প্রথম অধ্যায়: শুরুতেই কঠিন চ্যালেঞ্জ

“বাঁচাও! দ্রুত পালাও!”
চেন পিঙ্গান তখনও বিভ্রান্ত; তার কানে ভেসে এলো আতঙ্কিত কণ্ঠ।
প্রায় স্বতঃসিদ্ধভাবে, সে তীরবেগে শক্ত বিছানা থেকে ঝাঁপিয়ে উঠল, পায়ে জুতো পরার কথাও ভুলে গেল, কয়েকটি বড় পদক্ষেপে দৌড়ে বেরিয়ে গেল ঘরের বাইরে।
ঝড়ের মতো এক বিকট শব্দে কেঁপে উঠল চারপাশ!
হঠাৎই সে মুখে আতঙ্কের ছায়া নিয়ে ঝাং লিগু’র সঙ্গে মুখোমুখি হল; দু’জনই বাধ্য হয়ে কয়েক ধাপ পেছনে সরল।
“পিঙ্গান, মাথায় কি তুমি চোখ রেখেছ?”
ঝাং লিগু রাগে চিৎকার করে উঠল, তার কণ্ঠে প্রচণ্ড ভয়।
চেন পিঙ্গান দেখতে পেল, আগের চেয়ে অনেক বেশি বৃদ্ধ ঝাং লিগু, তার মনে এক অদ্ভুত বিস্ময় জাগল—এই সব কী হচ্ছে?
চারপাশে তাকিয়ে সে আবিষ্কার করল, সে এক ধূলিধূসরিত চত্বরের ভেতর, রাতের আধারে ম্লান সাদা বাতি ছায়া ফেলে রেখেছে।
আঙিনায় লোকের ভিড়: টি-শার্ট ও হাফপ্যান্ট পরা পুরুষ, হাতে পাখা নিয়ে বয়স্ক ব্যক্তি, কোলে শিশু নিয়ে মা—প্রত্যেকের মুখে উৎকণ্ঠা ও অনিশ্চয়তা, একে অপরের পাশে জড়ো হয়ে দাঁড়িয়েছে।
তীব্র কম্পনে ছাদ থেকে টালি ভেঙে পড়ছে, শক্ত দরজার ফ্রেমও কাঁপছে, যেন যেকোনো মুহূর্তে ভেঙে যাবে।
আশপাশের বাড়িগুলো প্রচণ্ড কম্পনে দুলছে, পরিস্থিতি বিপজ্জনক।
চিৎকার, কান্না, হাহাকার—আঙিনায় নেমে এসেছে বিশৃঙ্খলা…
মাথা ঘোরার প্রবল অনুভূতি চেন পিঙ্গানকে আচ্ছন্ন করল; সে নিচে তাকিয়ে দেখল, তার শরীরে লাল টি-শার্ট, নীল হাফপ্যান্ট—তবে কি সে অন্য এক যুগে এসে পড়েছে?
কিন্তু, ভাবনাটি স্পষ্ট হবার আগেই, আরও তীব্র কম্পন তাকে কাঁপিয়ে দিল, প্রায় পড়ে যাওয়ার উপক্রম।
ঝাং লিগু ছুটে এসে তাকে শক্ত করে ধরে বলল, “তুমি কি পাগল? এভাবে দাঁড়িয়ে আছ কেন? প্রাকৃতিক দুর্যোগ এসেছে, দ্রুত পালাও!”
চেন পিঙ্গান ফিরে এসে ধন্যবাদ জানিয়ে মৃদুস্বরে বলল, “ঝাং ভাই, তোমার জন্য আমার প্রাণ বাঁচল।”
সে আর কিছু ভাবল না, দৌড়ে বেরিয়ে গেল আঙিনা থেকে; হঠাৎ এক পরিচিত স্মৃতি তাকে থামিয়ে দিল।
সে আবার ছুটে গেল ঘরের ভেতরে।
ঝাং লিগু উৎকণ্ঠায় চিৎকার করল, “পিঙ্গান, বিপদ! ভেতরে যেও না!”
কিন্তু তার মনে শুধু একটি চিন্তা—“ইউয়ানইউয়ান এখনও ঘরে, আমাকে তাকে উদ্ধার করতে হবে।”
সে উপেক্ষা করতে পারল না হারিয়ে যাওয়া স্মৃতির বেদনা: চেন ইউয়ানইউয়ান এই দুর্যোগে প্রাণ হারিয়েছিল, সেই ক্ষত তাকে কখনো ছেড়ে যায়নি।
বর্তমান বাস্তবতার সামনে, ইউয়ানইউয়ানকে বাঁচানোই সবচেয়ে জরুরি—পুরাতন আক্ষেপ মেটানোর এক সুযোগ।
আরও বড় কম্পন এসে পড়ল, ছাদ থেকে ভাঙা টালি ঝড়ের মতো তার মাথায় পড়ল, রক্ত প্রবাহিত হতে লাগল।

আঘাতের তোয়াক্কা না করে, চেন পিঙ্গান ঢুকে গেল হলঘরে, “ইউয়ানইউয়ান! ইউয়ানইউয়ান! তুমি কোথায়?”
