পঞ্চাশত্তম অধ্যায়: মোমোজ

ঝাং হুইরূ অত্যন্ত অবাক হলেন। তিনি ঝাং ইয়ুনপেংয়ের দিকে এক দৃষ্টিতে তাকিয়ে প্রশ্ন করলেন, "ছোট ছেলে, ব্যাপারখানা আসলে কী?"

ঝাং ইয়ুনপেংয়ের মুখে তখনো饺子 (জিয়াওজি) চিবানো হচ্ছিল। সে অগত্যা একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল, "এই রাগী মেয়েটা আমার পেছনে লেগে আছে তো মাত্র এক রাত হলো, এতে আমার কী করার আছে? দুজনই তো আর অমত করিনি, আমি তো তার প্রতি কোনো খারাপ মতলব রাখিনি। অথচ সে দেখি সিরিয়াস হয়ে গেছে, সোজা আমাকে বিয়ে করতেই চায়।

আহ্, পিংআন সোনা, এ সবই তো ওই তোমার ডেকে আনা বিপদের ফল।"

পরের কথাগুলো এড়িয়ে ঝাং হুইরূ এক টানে ঝাং ইয়ুনপেংয়ের কান ধরে ফেললেন এবং রাগে ফায়ার হয়ে বললেন, "ছোট বদের হাড়, তুমি আবার বেশ গর্ব অনুভব করছ দেখছি! ভাবছ এখানেই সব শেষ? একটা মেয়ের সম্মান কি ছেলেখেলা নাকি? তাড়াতাড়ি সবাইকে গ্রুপে ডাকো, মেয়েটাকে ঠান্ডায় জমিয়ে মারবে নাকি? দেখি আমি কার জবাবদিহি চাইতে পারি!"

"আমার জীবনটাই না হয় এর বদলে দিয়ে দিলাম।"

বিড়বিড় করে একথা বলে ঝাং ইয়ুনপেং অন্যদের ডাকতে ছুটে গেল।

কিছুক্ষণ পর, জিন কুন পর্দার দরজা ঠেলে ভেতরে এল। তার ইচ্ছে ছিল ফুপুর কাছে নিজের ক্ষোভ প্রকাশ করবে, কিন্তু এতগুলো মানুষের উপস্থিতি দেখে সে সঙ্গে সঙ্গে লজ্জায় লাল হয়ে গেল।

সে যেকোনো এক জায়গায় গিয়ে বসল। সারারাত সে প্রায় চুপচাপই রইল, তবে তার মন যে ভীষণ খারাপ, তা স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল।

আর সেই মেজো মামাকে, সবাই চলে যাওয়ার পর, মা গোপনে একপাশে ডেকে নিয়ে সারা রাত ধরে কথা বললেন।陈平安 (চেন পিংআন) সে বিষয়ে কিছুই জানল না।

অথচ পরের দিন সকালে সে দেখল, মেজো মামা চরম ক্লান্ত ও শূন্য দৃষ্টিতে পশ্চিম ঘর থেকে বেরিয়ে এলেন। তার মুখে ছিল কেবলই অভিযোগ আর অনুশোচনা: "সব তোমার দোষ, ছোট মেয়ে, আগে জানলে যে ওই জিন কুন এত আঠার মতো লেপ্টে থাকে, আমি ভুলেও তার ধারেকাছেও যেতাম না।

এখন পস্তিয়েও লাভ নেই, হাহ!"

চেন পিংআন যখন বিস্তারিত জানতে চাইল, তখন ঝাং ইয়ুনপেং তাড়াহুড়ো করে সেখান থেকে চলে গেল, যার ফলে সে পুরো বিষয়টি মাথাতেই ঢুকিয়ে উঠতে পারল না।

সময়ের সাথে সাথে নতুন বছর ঘনিয়ে এল, রাজধানী বেইজিংয়ে তখন বরফ পড়তে শুরু করেছে।

পহেলা ডিসেম্বরের ছাব্বিশ তারিখে চেন পিংআন দুই তরুণী ও এক বালককে সঙ্গে নিয়ে 王府井 (ওয়াংফুচিং) ডিপার্টমেন্টাল স্টোরে নববর্ষের কেনাকাটা করতে গেল।

