পঞ্চাশতম অধ্যায়: সুসম্পর্ক

এই মুহূর্তে, এই পরিস্থিতি দেখে জি রংফেই এক অদ্ভুত ও কৌতুকপূর্ণ অভিব্যক্তি ফুটিয়ে তুললেন, অন্যদিকে সান ঝিপিং বেশ আনন্দ পেলেন।

সান শাওরৌ এরপর যোগ করে বলল, "আমি ফুশিয়াং হুতোংয়ের সতেরো নম্বর বাসায় থাকি, যা বাইহুয়া শেনচুর পঁচিশ নম্বর এলাকার গভীরে অবস্থিত। সেখানকার টেংফেই কারখানাটি আসলে ফুশিয়াং হুতোংয়ের সেকেন্ড-হ্যান্ড সামগ্রী পুনর্ব্যবহার কেন্দ্রে রয়েছে। আমি এই যে তথ্যগুলো দিলাম, পিংআন ভাই, তা কি ঠিক না ভুল?"

তার স্বর বেশ গম্ভীর ছিল, যা থেকে স্পষ্ট যে সে কোনো গুরুত্বপূর্ণ বিষয় নিশ্চিত করতে চাইছে।

কথাটি শুনে চেন পিংআন হঠাৎ থেমে গেল। সে যখন ঘুরল, তখন তার বুক যেন এক তীব্র যন্ত্রণায় চিরে যাচ্ছিল। সে ঘুণাক্ষরেও ভাবেনি যে পরিস্থিতি এই মোড় নেবে—এটা কি তাকে প্রচ্ছন্ন হুমকি দেওয়া হচ্ছে?

"দিদি, ভবিষ্যতে যতই বড় সংকট আসুক না কেন, আপনার শুধু একটা কথা বলার অপেক্ষা, এই ভাই বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে নিজের সর্বস্ব দিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়বে, প্রয়োজনে আগুনে ঝাঁপ দিতেও পিছপা হব না।"

তীক্ষ্ণ ও মিষ্টি হাসিতে মেতে থাকা সেই কোমল হৃদয়ের দিদির দিকে তাকিয়ে চেন পিংআন নিঃশর্তভাবে আত্মসমর্পণ করা ছাড়া আর কোনো উপায় খুঁজে পেল না। সে তৎক্ষণাৎ নিজের মনোভাব প্রকাশ করে তার সেবা করার ইচ্ছা প্রকাশ করল।

"এতটা জোর করে কি বলতে হবে?" দিদি প্রশ্ন করলেন।

"একদমই জোর করে নয়!" চেন পিংআন জোর দিয়ে উত্তর দিল।

"সত্যিই কি মন থেকে বলছ?"

"একদম আন্তরিকভাবে!" সে দৃঢ়তার সাথে বলল।

"আমার ভালো ভাই, আজ থেকে এই দিদিই তোমার রক্ষাকবচ!" তার কথাগুলোর মধ্যে যেন কোনো প্রাচীন কুশীলবের মতো এক দৃঢ় প্রতিশ্রুতি লুকিয়ে ছিল।

ব্যাপারটা কি এতই খোলামেলা হয়ে গেল? চেন পিংআনের মুখে এক অপ্রস্তুত হাসি ফুটে উঠল, যা অনেকটা বেদনাবিধুর হাসির মতোই। অন্যদিকে জি লিসেন এবং তার মায়ের মুখে আনন্দের ঝিলিক খেলে গেল।

পরিবারের সবাই যখন সাধারণ আলাপে মত্ত, তখন জি লিসেন মূলত ঝাং হুইরুর গত দুই বছরের জীবন এবং পরিবারের খোঁজখবর নিচ্ছিলেন। চেন পিংআন ধীরে ধীরে তার নিজের জীবনের নানা অভিজ্ঞতার কথা শোনালেন, যা শুনে জি লিসেনের মনে গভীর অনুভূতির জন্ম দিল।

জি লিসেন চেন পিংআনকে অনুরোধ করলেন যে, নতুন বছরের ছুটির পর তিনি যেন ঝাং হুইরুর সাথে দেখা করার কথাটি তার পক্ষ থেকে জানিয়ে আসেন। চেন পিংআন সানন্দে সেই দায়িত্ব নিলেন। কারণ তার স্মৃতিতে মাতৃসম স্নেহপ্রবণ মানুষের সংখ্যা খুব কম ছিল, আর এই ধরনের পুরোনো সম্পর্কের পুনরুজ্জীবন তার কাছে এক সুন্দর প্রত্যাশার মতো ছিল।

