে গিয়ে পৌঁছাল। জিন মিংও তা শুনতে পেল এবং তার মুখে ফুটে উঠল চরম অবজ্ঞার হাসি।

“এই অভাগী মেয়েদের এমন কোনো শৃঙ্খলাজ্ঞান থাকে না। চারপাশটা এত উত্তপ্ত ও বিপজ্জনক, অথচ এই সময়েও সে পুরুষের খোঁজে বের হওয়ার ফন্দি আঁটছে! ওই সু夫人-ও কম বুদ্ধিমত্তা সম্পন্ন নন। সু চাও ছেলেটি তো সু丞相-এর সবচেয়ে প্রিয় পাত্র, তবে কীভাবে একজন উপপত্নীর মেয়ের কারণে এমন দুর্নামে সে জড়িয়ে পড়তে পারে?”

এ কথা জগতের সবাই বোঝে, কিন্তু ওই সু夫人 যেন এক অদ্ভুত চরিত্রের মানুষ। তিনি এক উপপত্নীর সন্তানকে নিজের চোখের মণির মতো আগলে রাখেন, অথচ...

“তবে এখন কিন্তু জোও বড় ভাই আগের মতো নেই, তার অনেক উন্নতি হয়েছে। এমনকি তার মাথার সাদা চুলগুলোও কালো হয়ে গেছে,” আনন্দের সাথে বলল ছিয়েন ইয়ে।

শাও ইয়েনের পাশের এক বৃদ্ধ দীর্ঘশ্বাস ফেললেন এবং মাথা নেড়ে চুপ করে রইলেন। স্পষ্টতই নিজের ক্ষমতার প্রতি তার কোনো ভরসা ছিল না।

অগ্নিপাখি হলো ফিনিক্স পাখির বংশধর। যদিও ফিনিক্সের মতো ছাই থেকে পুনর্জন্ম লাভের ক্ষমতা তার নেই, তবুও সে ফিনিক্সের কৌশল ব্যবহার করতে পারে। অবশ্য এর মূল্য চোকাতে হয় নিজের জীবন দিয়ে।

লিয়াং ফুশং-এর মুখ থেকে এই কথা বের হওয়া মাত্রই সামরিক গাড়ির ভেতরের সবাই নিজেদের দৃষ্টি তার ওপর নিবদ্ধ করল।

আরও একবার এক বিকট বিস্ফোরণের শব্দ কেঁপে উঠল, যার রেশ ছড়িয়ে পড়ল চারদিকে। এর ধাক্কায় onlookers বা কৌতূহলী দর্শনার্থীরা তৎক্ষণাৎ পিছিয়ে গেল, এমনকি কেউ কেউ তো জ্ঞান হারিয়ে ফেলল। পুরো ভূগর্ভস্থ গুহার চারপাশের পাথরের দেওয়াল থেকে বিশাল সব পাথর খসে পড়তে লাগল, যেন এই জায়গাকে চিরতরে জীবন্ত কবর দিয়ে দেবে।

ইন শিজিউ মনে মনে মৃদু হাসলেন। তিনি আর তাকে উত্যক্ত করলেন না; সত্যি সত্যি রাগিয়ে দিলে তিনিও যে ভালো থাকবেন না, তা তিনি জানতেন।

পাইলু জিছিয়ান শি ইয়াওয়ের দিকে একবার তাকালেন। কেবল এক পলকের দেখাই, এর পরেই তিনি আবার সেই বিশাল সাপের সাথে লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়লেন।

“তোমার এই অবস্থা হলে তুমি কবে নাগাদ বিশ্রাম নেবে?” নিজের জামা খামচে ধরা দুটি থাবাসদৃশ হাতের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন লেং হাওজুয়ান।

আও ফানের একমাত্র স্বস্তির বিষয় ছিল যে, ড্রাগন ব্রেকার এই বিষগুলো উগরে দেওয়ার পর তার শ্বাসপ্রশ্বাস অনিয়মিত হয়ে পড়েছে এবং শরীরের শক্তির তরঙ্গও অনেক দুর্বল হয়ে গেছে। বুঝতেই পারা যায়, এই বিষাক্ত পদার্থগুলো তার প্রচুর শক্তি ক্ষয় করেছে। তা না হলে যদি সে এভাবে অবিরাম বিষ உமிழ்তেই পারত, তবে এই লড়াই আর করার প্রয়োজনই পড়ত না—তখন তাকে ও বানর রাজাকে লেজ গুটিয়ে পালিয়ে যাওয়া ছাড়া আর কোনো গতি থাকত না।