তার ডাকের মধ্যে ঘন উদ্বেগ।
মাথার ওপর থেকে ক্রমাগত চুন, মাটি পড়ছে, ধুলোতে চারপাশ ঢেকে গেছে।
আসবাবপত্র বেঁকে গেছে, প্রতিটি পদক্ষেপে পড়ে যাওয়ার সম্ভাবনা।
তার মনস্তাপে সে একটানা জোরে লাথি মারল একটি চেয়ারে, সোজা বোনের ঘরের দিকে ছুটে গেল, দরজা ঠেলে খোলার চেষ্টা করল কিন্তু দরজা আটকে গেছে।
স্পষ্টতই আসবাবপত্র পড়ে পথ আটকে দিয়েছে।
সে কয়েক ধাপ পিছিয়ে, সর্বশক্তি দিয়ে দরজার দিকে আঘাত করল; কাঠের দরজা কাঁপতে লাগল।
আশার ক্ষীণ আলোকরেখা দেখে, সে আবার আঘাত করল।
কয়েকবারের পর, বাঁহাতের বাহুতে তীব্র যন্ত্রণা অনুভব করল, তবু অবশেষে দরজার ফাঁক দেখা দিল।
সে যন্ত্রণায় চিৎকারে ফেটে পড়ল, সমস্ত শক্তি দিয়ে ভারী দরজা ঠেলে দিল।
দরজা ভেঙে পড়ল, ধাক্কা দিল কাপড়ের আলমারিতে, ধুলায় ঘর ভরে গেল।
ঘরে ঢুকে সে দেখল, বিছানার পায়ে সঙ্কুচিত ইউয়ানইউয়ান, কপালে গভীর ক্ষত, রক্ত গড়িয়ে পড়ছে, চেন পিঙ্গানের হৃদয় কেঁপে উঠল।
সে তড়িঘড়ি এগিয়ে এসে জানতে চাইল, “ইউয়ানইউয়ান, তোমার কিছু হয়েছে?”
বোনকে দেখে সে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, কণ্ঠে কম্পন, “ভালো আছো, ভয় পেয়ো না, আমি আছি, এখন তোমাকে পিঠে নিয়ে বাইরে বেরিয়ে যাব।”
কাঁপা কণ্ঠে ইউয়ানইউয়ান তাকে জড়িয়ে ধরল, “ভাই, তুমি অবশেষে এলে, আমি ভয় পেয়েছিলাম!”
কন্যার পিঠে আলতো চাপ দিয়ে সে শান্ত করল, “ভয় পেয়ো না, আমি আছি, আমি তোমাকে নিয়ে দ্রুত এখান থেকে বেরিয়ে যাব।”
এক মুহূর্তও বিলম্ব না করে, চেন পিঙ্গান বোনকে পিঠে নিয়ে দৌড়ে বেরিয়ে গেল দরজার বাইরে।
কিন্তু, মাত্র কয়েক পা এগোতেই, তাদের বাড়ি হঠাৎ ভেঙে পড়ল ধ্বংসস্তূপে পরিণত হল।
ঠান্ডা ঘামে ভিজে গেল চেন পিঙ্গানের কপাল, মনে আতঙ্ক; যদি মাত্র বিশ সেকেন্ড দেরি হত, ফলাফল ভয়াবহ হতে পারত।
এ মুহূর্তে, সে কৃতজ্ঞতায় পূর্ণ—যদিও ঘর হারিয়ে গেছে, সে ও বোন নিরাপদ।
আঙিনায় অন্যান্য আঠারোটি পরিবারের মধ্যে বিশৃঙ্খলা, হঠাৎ আসা দুর্যোগে মানুষ পালিয়ে যাচ্ছে, কান্না, চিৎকার, রাগে ভরা শব্দে আঙিনা মুখরিত।
পনেরো বছরের চেন পিঙ্গান আশ্চর্যরকম শান্ত, পিঠে ভারী বোন নিয়ে সে নিশ্চিত হল—এটাই তার স্মৃতির সেই সময়: উনিশশ ছিয়াত্তরের সাতাশে জুলাই, রাজধানী থেকে একশ আশি কিলোমিটার দূরে তাংশান, বিশ্ব কাঁপানো সাত দশমিক আট মাত্রার ভূমিকম্পে আক্রান্ত।
মাত্র বিশ সেকেন্ডেই শহর সম্পূর্ণ বিধ্বস্ত!