জি লিসেনের রাতের খাবারের আমন্ত্রণ সসম্মানে ফিরিয়ে দিয়ে, চেন পিংআন অপ্রত্যাশিতভাবে সান ঝিপিংয়ের সাথে একটি ভালো বোঝাপড়া গড়ে তুললেন। তারা পরিকল্পনা করলেন যে ছুটির পর আবার একত্রিত হবেন, এরপর তারা একে অপরের কাছ থেকে বিদায় নিলেন।

ভাই-বোন দুজনে তাকে এগিয়ে দেওয়ার পর, সান শাওরৌ চেন পিংআনের কাঁধে আলতো চাপড় দিয়ে হেসে বলল, "মনে করে কিন্তু কোনো একদিন আমার সাথে দেখা করতে এসো।"

এ কথা শুনে চেন পিংআন কিছুটা কেঁপে উঠল। সে অনুভব করল যে মেয়েটির মিষ্টি হাসির আড়ালে এক ধরনের অদৃশ্য চাপ রয়েছে, যেন এখনই প্রতিশ্রুতি না দিলে তাকে প্রতিনিয়ত মেয়েটির নানা প্রশ্নের মুখোমুখি হতে হবে।

সে তাড়াতাড়ি রাজি হয়ে গেল এবং বলল, "ঠিক আছে।"

এটা স্পষ্ট যে, "দিদি" সম্বোধনটি কোনো সাধারণ বিষয় নয়, এর শক্তিও অবহেলার মতো নয়।

দিদি বিদায় নেওয়ার পর, ভাইও তার আগে আগে রওনা দিল। চেন পিংআন দ্রুত সে স্থান ত্যাগ করল।

দেখতে দেখতে লণ্ঠন উৎসব বা ইউমাও উৎসব চলে এল। প্রতিটা পরিবার গরম সুস্বাদু পিঠে, সুম্য মদ এবং বর্ণিল লণ্ঠন প্রদর্শনীতে মেতে উঠল, যার মাধ্যমে নতুন বছরের কোলাহল ধীরে ধীরে স্তিমিত হয়ে এল।

আসলে চতুর্থ দিন থেকেই কোম্পানি আবার চালু হয়ে গিয়েছিল। ছুটির দিনগুলোতেও যারা নাইট ডিউটিতে ছিলেন, সেই ঝাং হুইরুর চিকিৎসাকর্মী হিসেবে ব্যস্ততা ছিল চরমে, বিশেষ করে আতশবাজির কারণে আহত হওয়া রোগীদের সামলানোর ক্ষেত্রে।

লণ্ঠন উৎসবের পর ধীরে ধীরে নতুন বছরের আমেজ ফিকে হয়ে এল। এই পরিবর্তন চেন পিংআনকে কিছুটা অস্বস্তিতে ফেলল। হঠাৎ পাওয়া এই মুক্ত বাতাস তার সাথে ঠিক খাপ খাচ্ছিল না, আর বর্তমান সমাজে যেকোনো কাজেই যেন তার হাত-পা বাঁধা অনুভূত হচ্ছিল।

কারখানার শুরুতে কোনো অর্ডার না থাকায় শ্রমিকরা অলস সময় কাটাচ্ছিল। মার্চ মাসের দিকে মামার মাধ্যমে কিছু স্থানীয় ভবঘুরে আর টিকতে না পেরে একে একে চলে গেল এবং নিজেদের ভবঘুরে জীবনে ফিরে গিয়ে তাদের কল্পিত মার্শাল আর্টের স্বপ্ন খুঁজতে লাগল।

এ নিয়ে ঝাং লিজুও বেশ উদ্বিগ্ন হয়ে পড়লেন। তিনি চেন পিংআনকে খুঁজে বের করে বললেন, "এইভাবে তো চলতে পারে না। সবাই এভাবে বসে আছে। এখন তো শুধু তুমি, ঝিং জিয়াবিং আর জিয়াং ডাপিং বাকি আছ। কোনো কাজের অর্ডার না থাকলে তারা বেশি দিন টিকতে পারবে না।"