সেকালের ওয়াংফুচিং বর্তমানের মতো এত জমজমাট ছিল না, বেইজিং ডিপার্টমেন্টাল স্টোর তখন সবচেয়ে প্রাণবন্ত জায়গা ছিল।

বলা হয়ে থাকে, সে সময় ওয়াংফুচিং ডিপার্টমেন্টাল স্টোরে কোনো জিনিস না পাওয়ার অর্থ হলো আপনাকে হয়তো ফ্রেন্ডশিপ স্টোরে যেতে হবে। সেখানে কেবল বৈদেশিক মুদ্রা দিয়ে কেনাকাটা করা যেত, বিক্রি হতো সব আমদানিকৃত পণ্য, রেনমিনবি চলত না। জায়গাটি ছিল বেশ অনন্য ও নজরকাড়া।

তা থেকেই বোঝা যায়, সেকালের দেশীয় খুচরা বাজারে ওয়াংফুচিং ডিপার্টমেন্টের গুরুত্ব কতখানি ছিল। এখানে মানুষের স্রোত দেখলেই তা স্পষ্ট হয়ে উঠত।

চেন পিংআন এক হাতে তিনজনকে ধরে রাখল, পাছে কাউকে হারিয়ে ফেলে, তাই সে একটুও অসতর্ক হওয়ার সাহস পেল না।

চলতে চলতে হঠাৎ পশ্চিম দিক থেকে এক মেয়ে দৌড়ে এল। তার বুকে কিছু একটা শক্ত করে চেপে ধরা ছিল, চেহারাটা বেশ আতঙ্কিত। দৌড়াতে দৌড়াতে সে ডানে-বামে তাকাচ্ছিল, আর এর ফলেই সে প্রায় চেন পিংআনকে ধাক্কাই মেরে বসেছিল। চেন পিংআন কোনোমতে টলমল সামলে নিজেকে ঠিক করে নিল।

পা সামলে সে দ্রুত বাচ্চাদের শান্ত করল এবং সবাই অক্ষত আছে কি না নিশ্চিত হওয়ার পর তার বুক থেকে যেন একটা পাথর নামল।

তবে এর পরেই তার রাগ চড়ে বসল। সে মেয়েটির জামার কলার খামচে ধরে প্রশ্ন করল, "তোমার কি চোখ দুটো খোয়া গেছে? হাঁটার সময় সামনে তাকাও না?"

ধুলোবালিতে আর ঘামে মেয়েটির চোখ-মুখ চেনার উপায় ছিল না, গালগুলো ময়লায় ভরা। সে এক ভীতিগ্রস্ত পাখির মতো কুঁকড়ে গেল এবং কাঁপাকাঁপা মৃদু গলায় বলল, "মাফ করবেন ভাইয়া, আমারই ভুল হয়েছে, আমি তো আপনাকে ধাক্কা দিতে চাইনি।"

খাঁটি বেইজিংয়ের টানে তার কথা শুনে চেন পিংআন যেমন অবাক হলো, তেমনি ভালোভাবে তাকে পর্যবেক্ষণ করল।

প্রচণ্ড ঠান্ডার মধ্যেও তার পুরোনো জামাকাপড় ছেঁড়া, সুতির জ্যাকেটের ভেতর থেকে তুলা বেরিয়ে আসছে, প্যান্টের তলায় আর জুতোর অবস্থাও বেশ খারাপ—অনেকগুলো ফুটো। মাথার উসকোখুসকো চুলে তার নারীসুলভ বৈশিষ্ট্য প্রায় বোঝাই যাচ্ছিল না।

যদি তার গলা থেকে পরিচয় না মিলত, তবে লিঙ্গ নির্ধারণ করা সত্যি কঠিন হতো।

সে সন্দেহের সুরে জিজ্ঞেস করল, "তোমার আসলে কী হয়েছে, কেন এভাবে পালিয়ে বেড়াচ্ছ?"

চেন পিংআন ঘাড় ঘুরিয়ে দেখল, এক ডজনেরও বেশি লোক পেছন পেছন ধাওয়া করে আসছে এবং ক্রমেই কাছে চলে আসছে।

সে যেন কিছুটা বুঝতে পারল ব্যাপারটা কী। তার মনের সুপ্ত করুণা আবার জেগে উঠল, তাই সে মেয়েটির হাত ধরে 陈圆圆 (চেন ইউয়ানইউয়ান)-এর দিকে ফিরে জিজ্ঞেস করল, "丫头 (ইয়াউতৌ), তুমি কি জানো এখন কী করতে হবে?"

