২৬তম অধ্যায়: প্ররোচনা দিতে আগমন

এই ভাইবোন কিছুক্ষণ ঘরে বসে ষড়যন্ত্র করল। শীঘ্রই, পেই শিয়াওলি দ্রুত প্রস্থান করল এবং চেন দং পেই রুয়ানরুয়ানের সামনে এসে রিপোর্ট দিল।

“দ্বিতীয় মিস, বড় মাস্টার তৃতীয় মিসের সাথে মিলে ছোট মাস্টারকে আগেভাগেই নিয়ে আসার পরিকল্পনা করেছেন। বড় মাস্টার এখন একাডেমি অভিমুখে রওনা হয়েছেন!”

পেই শিয়াওয়েন?

পেই রুয়ানরুয়ান ভ্রু কুঁচকালেন। তিনি জানতেন তার এই ছোট ভাই ছোটবেলা থেকেই পেই শিয়াওলির কথা খুব শুনত। সে বেশ বুদ্ধিমান হলেও স্বভাবগতভাবে কিছুটা সেকেলে, যা পেই ইউয়ানলাংয়ের সাথে অনেকটাই মেলে।

“তুমি লোক নিয়ে বাইরে যাও এবং পেই শিয়াওলির আসল পরিচয় প্রচার করে দাও। এছাড়া, লিন পরিবার যে ‘নাওচিং ওয়ান’ উপহার দিয়েছে, তা পেই ছিংছিংয়ের দেওয়া সেই ঔষধেরই অনুরূপ, এই তথ্যটিও প্রধানমন্ত্রী ভবনে পৌঁছে দাও!”

চেন দং মাথা নাড়ল। পেই শিয়াওলির বংশপরিচয় নিয়ে সে অনেক কিছুই খুঁজে বের করেছিল। সে একজন কথক বা গল্পকারকে ঠিক করল এবং একটি গল্প সাজিয়ে পুরো রাজধানীতে ছড়িয়ে দিল। এক রাতেই পেই শিয়াওলির জন্মপরিচয় সবার মুখে মুখে ছড়িয়ে পড়ল। আর এদিকে সে একাডেমিতে গিয়ে পেই শিয়াওয়েনের সাথে দেখা করল।

“শিয়াওয়েন, অনেক দিন পর দেখা, তুমি তো বেশ লম্বা হয়েছ!”

“বড় ভাইকে অভিবাদন জানাই!”

পেই শিয়াওয়েন মাথা নত করে সম্মান জানাল। তার পরনে ছিল ছাত্রদের পোশাক। তাকে কিছুটা কৃশ দেখালেও চেহারায় এক ধরণের উজ্জ্বল দীপ্তি ছিল, যা সে তার মা লিন জিংয়ের কাছ থেকে পেয়েছে।

“শিয়াওয়েন, বাড়িতে সম্প্রতি কিছু সমস্যা হয়েছে। তোমার দ্বিতীয় বোন বাড়িতে খুব ঝামেলা পাকাচ্ছে। আমি তোমাকে আগেভাগেই বাড়ি নিয়ে যেতে চাই, তুমি কি রাজি?”

পেই শিয়াওয়েন ভ্রু কুঁচকে তার বড় ভাইয়ের দিকে তাকাল, তার মনে সন্দেহ দানা বাঁধল।

“কিন্তু আগামীকালই তো শিক্ষকের পরীক্ষার দিন। প্রধান শিক্ষক নিজেই ছাত্রদের পরীক্ষা নেবেন, যা বছরে একবারই হয়। আমি এটি মিস করতে চাই না!”

পেই শিয়াওলি কিছুটা থমকে গেল। সে আশা করেনি যে আজই বার্ষিক পরীক্ষার দিন। তাই আজ শিয়াওয়েনকে নিয়ে যাওয়া অসম্ভব।

“ঠিক আছে, তাহলে তিন দিন পর তোমার ছুটির দিনে আমি নিজে এসে তোমাকে নিয়ে যাব!”

পেই শিয়াওয়েন তাকে সম্মান জানিয়ে বলল, “বড় ভাই, তাহলে আমি ফিরে যাচ্ছি!”

কথা শেষ করে পেই শিয়াওয়েন ঘুরে চলে গেল, আর পেই শিয়াওলি সেখানেই স্তম্ভিত হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।

পেই শিয়াওয়েন একাডেমিতে ঢুকলে তার ছাত্র-সহায়তাকারী মুশেং দৌড়ে এল।

“মাস্টার, বড় মাস্টার কি আপনার কাছে বিশেষ কোনো কাজে এসেছিলেন?”

পেই শিয়াওয়েন মাথা নেড়ে বলল, “বড় ভাই বলল, দ্বিতীয় বোন বাড়িতে অশান্তি করছে, আমাকে বাড়ি ফিরে বোনকে বোঝাতে হবে।”

মুশেং অবাক হয়ে পেই শিয়াওয়েনের দিকে তাকাল। “ম্যাডাম তো কিয়ান আন্টিকে পাঠিয়ে জানিয়েছিলেন যে, লিউ উপপত্নী ম্যাডামকে বিষ প্রয়োগ করেছিল এবং দ্বিতীয় মিসই ম্যাডামের প্রাণ বাঁচিয়েছেন। কিছুদিন আগে দ্বিতীয় মিস পাহাড় থেকে পড়ে যাওয়ার পর তারা তাকে কারো সাথে পালিয়ে যাওয়ার মিথ্যা অপবাদও দিয়েছিল...”

