২৬তম অধ্যায়: অতিরিক্ত লোকবল মোতায়েন

তারা বাজারের শেষ প্রান্তের কাছাকাছি পৌঁছলে এক বৃদ্ধকে একটি ভাঙা চেয়ারে বসে থাকতে দেখল। তার পেছনে একটি ক্যানভাস বিছানো, যার ওপর প্রচুর চীনামাটির তৈজসপত্র স্তূপ করে রাখা। একটি কাপড়ের পতাকায় লেখা ছিল ‘সোনা-রুপা কেনা হয়’।

দুই তরুণ একে অপরের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসল, দৃশ্যটি বেশ কৌতূহলোদ্দীপক। তারা কাছে এগিয়ে গেলে চেন পিংআন সতর্কতার সঙ্গে জিজ্ঞেস করল, “বৃদ্ধ মহাশয়, এই সোনার মোহরটি কি কিনবেন?”

বৃদ্ধ চোখ তুলে তাদের একবার দেখলেন, কিছুক্ষণ নীরব থেকে পাইপটি মুখ থেকে নামালেন। জুতার তলায় আলতো করে ঠুকে তামাক ঝেড়ে, দেশলাই জ্বালিয়ে সেটি ধরিয়ে নিলেন। ধোঁয়া ছেড়ে শান্ত কণ্ঠে জিজ্ঞেস করলেন, “এসব জিনিস কোথায় পেলে?”

বৃদ্ধের সাবলীল ভঙ্গি দেখে চেন পিংআন মনে মনে হাসল। তারপর সে নিচু হয়ে বসে ব্যাখ্যা করল, “এটি আমার ঠাকুরদার রেখে যাওয়া সম্পদ। বাড়ির মেরামতের জন্য বাধ্য হয়ে কিছু জিনিস বিক্রি করছি। শুধু জানি না...” সে বৃদ্ধের দিকে সোনার মোহরটি বাড়িয়ে ধরল।

বৃদ্ধ সেটি হাতে নিয়ে খুঁটিয়ে পরীক্ষা করলেন। নিচে খোদাই করা নকশা দেখার পর অবাক হয়ে বললেন, “আহা, এটি তো জিয়াচিং আমলের দুষ্প্রাপ্য বস্তু, সরাসরি রাজকীয় ভাণ্ডার থেকে আসা। এটার দাম কত চাইছ?”

চেন পিংআন যখন দাম বলার প্রস্তুতি নিচ্ছে, ঝাও ওয়েইদং আগেভাগে জিজ্ঞেস করে বসল, “আপনার মতে প্রতি গ্রাম কত দাম হওয়া উচিত?”

বৃদ্ধ তার দিকে তাকিয়ে মৃদু হেসে বললেন, “নতুন এই ব্যবসায় নেমেছ বুঝি? সাধারণ সোনা-রুপা সাধারণত ওজনে কেনাবেচা হয়। কিন্তু এই ‘ছোট সোনার পাতিল’ তো একটি প্রাচীন শিল্পকর্ম, সংগ্রাহকদের কাছে এর মূল্য অনেক। আমি সাত হাজার টাকা দিতে রাজি আছি। তোমরা দুজনে আলোচনা করে দেখো, রাজি কি না?”

দাম শোনার পর চেন পিংআন কিছুটা অবাক হলো। সে তখনও অস্থির সময়ে সোনা-রুপার প্রকৃত মূল্য অনুভব করেনি, আর তথাকথিত এই সমৃদ্ধ সময়কে কি সত্যিই সমৃদ্ধ বলা যায়? তবে লোকটা বেশ যুক্তিবাদী।

ঝাও ওয়েইদং এমন একজন মানুষের দিকে তাকাল যে মিথ্যে বলতে ওস্তাদ এবং যথেষ্ট ধৈর্যশীল। সে মনে মনে তাদের প্রতি ঘৃণা অনুভব করল। সে গোপনে চেন পিংআনের জামার কোণ টেনে একটি কাশি দিল। চেন পিংআন বৃদ্ধের দিকে তাকিয়ে হাসিমুখে বলল, “আপনার জ্ঞান সত্যিই অসামান্য।”

সে থামল না, বরং যোগ করল, “যেহেতু আপনি অভিজ্ঞ, তাই আমি আর লুকোচুরি করব না। আমার মা বিশেষ করে বলে দিয়েছেন, আমাদের বংশ পরম্পরায় রাজদরবারে কাজ করত, রাজকীয় কর্মশালায় চতুর্থ শ্রেণির কর্মকর্তা ছিলাম আমরা...”