চেন ইউয়ানইউয়ান মাথা নেড়ে দ্রুত বলল, "ওয়াংফুচিংয়ের পেছনের সরু গলি দিয়ে পালিয়ে যাব, জায়গাটা বেশ নির্জন।

আপনি বোনকে নিয়ে দ্রুত সরে পড়ুন, বাকিটা আমি সামলে নেব।

কাজ সেরে আমরা পেছনের রাস্তায় দেখা করব, এখান থেকে দ্রুত চলে যেতে হবে।"

চেন পিংআন দৃঢ়ভাবে মাথা নেড়ে মেয়েটির হাত শক্ত করে ধরল এবং সর্বশক্তি দিয়ে দূরের দিকে ছুটল।

তারা মিনিট পাঁচেক দৌড়ে যখন নিশ্চিত হলো যে পিছু নেওয়া লোকজনদের পুরোপুরি ফেলে এসেছে, কেবল তখনই চেন পিংআন থামল।

সৌভাগ্যবশত তার শরীর বেশ শক্তপোক্ত, খানিকটা হাঁপিয়ে গেলেও পরিস্থিতি তার নিয়ন্ত্রণে ছিল।

যে মেয়েটি এখনো হাঁপাচ্ছিল, তাকে দেখে চেন পিংআন হঠাৎ হেসে উঠল এবং একটু রসিকতার সুরে বলল, "কী ব্যাপার বলো তো? কেউ আবার তোমার পেছনে লাগল কেন?"

মেয়েটি কোমরের বেল্ট শক্ত করে ধরে কিছুটা কুঁকড়ে গেল, মনে হলো তার শ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছে। একটু লড়াই করে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে সে বেশ দৃঢ় কণ্ঠে বলল, "আপনার এই বড় উপকারের কথা আমি তার থিয়ান চিরকাল মনে রাখব, কিন্তু আমি চাই না আপনি এতে জড়িয়ে পড়ুন।

যদি কেউ জিজ্ঞেস করে, বলবেন আমাদের কেবল আজই পরিচয় হয়েছে।

আমি আর বিদায় জানালাম না, ঈশ্বর করুন যেন ভবিষ্যতে আর কখনো দেখা না হয়।"

কথা শেষ করে মেয়েটি বিন্দুমাত্র দেরি না করে ঘুরে চলে গেল, দেখে মনে হলো চেন পিংএনের প্রতি তার এক অদ্ভুত বিরূপ ধারণা রয়েছে।

এটা কি তবে অকৃতজ্ঞতা?

চেন পিংএনের ভেতরে জিদ চেপে বসল, সে ডেকে উঠল, "দাঁড়াও।"

তার থিয়ান থেমে গেল এবং তীক্ষ্ণ ও কিছুটা বিরক্ত দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল।

চেন পিংআন নাক ঘষে বলল, "এভাবে চলে যাচ্ছ, তোমার কি একটুও অস্বস্তি লাগছে না?"

"আমি তো আগেই বলেছি, জীবন বাঁচানোর ঋণ আমি মনে রাখব, কিন্তু শোধ করার সামর্থ্য এখন আমার নেই।

আপনি কি চান আমি মানসিকভাবেই আপনাকে জীবন সঁপে দিই?"

তার থিয়ানের চোখ আরও তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল, যার মধ্যে তিন ভাগ অবজ্ঞা, তিন ভাগ তাচ্ছিল্য আর এক ভাগ নির্মম উপহাস লুকিয়ে ছিল।

এ কথা শুনে চেন পিংআন চরম রেগে গেল, মেয়েটির আচরণে তার মনে হলো সে বেশ লঘু প্রকৃতির। "এ কথা ভুলেও মুখে আনবে না।

তোমার এই মহৎ রূপ দেখলে লোকে আমাকেই অজ্ঞ ভাববে।

জেগেই যদি ভূত দেখি, তবে তো লোকসানেই পড়তে হবে।"

সে একদম ছাড় দেওয়ার পাত্র নয়। "কিন্তু অন্তত আমার এই ভালো কাজের জন্য একটা ধন্যবাদ তো তোমার জানানো উচিত, এভাবে মানুষের সদিচ্ছাকে উপেক্ষা করা কি ঠিক?"