পেই শিয়াওয়েনের কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়ল। যদি তার মা কিয়ান আন্টিকে পাঠিয়ে বাড়ির খবর না জানাতেন, তবে হয়তো সে পেই শিয়াওলির কথায় বিভ্রান্ত হয়ে যেত। কিন্তু এখন সে সত্যটা জানে।

“তুমি শহরে ঘুরে দেখো কোনো খবর পাওয়া যায় কি না, রাতে ফিরে আমাকে জানিও!”

পেই শিয়াওয়েনের বয়স মাত্র আট বছর হলেও সে তিন বছর বয়স থেকে পড়াশোনা শুরু করে এবং চার বছর বয়সে কিংশান একাডেমিতে ভর্তি হয়। এখন আট বছর বয়সে সে একজন ‘তংশেং’ বা প্রাথমিক স্তরের পণ্ডিত, যা পেই ইউয়ানলাংয়ের কাছে অত্যন্ত গর্বের বিষয়।

কিংশান একাডেমির পড়াশোনার চাপ অনেক। ভোর হওয়ার আগেই উঠতে হয়, দুপুরে মাত্র এক ঘণ্টার বিশ্রাম, আর রাতে亥 (হাই) সময়ে ঘুমাতে যেতে হয়। প্রতি মাসে একটি বড় পরীক্ষা হয়, তাই খাবার সময়টুকু ছাড়া বাকি সময় সে পড়াশোনা নিয়েই থাকে।

রাতে ঘরে ফিরে সে দেখল মুশেং দরজায় অপেক্ষা করছে। ছাত্র-সহায়তাকারীরা এখানে থাকতে পারে না, তবে তারা তাদের প্রভুর দেখাশোনা করতে আসতে পারে।

“মাস্টার, আমি শহরে ঘুরে দেখলাম। চা-খানা ও মদের দোকানে গুঞ্জন চলছে যে, আমাদের পরিবারের বড় মাস্টার অবৈধ সন্তান। ম্যাডামের সাথে老爷 (লর্ড)-এর বিয়ের আগেই তার জন্ম! তাছাড়া, তাকে ম্যাডামের নামে নথিভুক্ত করা হয়েছে, কিন্তু তিনি ম্যাডামের নিজের সন্তান নন!”

পেই শিয়াওয়েন বই পড়ছিল, তার হাত হঠাৎ থমকে গেল, সে শক্ত করে কাগজটি চেপে ধরল।

“তুমি যা বলছ তা কি সত্যি?”

মুশেং মাথা নাড়ল। “আমি একবার সহকারী মন্ত্রীর ভবনে গিয়েছিলাম। চুনশিয়া দিদি বলেছে, এসবই সত্যি! তিনি আরও বলেছেন, ছোট মাস্টার যেন একাডেমিতে পড়াশোনায় মন দেন, বাড়ির বিষয়গুলো দ্বিতীয় মিস নিজেই সামলে নেবেন।”

পেই শিয়াওয়েন উঠে দাঁড়াল এবং ঘরে পায়চারি করতে লাগল। দীর্ঘক্ষণ পর সে কিছুটা শান্ত হলো।

“আগামীকাল বড় পরীক্ষা, পরীক্ষা শেষ হলেই আমরা বাড়ি ফিরব। তুমি ঘোড়ার গাড়ি ভাড়া করে রাখো!”

“আমি বুঝেছি, মাস্টার!”

চুনশিয়া যখন পেই রুয়ানরুয়ানকে জানাল যে মুশেং বাড়ি এসেছিল, তখনই তিনি বুঝতে পারলেন পেই শিয়াওলি একাডেমিতে গিয়েছিল। বাইরে এখন যে গুজব ছড়িয়েছে, তা পেই শিয়াওয়েনের জন্য একটি বড় পরীক্ষা।

বিপুল তথ্যের ভিড়ে সত্য ও মিথ্যা যাচাই করা একজন পুরুষের বেড়ে ওঠার পথে একটি গুরুত্বপূর্ণ ধাপ। পেই রুয়ানরুয়ানের মনে পড়ল, পূর্বজন্মে যখন তাকে বন্দি করা হয়েছিল, তখন এই ভাই প্রতিবার একাডেমি থেকে ফেরার সময় তার সাথে দেখা করতে আসত। তাকে যখন জোর করে রাজপুত্রের উপপত্নী হিসেবে বিয়ে দেওয়ার চেষ্টা করা হচ্ছিল, তখনও সে কেঁদে তাকে রাজি না হতে বলেছিল।