কিন্তু ঝাং লিজুর এই উদ্বেগের বিপরীতে চেন পিংআনকে আশ্চর্যজনকভাবে শান্ত মনে হলো।

তারিখটার দিকে একবার তাকিয়ে—২৯শে ফেব্রুয়ারি—সে মৃদু হাসল। "তাড়াহুড়ো কোরো না, একটু ধৈর্য ধরো। ১০ই মার্চের পরেও যদি কাজ শুরু হয়, তাতেও খুব একটা দেরি হবে না।"

ঝাং লিজুর চরম উদ্বেগের বিপরীতে সে জানত যে তার অন্য কোনো পরিকল্পনা রয়েছে, তাই সে বিন্দুমাত্র অধৈর্য দেখাল না।

তবে ঝাং লিজু এই কথা শুনে আরও বেশি উদ্বিগ্ন হয়ে পড়লেন। চেন পিংআনের আসল উদ্দেশ্য কী তা বুঝতে না পেরে তিনি প্রশ্ন করলেন, "সত্যিই কি আমাদের এভাবে অলস বসে থাকা উচিত? ঝিং জিয়াবিং তো বলছে কাজ না পেলে সে হয়তো রিপোর্ট করে দেবে। তুমি কি পরিষ্কার করে আমাদের বলতে পারো যে তুমি আসলে কিসের অপেক্ষায় আছ?"

এই প্রশ্নের মুখোমুখি হয়ে চেন পিংআনের চোখ দুটো তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল। সে উল্টো প্রশ্ন করল, "ওয়েইয়ে ভাই, আপনার কি বিন্দুমাত্র রাজনৈতিক সজাগতা নেই??"

ঝাং লিজু তার কথা বুঝতে পেরে নিজের কপালে এক চড় মারলেন, "আরে তাই তো! সম্প্রতি শহরের পরিবেশ এত শান্ত মনে হচ্ছিল কেন, সেটাই তো ভুলে গিয়েছিলাম! পিংআনের কথা কি তবে নতুন কোনো নীতি আসার দিকে ইঙ্গিত করছে?"

চেন পিংআন মৃদু হেসে তাকে একটা সিগারেট বাড়িয়ে দিয়ে বলল, "পরিবর্তন তো আসবেই। চিন্তা কোরো না, এটা একটা ভালো লক্ষণ।"

পাশাপাশি, বৈঠকে ট্যাং তিয়ানতিয়ানের মামলার ক্ষেত্রেও আশার আলো দেখা যাওয়ার ইঙ্গিত পাওয়া গিয়েছিল।

সেটার পরপরই সে তার পিসতুতো ভাই সান হাই চাচার সাথে দেখা করার পরিকল্পনা করল, যাতে তার কাছ থেকে কিছু সহায়তা পাওয়া যায়।

এই সময়ের মধ্যে ট্যাং তিয়ানতিয়ান চরম মানসিক যন্ত্রণার মধ্য দিয়ে দিন কাটাচ্ছিলেন। তার পুরো পরিবার লণ্ঠন উৎসবের দিন বাইরে গিয়েছিল, কেবল তিনিই বাড়িতে একা এই চাপ সহ্য করেছেন। তিনি চেন পিংআনকে তার ব্যর্থতা ও আশঙ্কার কথা জানিয়েছেন এবং এমনকি এও বলেছেন যে অতিরিক্ত চাপের কারণে তার চুল পর্যন্ত ঝরে পড়ছে।

চেন পিংআন তার বেদনা গভীরভাবে উপলব্ধি করতে পেরেছিলেন এবং তাকে শান্ত থাকার পরামর্শ দিয়ে বলেছিলেন যে পরিস্থিতি এখন গোপন রাখা দরকার।

সঠিক সময় এলে... এই বিষয়ে ট্যাং তিয়ানতিয়ানও সম্পূর্ণ একমত ছিলেন এবং নিজের সিদ্ধান্তেই অটল ছিলেন।

এরই মাঝে দুজনে অভিবাসী শ্রমিকদের সন্তানদের জন্য স্কুল সংক্রান্ত বিষয়টি নিয়ে গভীর আলোচনা করেন।