"তাহলে আপনি আমার কাছ থেকে কী চান? আপনি যদি না থাকতেন, তবে আমাকে এই সরু গালিতে এভাবে আটকা পড়তে হতো না। আপনি কি জানেন বাইরে কত মানুষ আমাকে খুঁজছে? এই সমস্ত বিপদের মূলে তো আপনি নিজেই, অথচ নিজেকে খুব মহান ভাবছেন?"

তার থিয়ান এক নিঃশ্বাসে কথাগুলো বলে ফেলল, তার সুর বেশ চড়া।

এই অভিযোগে চেন পিংআন নিজেকে দারুণ নিপীড়িত মনে করল: "তাহলে কি আমি ভুল করলাম? তুমিই তো এসে আমাকে ধাক্কা মেরেছিলে, আমি বড় মন নিয়ে বিষয়টা ধামাচাপা দিতে চেয়েছিলাম।

অথচ বিপদের সময় তোমাকে সাহায্য করলাম, আর বদলে এই ব্যবহার পেলে কার না রাগ হয়? তোমার বিবেক কোথায় গেল?"

এ কথা শুনে তার থিয়ানের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, চোখ দুটো কপালে উঠল: "আপনাকে ধাক্কা দেওয়ার সময় তো আমি মাফ চেয়েছিলাম।

কিন্তু আপনি যেভাবে আঁকড়ে ধরে রইলেন, তাতে সহ্য করা কঠিন!"

চেন পিংআন এক বিপদে পড়ল, তার এই একরোখা স্বভাবের সঙ্গে সে পেরে উঠছে না।

তার জেদ কি এই যে ধাক্কা দিয়েই সব চুকেবুকে গেছে? সে মেয়ে বলেই কি এত রুক্ষ আচরণ করা যায় না? সে বুঝতে পারল আর তর্ক করে লাভ নেই। "ঠিক আছে, তোমার কথাই রইল, আজ থেকে আর দেখাই হবে না।"

প্রথম অধ্যায় শেষ

সে তর্কে ক্ষান্ত দিয়ে মেয়েটির শর্ত মেনে নিল।

তার এই পিছু হটার কথা শুনে তার থিয়ান ঠোঁট বাঁকালো এবং বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে উল্টো পথে হাঁটা দিল।

গলির শেষ মাথায় পৌঁছানোর আগেই সে দেখল তিনটি ছোট ছোট অবয়ব এগোচ্ছে, একটি ছেলের কপালে কাটাছেঁড়ার দাগ, ঠোঁটের কোণে রক্ত গড়াচ্ছে।

তার বুক কেঁপে উঠল, সে উৎকণ্ঠার সঙ্গে জিজ্ঞেস করল, "কী হয়েছে? ব্যাপার কী?"

ছেলেরা হাসল, ঠোঁটের রক্ত মুছে দিয়ে সহজভাবে বলল, "ছোট ব্যাপার, অসাবধানতায় একটু পড়ে গিয়েছিলাম।"

পাশে দাঁড়িয়ে চেন ইউয়ানইউয়ান ভ্রু কুঁচকে গভীর উদ্বেগের প্রকাশ করল।

যে মেয়েটি নিজেকে 'তার থিয়ান' বলে পরিচয় দিয়েছিল, সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে নিচু গলায় বলল, "তোমাদের কষ্ট দিলাম।"

এ সময় চেন পিংআন এগিয়ে এসে শেন জুনের উদ্দেশ্যে বলল, "সব ঠিক আছে তো?"