পূর্বজন্মের সেই সব স্মৃতি মনে পড়তেই পেই রুয়ানরুয়ানের বুকটা যন্ত্রণায় মোচড় দিয়ে উঠল।

পেই রুয়ানরুয়ানের প্রতিটি পদক্ষেপের খবর চেন দং রিজেন্ট প্রাসাদে পৌঁছে দিত। রং জিনচেন একজন সহকারী মন্ত্রীর বাড়ির গোপনীয়তায় তেমন আগ্রহী ছিলেন না, তবে পেই রুয়ানরুয়ান যে চতুরতার সাথে খবর ছড়িয়ে দিচ্ছেন, তা দেখে তিনি বেশ মজা পাচ্ছিলেন।

“সে কি কেবল এই ভণ্ড উত্তরাধিকারীকে সরিয়ে দিতে চাইছে? না, সে আসলে চতুর্থ রাজপুত্রের একটি হাত কেটে ফেলার পরিকল্পনা করছে!”

রং ফেং কিছুটা অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “পেই শিয়াওলির সাথে চতুর্থ রাজপুত্রের আঁতাত আছে?”

“তুমি কি মনে করো পেই শিয়াওলি চুপচাপ দেখবে যে পেই রুয়ানরুয়ান রং ছিকে বিয়ে করে পেই পরিবারের সম্মান বাড়াচ্ছে? এই লোক অনেক আগে থেকেই পরীক্ষায় কারচুপি করেছিল। সেই সময় পরীক্ষায় এক বিখ্যাত পণ্ডিতের বিছানা থেকে নকলপত্র উদ্ধার করা হয়েছিল। সে নিজেকে নির্দোষ প্রমাণ করতে পারেনি এবং তাকে চিরতরে রাজধানী থেকে বহিষ্কার করা হয়েছিল।”

এই ঘটনাটি রং ফেংয়ের কিছুটা মনে পড়ল, কারণ সেই পণ্ডিতের মেধা তখন সবার জানা ছিল।

“এই ঘটনায় ব্যাপক তোলপাড় হয়েছিল। সম্রাট কঠোর শাস্তির আদেশ দিয়েছিলেন। সেই পণ্ডিত যখন রাজধানী থেকে অপমানের সাথে ফিরে যাচ্ছিল, তখন সে পাগল হয়ে যায়!”

রং জিনচেন বিদ্রূপের হাসি হাসলেন। “সে সময় রং ছি সেই পণ্ডিতকে নিজের দলে টানতে চেয়েছিল, কিন্তু সেই পণ্ডিত ছিল আত্মমর্যাদাসম্পন্ন। সে নতি স্বীকার করেনি। আর সেই সময় ওই পণ্ডিতের পাশের আসনেই বসত পেই শিয়াওলি! সম্ভবত পেই শিয়াওলিই তার প্রথম আনুগত্যের প্রমাণ হিসেবে এই কাজটি করেছিল।”

“এই পেই শিয়াওলি তো দেখছি খুব বিষাক্ত!”

রং জিনচেন উঠে দাঁড়ালেন এবং বাড়ির আঙিনায় হাঁটতে বের হলেন।

“সে অত্যন্ত নিষ্ঠুর। পেই রুয়ানরুয়ান তাকে চটিয়ে ভালো করেনি, সে সহজে এই মেয়েকে ছাড়বে না। সে হয়তো ভেবেছে বিষ প্রয়োগ করলেই সব সমস্যার সমাধান হয়ে যাবে, কিন্তু আজ যে লোকটিকে ব্যবহার করে সে তাকে ধরতে চেয়েছিল, কাল সে তাকে মেরেও ফেলতে পারে। চেন দংয়ের সাথে আরও লোক পাঠিয়ে দাও, এই মেয়েটিকে এখন মরতে দেওয়া যাবে না!”

“আমি বুঝতে পেরেছি! তাহলে এই বিষয়টি কি পেই মিসকে জানিয়ে দেব?”

রং জিনচেন কিছুক্ষণ ভেবে বললেন, “তুমি তাকে সেই ভেষজ উদ্ভিদের তালিকাটি দিয়ে জিজ্ঞেস করো এগুলো কোথায় পাওয়া যাবে। সে যদি তোমাকে বলে, তবেই তুমি তাকে সব জানিয়ে দিও।”

রং ফেং মাথা নেড়ে দ্রুত অদৃশ্য হয়ে গেল। রং জিনচেন অবাক হয়ে ভাবলেন, এত দ্রুত দৌড়ানোর কি দরকার ছিল?

রং ফেং যখন দেয়াল টপকে পেই রুয়ানরুয়ানের আঙিনায় নামল, তখনই চেন দং সামনে এল।

“জরুরি আলোচনা আছে, দ্বিতীয় মিস কি আছেন?”

চেন দং মাথা নেড়ে তাকে ভিতরে নিয়ে গেল। রং ফেংকে দেখে পেই রুয়ানরুয়ান খুব একটা অবাক হলেন না।

“আমার মনে হয় জেনারেল রং এসেছেন সেই ভেষজগুলো কোথায় পাওয়া যাবে তা জানতে, তাই না?”