যখন ট্যাং তিয়ানতিয়ান প্রস্তাব দিলেন যে তার নিজের সমস্যার সমাধান হয়ে যাওয়ার পর তিনি স্বেচ্ছায় স্কুলের জন্য কাজ করবেন, তখন চেন পিংআন সানন্দে তাতে রাজি হলেন। তার মতে, বর্তমান সময়ে যখন প্রতিভাবান নেতৃত্ব প্রয়োজন, তখন এত মূল্যবান সম্পদ এভাবে অপচয় হতে দেওয়া ঠিক নয়।

ঝাং লিজুর চূড়ান্ত আপসের পর—যে দশ দিন পর নতুন কোনো ব্যবসা না পেলে দোকান বন্ধ করে দিতে হতে পারে—ট্যাং তিয়ানতিয়ান কাটা আপেলের টুকরো নিয়ে চেন পিংআনের পড়ার ঘরে প্রবেশ করলেন। মনের ভেতর এক গভীর দ্বিধা নিয়ে তিনি প্রশ্ন করলেন, "তুমি সারাদিন বাড়িতে একা থেকে কি বিন্দুমাত্র একাকীত্ব বোধ করো না?"

তার কথার ভেতরে বাইরে যাওয়ার এক প্রবল আগ্রহের পাশাপাশি এক ধরনের অসহায়ত্বও লুকিয়ে ছিল।

তার এই বিষণ্ণ রূপটি দেখে চেন পিংআন জোড়পূর্বক একটু হাসার চেষ্টা করল। সে জানত যে এই মুহূর্তে তাকে বাইরে নিয়ে যাওয়া অত্যন্ত বিপজ্জনক। তাই সে হালকা সুরে বলল, "আমি কেবল এই শান্ত জীবনটাই উপভোগ করছি, এটাকে আমার ঘরের প্রতি এক ধরনের মোহ বলতে পারো।"

তবে ট্যাং তিয়ানতিয়ান তার কথা ভুল বুঝলেন। তিনি বললেন, "আমি ঘরে থাকতে পছন্দ করি ঠিকই, তবে আমার তো অত আজেবাজে চিন্তা নেই। আমি তো এখন আপেল খাচ্ছি!"

চেন পিংআন আপেলে একটা কামড় দিয়ে, স্বাদ নিতে নিতে প্রস্তাব দিল, "যদি তোমার সত্যিই খুব একঘেয়ে লাগে, তবে কি পরিবেশ বদলাতে চাও? আমি কি তোমার সাথে একদিন কাছাকাছি কোথাও ঘুরে আসতে পারি?"

গ্রাম শব্দটা শুনলেই যেন তার মধ্যে এক ধরনের সহজাত আতঙ্ক কাজ করে, তাই সে বিন্দুমাত্র সময় নষ্ট না করে মাথা নেড়ে প্রস্তাবটি প্রত্যাখ্যান করল।

চেন পিংআন তার ভীতি বুঝতে পেরে ধৈর্যের সাথে বুঝিয়ে বললেন, "চিন্তা কোরো না, সেখানের গ্রামটি একেবারেই নিরাপদ। আমার মা সেখানে দুই বছর কাটিয়েছেন, জায়গাটা আমার মনের দিক থেকে দ্বিতীয় বাড়ির মতো। কেউ আমাদের নিয়ে খারাপ কিছু ভাববে না।"

যদিও ট্যাং তিয়ানতিয়ান তার মনের আশঙ্কা পুরোপুরি দূর করতে পারেননি, তবুও তিনি সতর্কতার সাথে জিজ্ঞেস করলেন, "সেখানকার পরিবেশ কি সত্যিই এতটুকুও বিপজ্জনক নয়?"

চেন পিংআন দৃঢ়তার সাথে উত্তর দিল, "খুবই নিরাপদ।"

এরপর কৌতূহলী হয়ে তিনি আবার জিজ্ঞেস করলেন, "তাহলে আমার কীভাবে সাজগোজ করা উচিত?"

চেন পিংআন দাঁড়িয়ে তার উচ্চতার মাপের ভান করে কৌতুক করে বললেন, "নাকি আবার একটা ছোট লেখকের ছদ্মবেশ ধারণ করে দেখবে, কেমন হয়?"

এই আইডিয়া শুনে ট্যাং তিয়ানতিয়ান কিছুটা অবাক হয়ে গেলেন, "তোমার ছেলেদের জামাকাপড় পরে আবার মেয়ে থেকে ছেলে সাজতে হবে?"