এই কথা শুনে ঝাও ওয়েইদং হাসতে হাসতে প্রায় দমবন্ধ হওয়ার উপক্রম হলো। ঠিক তখনই বৃদ্ধ তাকে থামিয়ে দিয়ে বললেন, “তুমি কি চতুর্থ শ্রেণির খোজা ছিলে? বানোয়াট গল্প বলা বন্ধ করো! দেখি আর কী আজগুবি কাহিনী শোনাতে পারো!”

চেন পিংআনের চামড়া যতই পুরু হোক না কেন, বৃদ্ধের বিদ্রূপে সে লজ্জায় লাল হয়ে উঠল। সে কিছুটা অস্বস্তিতে হেসে সাহসের সাথে বলল, “তার পদমর্যাদা নিয়ে এত ভাববেন না, আসলে এর পেছনে অনেক কৌশল আছে। রাজপ্রাসাদের এই জিনিসগুলো আমরা পেয়েছি কারণ পর্দার আড়ালে অনেক কিছু কাজ করেছে।”

“থাক, তোমার এই মুখ দেখেই বোঝা যাচ্ছে তুমি ধুরন্ধর। তোমার কথার ফুলঝুরি ভালোই, আমার সাথে আর চালাকি করো না। সোজা কথায় আসি, তোমার সময় মূল্যবান, অহেতুক দেরি করো না।” বৃদ্ধ পাইপ টানতে টানতে বললেন।

চেন পিংআন বুঝতে পারল এটাই দর কষাকষির মূল সময়। ব্যবসায়িক অভিজ্ঞতা থেকে সে বলল, “সাত হাজারে হবে না, অন্তত দশ হাজার হলে আমি রাজি।” সে জানত, আকাশচুম্বী দাম হাঁকানোই দর কষাকষির কৌশল।

ঝাও ওয়েইদং অবাক হয়ে ভাবল, চেন পিংআনের লোভ তো কল্পনার চেয়েও বেশি। বৃদ্ধ সেই ছোট সোনার মোহরটি হাতে নিয়ে কিছুক্ষণ ভাবলেন, তারপর দাঁতে দাঁত চেপে বললেন, “বেশ, দশ হাজারই হলো।”

তিনি একটি কালো ব্যাগ থেকে এক বান্ডিল নগদ টাকা বের করে চেন পিংআনের দিকে ছুঁড়ে দিয়ে তাড়া দিলেন, “এবার জলদি এখান থেকে যাও!”

এই দামটা আসলে কম ছিল, বৃদ্ধ হয়তো আরও বেশি দিতে পারতেন। চেন পিংআন মনে মনে আফসোস করল, কিন্তু কিছু করার ছিল না। বৃদ্ধের ব্যাগটি দেখে সে বুঝতে পারল লোকটা সাধারণ কেউ নয়, ব্যাগের ভেতরে কয়েক লাখ টাকার বেশি ছিল। সে বলে ফেলল, “আপনার বাড়িতে কি সোনার খনি আছে?”

বৃদ্ধকে বিরক্ত করার ভয় পেয়ে সে চুপ করে গেল। দশ হাজার টাকার দিকে তাকিয়ে তার বুকের ভেতরটা দুমড়ে-মুচড়ে যাচ্ছিল, কাঁদতে ইচ্ছে করলেও চোখের জল বেরোচ্ছিল না। এই টাকা কীভাবে বাড়ি নিয়ে যাবে? দিনে দুপুরে ছিনতাই হওয়ার ভয় তো আছেই।

তার অস্বস্তি বুঝতে পেরে বৃদ্ধ হেসে উঠলেন। ব্যাগ থেকে একটি ছোট কালো কাপড়ের থলি বের করে তার দিকে বাড়িয়ে দিয়ে বললেন, “যুবক, হঠকারিতা ভালো নয়। কেনাবেচার পর যে জিনিসটা ব্যাগে ভরতে হয়, তাও ভুলে গেলে?”