অগণিত দৃশ্য তার মনে ভেসে উঠল, এই ক্ষতবিক্ষত চত্বরের একষট্টি জনের অধিকাংশই বিপর্যয়কর ক্ষতির শিকার।

প্রত্যেকেই জীবনের জন্য ছুটছে, দরজার সামনে ভিড়ে দরজা কাঁপতে লাগল।
সঙ্কটের মুহূর্তে, চেন পিঙ্গান উচ্চস্বরে চিৎকার করল, “কাকু, কাকিমা, চাচারা, দয়া করে ফিরে তাকাও! এভাবে আমরা সবাই এখানে আটকে পড়ব!”
তৎক্ষণাৎ বিকট শব্দে দরজার কাঠের বিম পড়ে গেল, আঙিনার দু’টি পাথরের স্তম্ভ ও সোনালী স্তম্ভের মাঝখানে পড়ে, সোনালী স্তম্ভ কিছু বলার আগেই পড়ে গেল, সঙ্গে টেনে নিল কয়েকজনকে।
পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণের বাইরে, আতঙ্ক আরও বাড়ল, সবাই বাঁচার জন্য প্রাণপণে চেষ্টা করছে।
চেন পিঙ্গান দেখল, ভাঙা বিম কোনো মুহূর্তে পড়ে আসবে, তার উদ্বেগ বাড়ল।
সে ঝাং ইয়েতিয়ানের বাহু ধরে চিৎকার করল, “ইয়েতিয়ান ভাই, এভাবে হবে না! সবাইকে ভাগ করে, বৃদ্ধ ও শিশুদের আগে সরিয়ে নাও, আমরা এখানে থেকে পাহারা দেব!”
তার কথা শুনে, ঝাং ইয়েতিয়ান—যার পরিবারে পুলিশ ছিলেন, এই এলাকার নিরাপত্তাকর্মী—সঙ্গে সঙ্গে বুঝে গেল, সম্মতি জানিয়ে মাথা নাড়ল।
সে তৎক্ষণাৎ ভিড়ে ঢুকে, শক্তিশালী তৃতীয় চাচা ওয়াংকে টেনে পিছনে নিয়ে গেল, “তৃতীয় চাচা, থামো! পেছনের আঙিনায় লুকিয়ে থাকো! ঝামেলা করো না!”
এই বিশৃঙ্খলার মুখে, ওয়াং তৃতীয় চাচা হতবাক, ধাক্কায় পড়ে গেল, তারপর চেন পিঙ্গানের দ্রুত লাথিতে আবার বসে পড়ল।
সে উঠতে না উঠতেই, চেন পিঙ্গান আবার এক লাথি মারল, সে আবার পড়ে গেল।
তাকে লক্ষ্য করে, চেন পিঙ্গান কঠোর ভাষায় বলল, “তুমি কি চাও আমরা সবাই এখানে মরে যাই? ইয়েতিয়ান ভাইয়ের কথামত করো!”
তাকে দেখে, ওয়াং তৃতীয় চাচা কিছুটা ভীত, আর কিছু বলল না, নিঃশব্দে পেছনের আঙিনায় চলে গেল।
চেন পিঙ্গানের ছোট বোন চেন ইউয়ানইউয়ান মুখ চেপে মৃদুস্বরে বলল, “ভাই, তুমি সেই মানুষ, যার পাশে সবাই নিশ্চিন্ত বোধ করে।”
চেন পিঙ্গান অবশেষে পূর্বজন্মের অক্ষমতার গ্লানি থেকে মুক্তি পেল, “নিশ্চিত, তোমার ভাই কাউকে সহজে ছাড়ে না।
ওয়াং তৃতীয় চাচাকে এক হাতে উল্টে দিয়েছি।”
লজ্জায় মুখ লাল করে সে বলল, “ভাই, তুমি আমাকে নামতে দাও, পিঠে তুমি ক্লান্ত হয়ে পড়ছ।”
চেন পিঙ্গান তাকে আঙিনায় এনে, সযত্নে একটি পাথরের বেঞ্চে বসাল, উদ্বেগে জিজ্ঞাসা করল, “তোমার কপাল ঠিক আছে? ব্যথা করছে?”
চেন ইউয়ানইউয়ান, একটু স্বস্তি পেয়ে, ছোট করে নিঃশ্বাস নিয়ে কপালে হাত রাখল, “কিছু না, শুধু একটা টালি লেগেছে, একটু রক্ত বেরিয়েছে, থেমে গেছে।
ভাই, তুমি ওদের সাহায্য করতে যাও, যদি…”
তার কথা হঠাৎ থেমে গেল, কারণ এক বিকট শব্দে লি পরিবারের বাড়ির ছাদ ধসে পড়ল, ধোঁয়া ওঠে, করুণ আর্তি ভেসে এল, “বাঁচাও!”
নিঃসন্দেহে, সেই ছিল লি দাদির সর্বনাশা সাহায্যের আকুতি।