শেন জুন বেশ গর্বিত ভঙ্গিতে উত্তর দিল, "আমার মতো লোক কি মার খাওয়ার পাত্র? এ জিনিস আমার বেলায় ঘটার প্রশ্নই আসে না।"

শেন জুনের সঙ্গে আর কথা বাড়াতে চাইল না চেন পিংআন, শুধু সংক্ষিপ্ত নির্দেশ দিল, "এরপর থেকে মিং ভাইয়ের সঙ্গে নিয়মিত প্র্যাকটিস করবে, প্রতিদিন অন্তত এক ঘণ্টা ঘোড়ার ভঙিমায় (মাবু) দাঁড়িয়ে থাকবে। নিজের বেহাল দশা তো বুঝতেই পারছ।

ভালোভাবে ট্রেনিং নাও, নতুবা আমার এখানে ভাই বলে পরিচয় দিতে এসো না।"

এই কথার ভেতরেই তার প্রতি একধরনের স্বীকৃতির ইঙ্গিত লুকিয়ে ছিল।

তা শুনে শেন জুনের চোখ চকচক করে উঠল, সে খুশি মনে মাথা দোলাল, তার মুখ খুশিতে পরিপূর্ণ।

চেন পিংআন এবার মেয়েটির দিকে ফিরে জিজ্ঞেস করল, "সে কি চলে গেছে?"

"তারা তো পূর্ব দিকে গেল, আশা করি বড় কোনো সমস্যা হবে না।" চেন ইউয়ানইউয়ান মাথা নেড়ে বলল, "আমরাও পূর্ব দিকে যাব, সমস্যা হবে না বলেই মনে হয়।"

সে পকেট থেকে রুমাল বের করল এবং ঝুঁকে পড়ে শেন জুনের ঠোঁটের কোণের রক্ত মুছে দিল। তারপর তাকে নিজের কাঁধে বসাল এবং দুই ছোট মেয়েকে এক হাতে টেনে অত্যন্ত দৃঢ় পদক্ষেপে সামনের দিকে এগিয়ে চলল, পাশে একা বসে থাকা তার থিয়ানের দিকে একবার ফিরেও তাকাল না।

তার থিয়ানের মনে তখন অপরাধবোধ কাজ করছিল। সে বুঝতে পারল এই মানুষটির কোনো মন্দ উদ্দেশ্য ছিল না, সম্ভবত তার নিজের অতিরিক্ত সতর্কতার কারণেই এমন পরিস্থিতি তৈরি হয়েছে।

নিজের জীর্ণ পোশাক আর পালানোর ধকলের কথা মনে পড়ে গেল। ছেলেটির এই দৃঢ় পিঠের ভঙ্গি তার ভেতরের দুঃখকে নাড়া দিল, চোখ গলে জল গড়িয়ে পড়ল। সে হাঁটু গুটিয়ে দুইহাতে জড়িয়ে ধরে নিচু স্বরে ফুঁপিয়ে কেঁদে উঠল: "ভাইয়া, আমার মনে হচ্ছে ওই আপুটা কাঁদছে।"

চেন ইউয়ানইউয়ানের কান বেশ সজাগ, সে কান্নার আওয়াজ পেয়ে মাথা তুলল। চেন পিংআনের প্রতি তার চোখে কিছুটা দয়ার ভাব ফুটে উঠল: "আপু হয়তো একটু আঘাত পেয়েছে, ওনাকে নিজের মতো থাকতে দাও।"

"অকৃতজ্ঞ মানুষের জন্য দয়া দেখিয়ে লাভ নেই, ওর ধার ধারার দরকার নেই।" চেন পিংআন এ কথা বলে সামনে হাঁটতেই থাকল। তার মনে তার থিয়ানের প্রতি বিন্দুমাত্র সমবেদনা জাগল না, শুধু মনে হলো মেয়েটি বেশ জেদি আর খামখেয়ালি।

এই যুগে যারা খাঁটি বেইজিং টানে কথা বলে, ভবঘুরে মেয়ের মতো ঘুরে বেড়ায়—তারা হয় কোনো বুর্জোয়া পরিবারের বিগড়ে যাওয়া সন্তান, নয়তো সাধারণ পরিবারের মেয়ে হলেও এমন হিতাহিত জ্ঞানশূন্য হতে পারে না।

সবচেয়ে বড় কথা, তার সতর্ক দৃষ্টি চারপাশের মানুষের প্রতি অনাস্থা প্রকাশ করছিল।

সম্ভবত অনেকবার তাড়া খাওয়ার কারণে সে বাইরের মানুষের প্রতি এক গভীর আতঙ্ক তৈরি করে ফেলেছে।