চেন পিংআন কাপড়ের ব্যাগটি নিয়ে টাকাগুলো তাতে ভরে নিল এবং হাসিমুখে ক্ষমা চাইল, “আসলে তাড়াহুড়োয় ব্যাগ আনতে ভুলে গিয়েছিলাম, খুবই দুঃখিত।” মনে মনে সে নিজের বোকামির জন্য নিজেকেই দোষারোপ করল। ঝাও ওয়েইদংয়ের সাথে ঝগড়া করতে গিয়ে সে নিজের মানিব্যাগটাও আনতে ভুলে গিয়েছিল।

বৃদ্ধের শেষ কথাটি তার কানে বজ্রপাতের মতো বাজল: “আমি সচরাচর এখানে আসি না। পরের বার যদি বিক্রি করতে চাও, সরাসরি পানজিয়া ইউয়ানে এসে আমার খোঁজ কোরো।”

পথে ঝাও ওয়েইদং ক্রমাগত তাকে বিদ্রূপ করতে লাগল, “তোমার বোকামি বড়ই অনন্য, তুমি তো ভুল করার জীবন্ত পাঠ্যপুস্তক।” কথাগুলো তার মনে কাঁচের টুকরোর মতো বিঁধছিল। সবচেয়ে কষ্টের বিষয়, তার এই ব্যর্থতা ছোট ভাইদের সামনে প্রকাশ হয়ে গেল।

ম্লান মুখে সে বাড়ির আঙিনায় ফিরল। দেখল ঝাং লিগুও-এর নিয়োগ করা নির্মাণ কর্মীরা কাজ শুরু করে দিয়েছে। সে老লিউ-এর বাড়ির বেসমেন্টে গিয়ে তালা খুলল এবং গোপনে টাকাগুলো একটি বড় নীল-সাদা পোর্সেলিন বয়ামে লুকিয়ে রাখল।

অতীতে তাড়াহুড়ো করে সব রত্ন বিক্রি করার কথা ভেবে তার নিজের ওপরই ঘৃণা হচ্ছিল। তবে এই নতুন জীবনে সুযোগ আছে ভুলগুলো শুধরে নেওয়ার। এখন তার কাছে দশ হাজার টাকা আছে, কিছু একটা করা সম্ভব।

সে張লিগুও-এর কাছে গিয়ে জিজ্ঞেস করল, “আজ দুপুরের মধ্যে কাজ শেষ হবে?”

ঝাং লিগুও হেসে বলল, “কাজ বেশ দ্রুতই এগোচ্ছে। তবে ঘর তৈরির কাজ সময় সাপেক্ষ, প্রতিটি বাড়ি আলাদা করে মেরামত করতে হয়।”

“তাহলে আরও লোক নিয়োগ করা দরকার,” চেন পিংআন পরামর্শ দিল।

ঝাং লিগুও তিক্ত হেসে বলল, “ভাই, মুখে বলা সহজ। এই দশ-বারো জন লোককেই তো কষ্ট করে জোগাড় করেছি। পুরো শহরেই মেরামতের কাজ চলছে, সবাই ব্যস্ত, নতুন লোক কোথায় পাব?”

চেন পিংআন দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “হ্যাঁ, দুর্যোগে পুরো এলাকা ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে। কাজের চাপে সবাই দিশেহারা।”

“উপরমহল থেকে আদেশ এসেছে ছয় মাসের মধ্যে সব বিপদজনক ও বিধ্বস্ত বাড়ি মেরামত করে বাসিন্দাদের ঘরে তুলতে হবে। কিন্তু কর্মকর্তারা সময়সীমা কমিয়ে তিন মাস করে দিয়েছেন। তারা প্রতিশ্রুতি দিচ্ছেন এটা সম্ভব, কিন্তু পরিস্থিতি যা, তাতে শুধু দীর্ঘশ্বাসই ফেলা যায়।”