ছিয়েন ফেংয়ের মনে তীব্র এক কম্পন অনুভূত হলো। তার মনে হলো ছিয়েন ইয়ে-র কথার মধ্যে অগণিত গভীর রহস্য লুকিয়ে আছে, অথচ সে নিজে তার কানাকানিও ভেদ করতে পারছে না। ফলে সে নিঃশব্দে ছিয়েন ইয়ে-র কথাগুলো মনে গেঁথে নিল এবং মৃদুভাবে মাথা দোলাল।

ততক্ষণে জিন মিং লড়াইয়ে পূর্ণ আধিপত্য বিস্তার করে নিয়েছে। আকাশের পচা লাশের ঐশ্বরিক জলের অর্ধেকের বেশি অংশই জিন মিংয়ের কানের মধ্য দিয়ে তার পেটে শুষে নেওয়া হয়েছে।

“আমিও নানগং পরিবারের একজন খেলোয়াড় পরিচালক। তবে কি তোমার দিকে কয়েকবার তাকালেই তোমার বিরাট ক্ষতি হয়ে যায়?” পাল্টা প্রশ্ন ছুড়ে দিল নানগং শিউয়ে।

সিন্যি-র বাড়িয়ে দেওয়া তোয়ালেটা আমি হাতে নিলাম এবং মুখ মুছলাম। সত্যি সত্যিই তাতে রক্ত লেগে ছিল। নিজের মুখে হাত বুলিয়ে দেখলাম, কিছু জায়গা ফুলে থাকলেও কোথাও কোনো কাটাছেঁড়া নেই। সামনের বক্সিং গ্লাভসগুলোর দিকে তাকালাম; তাতে লেগে থাকা রক্ত জিন পেংয়ের। তোয়ালে দিয়ে ওগুলো মুছে একপাশে ময়লার ঝুড়িতে ফেলে দিলাম।

ইয়ান চির বুকটা এক পলকে তীব্র গতিতে কেঁপে উঠল, যেন কোনো ভড়কে যাওয়া খরগোশ। তার কপাল বেয়ে ঘাম গড়িয়ে নামল গালের ওপর, তারপর ফোঁটা ফোঁটা ঝরে পড়ল গলার পেছনে।

“আঘাত?” শাও ইউয়ের মাথায় যেন বিদ্যুতের মতো কিছু খেলে গেল। পলকেই তার মনে ভেসে উঠল একটু আগে পাউলুকে হত্যা করার সেই দৃশ্যটি।

আমি একটা সিগারেট ধরালাম এবং ইয়াও ইয়াওয়ের পাশে বসে তার দিকে তাকিয়ে রইলাম। ইয়াও ইয়াও তার পিঠের ব্যাগ থেকে হালকা নীল রঙের একটা চাদর বের করে বিছানায় পেতে দিল। এরপর আমি কম্পিউটারের সামনে বসে সেটা চালু করলাম এবং ফিরে ইয়াও ইয়াওয়ের দিকে তাকালাম। ততক্ষণে সে তার প্রসাধন সামগ্রীগুলো সাজিয়ে গুছিয়ে রাখতে শুরু করেছে।

সন্ধ্যায় অস্তগামী সূর্যের রক্তিম আলো সারা পৃথিবীতে ছড়িয়ে পড়ল। দিগন্তের টুকরো টুকরো সাদা মেঘগুলোও সেই লাল আভায় রাঙা হয়ে উঠল। এক পলক পেরোতে না পেরোতেই সূর্য পুরোপুরি ডুবে গেল; আকাশে একের পর এক তারার মেলা বসতে শুরু করল আর এক ফালি চাঁদ মেঘের ফাঁকে কালেভদ্রে উঁকি দিতে লাগল।

কয়েক শ মাইলের ব্যাসার্ধ জুড়ে থাকা সেই অনন্ত সাদা মেঘগুলো কেউ যেন জোরপূর্বক ছত্রভঙ্গ করে দিয়েছে। রক্তলাল সূর্য ধীরে ধীরে আকাশে উঠে এল এবং মৃদু সোনালী আলো ছড়িয়ে মুহূর্তেই পুরো ড্রাগন-বধ শহরটিকে সম্পূর্ণ ঢেকে ফেলল।

‘যুদ্ধ’ শব্দটি উচ্চারিত হলো, যার আওয়াজ ছিল বজ্রের মতো গম্ভীর। লোহার তরোয়ালের উপত্যকা চিরে প্রতিধ্বনিত হয়ে সেই ধ্বনি গিয়ে পৌঁছাল ফ্লাইং ঈগল বাহিনীর সৈনিকদের কানে। নয় হাজার ফ্লাইং ঈগল সৈন্য, এমনকি ইতিমধ্যে মধ্যম পর্যায়ের গোল্ড বস-এর শক্তিমত্তার অধিকারী ব্লাড রেড নিজেও এক মুহূর্তের জন্য মানসিকভাবে কেঁপে উঠলেন এবং তার সারা শরীর থরথর করে শিউরে উঠল।