তাতে তার কী এসে যায়? ভালো কাজ করতে গিয়ে তিরস্কার শুনতে হলো, সে কি তবে সান্ত্বনা পাওয়ার আশা করেছিল? দুঃখিত, একই ভুল সে দ্বিতীয়বার করবে না।

তবে চেন ইউয়ানইউয়ানের মনে এখনো কোমলতা বেঁচে আছে। সে একটু দীর্ঘশ্বাস ফেলে ফিরে গেল এবং নরম সুরে সান্ত্বনা দিল, "আপু কেঁদো না, কোনো সমস্যা থাকলে খুলে বলতে পারো।

দাদা বলতেন, 'এমন কোনো পাহাড় নেই যা পার হওয়া যায় না।'"

ছোট্ট অথচ মায়াবী গলায় কথাগুলো যখন সেই অবুঝ শিশুর মুখ থেকে বের হলো, তখন তার নিষ্পাপ চোখে এক স্বচ্ছ সরল হাসি ঝিলিক দিয়ে উঠল। তাতে তার অবদমিত দুঃখ আরও বেড়ে গেল এবং কান্নার শব্দ আরও জোরালো হয়ে উঠল।

এমন পরিস্থিতিতে চেন পিংআন পড়ল চরম বিপাকে, বাড়ির মেয়েদের যৌথ ফাঁদে সে আটকা পড়েছে। "চেন ভাই, আপনার মনটা এতটাও ঠান্ডা নয়।"

পাশে থাকা হুই রূচি যথাসময়ে বলে উঠল, আসলে সে হুই ওয়েনচি।

"হুই ওয়েনচি, বেশি কথা বলো না।"

সে মাথা ব্যথায় পড়ে বলল, এই দুই মেয়ে যেন ইচ্ছে করেই ঝামেলা পাকাতে ভালোবাসে।

"আমি হুই রূচি নই, হুই ওয়েনচি! ভাইয়া আপনি না জেনে কারও নাম বদলে দিতে পারেন না!" ছোট মেয়েটি অসন্তুষ্ট মুখে প্রতিবাদ জানাল।

"আচ্ছা বেশ, হুই ওয়েনচি, এবার চুপ করো। তুমি কি জানো এখন জরুরি পরিস্থিতি চলছে?"

চেন পিংআন নিজের কপালে হাত দিয়ে চাপ দিল।

"ওই বড় আপুটাকে তো বেশ অসহায় দেখাচ্ছিল..."

হুই ওয়েনচির কথা শেষ না হতেই শেন সিয়াওজুনও আলোচনায় যোগ দিল, তার ছোট্ট গলায় একরাশ উদ্বেগ।

হুই ওয়েনচি চেন পিংআনের হাত ধরে আবদারের সুরে বলল, "চেন ভাইয়া~~~~~"

এবার সে সত্যি হেরে গেল, এই তিন নাছোড়বান্দা ঝামেলার মূর্ত প্রতীকগুলোর কাছে...

১৩০ অধ্যায়: উদাসীন থেকে ঘুরে দাঁড়ানো

চেন পিংআন নিরবে হেঁটে ফিরে গেল। সে নিচের দিকে তাকিয়ে থাকা তার থিয়ানের ওপর চোখ বুলিয়ে নিচু গলায় বলল, "যথেষ্ট হয়েছে, আর কেঁদো না। শক্তি বাঁচাও, আমাদের সঙ্গে চলতে হবে।"

তার মনের ভেতর নানা দ্বিধাদ্বন্দ্ব কাজ করছিল। কিছুটা অপ্রত্যাশিত তৃপ্তি যেমন ছিল, তার চেয়েও বেশি ছিল গভীর সতর্কতা। সে সামনে দাঁড়ানো এই বড় ছেলেটির দিকে তাকিয়ে নিশ্চিত হতে চাইল যে সে কোনো রসিকতা করছে না। চোখের কোণে তখনো জল জমে ছিল, সে উঠে দাঁড়িয়ে প্রশ্ন করল, "আমি কি সত্যি আপনাকে বিশ্বাস করতে পারি?"