তার স্বরে স্পষ্ট এক অনীহা প্রকাশ পেল।

চেন পিংআন নিরুপায় হয়ে নমনীয় হলেন, "আচ্ছা ঠিক আছে, ঠিক আছে। যদি তোমার সত্যিই পছন্দ না হয়, তবে মুখ ঢেকে বাইরে যেয়ো। কাপড়ে কোনো দুর্গন্ধ নেই, আমি প্রতিদিন আমার জামাকাপড় বদলাই। বিশ্বাস না হলে তুমি এখন শুঁকে দেখতে পারো?"

সে একটু মজা করেই এই কথা বলল।

"থাকগে, আর ওসব বলতে হবে না। তবে তোমার কি মনে হয় না যে এতেও ঝুঁকি থেকে যাবে?" ট্যাং তিয়ানতিয়ান তার সন্দেহ প্রকাশ করলেন।

চেন পিংআন আবার একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে ব্যাখ্যা করলেন, "ধরো, তুমি রাতে একা বাড়ি ফিরছ এবং কোনো দুর্ঘটনার ভয়ে নিজেকে রক্ষা করার জন্য একটা লোহার রড সাথে নিয়েছ। কিন্তু শেষ পর্যন্ত তুমি দেখলে যে একজন বিপজ্জনক অপরিচিত মানুষের মুখোমুখি হয়েছ। এই মুহূর্তে তুমি কি আশা করবে যে লোহার রডটি তোমাকে রক্ষা করুক, নাকি এটি উল্টো তোমাকে এমন একজন সহজে আক্রমণযোগ্য ব্যক্তিতে পরিণত করুক যাকে ঘায়েল করা সহজ? তাই বাইরে বের হওয়ার সময় অতিরিক্ত লুকোচুরি করার চেষ্টা করলে উল্টো মানুষের নজর কাড়তে হয়। এর চেয়ে স্বাভাবিকভাবে নিজের কাজ করে যাওয়া অনেক ভালো।"

কথাগুলো শুনে ট্যাং তিয়ানতিয়ানের ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসি ফুটল। তিনি চেন পিংআনকে টেনে বাসস্ট্যান্ডের দিকে নিয়ে যেতে যেতে বললেন, "চলো, আমরা সোজাসুজি চলে যাই। তাছাড়া আমার বিশ্বাস হয় না যে বেজিং শহরে আমাকে চেনে এমন লোক খুব বেশি আছে।"

চেন পিংআন মৃদু হেসে ঝাং ফুপুর আগে থেকে প্রস্তুত করে রাখা তিন প্যাকেট উটের পিঠের তামাক এবং চৌকিদার কাকাকে দেওয়ার জন্য কেনা কয়েক বোতল সাদা মদ ব্যাগে ভরতে ভরতে মনে মনে ভাবলেন, "তুমি যদি সত্যিই এত শক্ত মনের হতে পারো, তবে আমারও আর অত চিন্তা করার দরকার পড়ে না।"

সৌভাগ্যবশত এই যুগে সিসিটিভি ক্যামেরার সংখ্যা খুব একটা বেশি ছিল না, তাই তাদের কেবল একটু সতর্ক থাকলেই চলত।

দুজনে হেঁটে হেঁটে বাসস্ট্যান্ডে পৌঁছলেন। পথিমধ্যে দুবার তারা প্রায় চেনাশোনা কারোর মুখোমুখি হয়ে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল, তবে চেন পিংআনের উপস্থিত বুদ্ধির কারণে তা এড়ানো সম্ভব হয়েছিল।

ধীরগতির বাসটি গন্তব্যে পৌঁছানোর পর তারা গাড়িতে উঠে টিকিট কাটলেন এবং একটি আসন খুঁজে নিয়ে বসে পড়লেন।

দু ঘণ্টারও বেশি সময় পর তারা নিরাপদে নির্দিষ্ট স্টপেজে এসে পৌঁছলেন।

বাস থেকে নামার পর ট্যাং তিয়ানতিয়ান যেন ডানা কাটা পাখির মতো মুক্ত হয়ে গেলেন। তিনি আনন্দে লাফাতে লাফাতে সামনে এগোতে লাগলেন, তার ভেতরটা তখন আনন্দে উদ্বেলিত ছিল। মাঝে মাঝে পেছনে ফিরে চেন পিংআনকে ভেংচি কেটে মজা করছিলেন।

একটি ছোট ঝরনার সামনে এসে মেয়েটি নদীর ধারে দৌড়ে গেল এবং অত্যন্ত সতর্কতার সাথে বরফ-শীতল এক অঞ্জলি জল মুখে দিয়ে তৃপ্তির হাসি হেসে বলল, "চেন পিংআন, জলটা খেয়ে দেখো, কী দারুণ মিষ্টি!"

সঙ্গে সঙ্গেই চেন পিংআন তার পেছনে পেছনে এগিয়ে গেল এবং তার মতো করেই দুহাত এক করে ঝরনার জল নিয়ে একটু চেখে দেখল। "আমি ঠিক বলেছিলাম তো, এখানকার জল সত্যি খুব মিষ্টি।" সে কথা বলতে বলতে হেসে উঠল।

তা শুনে ট্যাং তিয়ানতিয়ান ছোট করে ঠোঁট উল্টে নির্দোষ ভঙ্গিতে মৃদুস্বরে বলে উঠল, "দূর, পাজি!"

তার চোখের চাউনিতে তখন এক মিষ্টি অভিমানের সুর লুকিয়ে ছিল।

চেন পিংআন হেসে উত্তর দিল, "আহা, এ তো চিনির চেয়েও বেশি মিষ্টি, তাই না?"

কথার ভেতর এক সূক্ষ্ম ভালোবাসার ছোঁয়া ছিল, যা বুদ্ধিদীপ্ত ট্যাং তিয়ানতিয়ান মুহূর্তেই বুঝতে পেরে লজ্জায় মাথা নিচু করে সায় দিলেন।

আকাশে তখন মিষ্টি রোদ হেসে উঠেছে। যদিও বসন্তকাল, তবুও বাতাসে কিছুটা শীতল আমেজ রয়ে গেছে। "চলো, আমরা এবার গ্রামে গিয়ে একটু বিনামূল্যে পেটপুজো করে আসি," সে প্রস্তাব দিল। "দেখো রোদ উঠলেও, বসন্তের এই সময়ে হাওয়াটা কিন্তু বেশ ঠান্ডা।"

দুজনে দ্রুত পায়ে গ্রামের ভেতর প্রবেশ করলেন। গ্রামবাসীরা ঝাং হুইরুর এই ছেলেকে অনেক আগে থেকেই চিনত।

তারা সবেমাত্র গ্রামের প্রবেশদ্বারে পা রেখেছেন, এমন সময় পাশের এক প্রতিবেশী বন্ধুভাবাপন্ন হয়ে শুভেচ্ছা জানাতে এগিয়ে এলেন।

চেন পিংআনও কৌতুক করে উচ্চস্বরে বলে উঠলেন, "গ্রামবাসীরা সব নিশ্চিন্ত থাকুন, জাপানিরা আর লুটপাট করতে আসছে না।"

তার এই কথা শুনে চারপাশের সবাই হেসে উঠল।

কয়েকটি ছোট বাচ্চার দেখা পেলেই সে পকেট থেকে লণ্ঠন লজেন্স বের করে বিলিয়ে দিত, যার বিনিময়ে বাচ্চাদের উল্লাসধ্বনি এবং "পিংআন ভাই" ডাক শুনতে পেত।

এই সমস্ত দৃশ্য দেখে ট্যাং তিয়ানতিয়ানের চোখ দুটো বিস্ময়ে বড় বড় হয়ে গেল। এই মানুষটির মধ্যে যেন এক অদ্ভুত জাদুকরী আকর্ষণ রয়েছে, যার সঙ্গেই সে কথা বলুক না কেন, খুব দ্রুত তার সাথে মিশে যেতে পারে, বিশেষ করে শিশুদের সাথে তার এই আচরণ তাকে দারুণভাবে মুগ্ধ করল।

গ্রামের লোকজনের সাথে হাসিমুখে কথা বলতে বলতে তারা অবশেষে চুং শিয়াং ফুপু বা আন্টির বাড়ির দরজায় এসে পৌঁছলেন।

বাড়িতে ঢোকার আগেই চেন পিংআন উচ্চস্বরে ডেকে উঠলেন, "আন্টি, দুপুরের খাবার কি তৈরি? আমার তো পেট একদম চোঁ চোঁ করছে।"

চুং শিয়াং আন্টি হাতে খুন্তি নিয়ে রান্নাঘর থেকে বেরিয়ে এলেন এবং হাসিমুখে ভরপুর এই তরুণ মুখটি দেখে বললেন, "এই দুপুরবেলা কোত্থেকে উদয় হলে? তাড়াতাড়ি ঘরের ভেতর এসো, এখুনি খাবার বেড়ে দিচ্ছি।"

চেন পিংআন দুষ্টুমি করে আন্টির হাত জড়িয়ে ধরে বললেন, "আপনার হাতের ওই পেঁয়াজকলি দিয়ে ডিম ভাজার সুবাস পেয়েই তো ছুটে এলাম, আজ কি আমার অংশের রান্নাটা বাদ দিয়েছেন নাকি?"

চুং শিয়াং আন্টি পরম স্নেহে বললেন, "অন্য কোনো ছেলেই হয়তো এই সৌভাগ্য পাবে না, কিন্তু তোমার মতো এই পিংআনের জন্য আমি কি কখনো খাবার বাদ দিতে পারি?"

পেছনে থাকা ট্যাং তিয়ানতিয়ানের দিকে তাকাতেই আন্টি হঠাৎ থেমে গিয়ে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "ওমা, এটা আবার কোন সুন্দরি মেয়ে গো, দেখতে তো একদম রাজকুমারীর মতো!"

"আন্টি নমস্কার, এ হলো আমার হবু বউ, তিয়ানতিয়ান। তিয়ানতিয়ান দিদি, ইনি আমার চুং শিয়াং ফুফু, আমাদের পরিবারের সাথে খুব ঘনিষ্ট সম্পর্ক," চেন পিংআন নির্লজ্জের মতো পরিচয় করিয়ে দিল।

এ কথা শুনে ট্যাং তিয়ানতিয়ানের গাল দুটো লজ্জায় লাল হয়ে গেল। তিনি রাগে চোখ বড় বড় করে চেন পিংআনের দিকে তাকিয়ে ফিসফিস করে বললেন, "আন্টি নমস্কার, আপনি চেন পিংআনের কথা বিশ্বাস করবেন না, আমি আসলে... আপাতত হুইরু আন্টির সাথেই থাকি তো তাই..."

চুং শিয়াং আন্টি হেসে ফেললেন এবং নিজের আঙুল দিয়ে তার কপালে একটু টোকা দিয়ে বললেন, "এই দুষ্টু ছেলে, সারাদিন শুধু আজেবাজে বকে। তুমি যদি সত্যিই এমন একটা বউ জুটিয়ে আনতে পারো, তবে তো আমার খুশিতে ঘুমই ভেঙে যাবে। মা, এটাকে নিজের বাড়ির মতোই ভাবো, একটু আরাম করে বসো। তোমরা দুজন গল্প করতে থাকো, আমি গিয়ে আরও দুটো পদ রান্না করে আনি, একটু পরেই খেতে দেব।"

বলেই চুং শিয়াং আন্টি রান্নাঘরে তার রান্নার কাজে ফিরে গেলেন।

মনে হচ্ছিল এই পরিবারের সবাই তাদের অভ্যর্থনা জানানোর জন্যই জড়ো হয়েছিল।

চুং শিয়াং আন্টির স্বামী ওয়াং ফুগুই ঘর থেকে বেরিয়ে এলেন। গাছের নিচে চেন পিংআনকে বসে থাকতে দেখে তিনি হেসে বলে উঠলেন, "কী রে ভাই, তোর এই কাকার খবর নেওয়ার কথা কি অনেক দিন হলো ভুলে গেছিস নাকি?"

গতবার আসার সময় চেন পিংআন এখানকার সবাইকে ভালোমতো চিনে নিয়েছিল।

এই পরিহাস শুনে চেন পিংআন বোকা বোকা হেসে দুই বোতল সাদা মদ ওয়াং ফুগুইয়ের হাতে তুলে দিয়ে বলল, "কাজে এত ব্যস্ত ছিলাম যে আসার কথা তো অনেক আগেই ভেবেছিলাম। কিন্তু সত্যিই খুব ঝামেলার মধ্যে কেটেছে।"

খোশমেজাজি ওয়াং ফুগুই সশব্দে হেসে উঠলেন। মদ দুটো হাতে নিয়ে তিনি একটু আতিপাতি করে ট্যাং তিয়ানতিয়ানকে দেখে নিলেন, "এই বুঝি তোর সেই বউ?"

এই মুহূর্তে ট্যাং তিয়ানতিয়ান লজ্জায় মাথা নিচু করে রইলেন, আর কোনো টু শব্দ করলেন না।

চেন পিংআন হেসে বললেন, "কাকার চোখের পলক পড়ে না দেখছি।"

ওয়াং ফুগুই চেন পিংআনের কাঁধে চাপড় দিয়ে বললেন, "ওর কথা বিশ্বাস করিস না, তোরা দুজনে স্রেফ ভালো বন্ধু বৈ তো কিছু নয়।"

হাসির রোল তোলার মাঝে তিনি আবার একটু মজা করে বললেন, "আমার তো বাজি ধরে বলতে পারি তোর মতো এই ছোঁড়ার অত ভাগ্য নেই।"

চেন পিংআন ক্ষোভ প্রকাশ করার ভঙ্গিতে মাথা নেড়ে বললেন, "এ তো আমার মনে বড় আঘাত দিল! আমি যদি সত্যিই ওর স্বামী নাও হই, একটু মনে মনে কল্পনা করতেই বা দোষ কোথায়?"

চেন পিংআনের এই কান্ডকারখানা দেখে ওয়াং ফুগুই বেগুনের মতো মুখ করে হাসতে লাগলেন। ট্যাং তিয়ানতিয়ান আরও চুপসে গেলেন, তবে তার মনে মনে একটা প্রশ্ন উঁকি দিচ্ছিল: ছেলেটা কি সত্যি সত্যি দুষ্টুমি করছে নাকি একটু বেশিই তোষামোদ করছে? আসল সত্যিটা কী কে জানে? তবে তার মুখের হাসিটা তো এক মুহূর্তের জন্যও থামে না!

ওয়াং কুয়িন নামের পনেরো বছর বয়সি এক প্রাণোচ্ছল মেয়ে তার দাদিকে হাত ধরে বাইরে নিয়ে আসার সময় সবার নজরে পড়ল।

সে কিছুটা লজ্জা পেয়ে শুধু একটা "দাদা" বলে সম্ভাষণ জানিয়ে চুপচাপ ট্যাং তিয়ানতিয়ানের পাশে দাঁড়িয়ে রইল।

দুপুরের বিশাল ভোজসভায়, চেন পিংআনকে আপ্যায়ন করার জন্য ফুফু চুং শিয়াং বিশেষভাবে আস্ত একটা মুরগি রান্না করেছিলেন।

তারা গ্রামের পঞ্চায়েত প্রধানকেও এক টেবিলে আমন্ত্রণ জানিয়েছিলেন। সবাই মিলে একসঙ্গে মদ পান করতে করতে নানা গল্পে মেতে উঠলেন, যার পরিবেশটা ছিল অত্যন্ত উষ্ণ ও আন্তরিক।

বৃদ্ধ পঞ্চায়েত প্রধান গ্লাস উঁচিয়ে মৃদু হেসে বললেন, "পিংআন, এবার তুমি কী উদ্দেশ্যে এসেছ...?" তার চোখে তখন এক অধীর আগ্রহের দীপ্তি ঝিলিক দিচ্ছিল।

চেন পিংআন হাসিভরা মুখে উত্তর দিল, "এমনিই একটু ঘুরে যেতে এলাম, স্রেফ বেড়ানোর উদ্দেশ্যেই আসা।"

বৃদ্ধ পঞ্চায়েত প্রধান অত্যন্ত উৎসাহী হয়ে ইশারায় বললেন, "পাহাড়ের ওদিকে একবার ঘুরে যাবে নাকি? তুমি এসেছ দেখে আমার খুব আনন্দ হয়েছে, মনে হচ্ছে চোখ জুড়িয়ে গেছে।"

কথাটি শুনে চেন পিংআনের চোখ দুটো উজ্জ্বল হয়ে উঠল: "অবশ্যই যাব। পঞ্চায়েত প্রধান মহাশয়, তবে কি কোনো সুসংবাদ আছে? আপনাকে দেখে তো আমারও দারুণ উৎসাহ হচ্ছে।"