এই রূপটি যেমন মায়ার, তেমনি উদ্বেগেরও বটে।

"বিশ্বাস করা না করা তোমার ব্যাপার।"

কথা শেষ করে চেন পিংআন আর এক মুহূর্তও না দাঁড়িয়ে সোজা হাঁটতে শুরু করল, তার পিছু হটার দৃঢ় অবয়ব চোখের পলকে মিলিয়ে গেল।

চেন ইউয়ানইউয়ান মৃদু হাতে তার থিয়ানের হাত ধরল এবং কোমল গলায় বলল, "থিয়ান আপু, আমার ভাইয়ের মুখটা একটু কড়া, তবে আপনি মনে নেবেন না।

একটু মিশলেই বুঝতে পারবেন উনি ভীষণ ভালো মানুষ।"

পাশে থাকা ছোট বোন ছিছিও মিষ্টি হেসে বলল, "ঠিক বলেছেন, বড় চেন ভাইয়ের কথাগুলো একটু কড়া হলেও বাকি সব দিক দিয়ে উনি দারুণ।"

বোঝার চেষ্টা করে বিভ্রান্ত তার থিয়ান জিজ্ঞেস করল, "কড়া মানে কী?"

ছিছি বোঝাতে গিয়ে বলল, "মানে কথাবার্তায় একটু ধারালো, সোজা অর্থে বিষাক্তও বলতে পারেন।"

ছোট মেয়ের কপালে মৃদু টোকা দিয়ে চেন ইউয়ানইউয়ান আরও সহজ করে বুঝিয়ে দিল, "যেন জিভে বিষ লাগানো আছে, এমন আর কি।"

এই রসিকতা তার থিয়ানের মুখে হাসি ফোটাাল, শব্দটি তার কাছে বেশ নতুন মনে হলো।

সে এই দুই বোনের হাত ধরতে হাত বাড়াল, কিন্তু নিজের কাদা মাখা আঙুলগুলোর দিকে তাকিয়ে লজ্জায় হাত গুটিয়ে নিল এবং দ্বিধায় পড়ে গেল।

পরিস্থিতি বুঝে চেন ইউয়ানইউয়ান তাতে বিন্দুমাত্র অস্বস্তি প্রকাশ করল না, বরং স্বাভাবিকভাবে তার হাত ধরে হাসিমুখে বলল, "থিয়ান আপু, চলো আগে আমাদের বাড়ি যাই। একসঙ্গে স্নান করে নেবে, তারপর ভাইকে দিয়ে সুস্বাদু খাবার তৈরি করাব।"

ছিছি বাধ্য মেয়ের মতো সায় দিল, "একদম, বড় চেন ভাই চমৎকার রান্না করতে পারে।"

এ কথা শুনে তার থিয়ানের ভেতরটা উষ্ণতায় ভরে গেল। সে পথ চলতে চলতে জিজ্ঞেস করল, "তোমার ভাইয়ের নাম বড় চেন?"

চেন ইউয়ানইউয়ান হেসে বলল, "আসলে ওনার আসল নাম চেন পিংআন, 'বড় চেন'是我们 (আমাদের) বন্ধুরা হুই ওয়েনচিকে খ্যাপানোর জন্য ডাকত, কারণ ওর ডাকনাম ছোট চি।"

ছোট চি মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।

এমন মজার পারিবারিক মিথস্ক্রিয়ার মধ্য দিয়ে সবাই এক লক্ষ্যের দিকে এগিয়ে চলল।

ছোট শেন জুনকে সঙ্গে নিয়ে বাড়ি ফেরার পথে চেন পিংআনের মনটা কিছুটা মেঘাচ্ছন্ন ছিল।

তার পরিকল্পনা ছিল আজকের দিনে নতুন বছরের কেনাকাটা সেরে ফেলা, কিন্তু এখন মনে হচ্ছে পণ্ড হতে চলেছে।

সে জানে সে নির্দয় নয়, তবে সবার জন্য অতিরিক্ত দরদও তার নেই।

তাছাড়া, 'চেন' মানেই যে কোনো বজ্র বা সিলমোহর নয়।

তখন চেন পিংআন হঠাৎ শেন জুনকে জিজ্ঞেস করল, "বলো তো শেন জুন, আমি কি খুব ভালোমানুষ গোছের কেউ?"

মানুষে মানুষে মেলামেশা করতে গিয়ে সে নিজের সম্পর্কেও অনেক কিছু বুঝতে শিখেছে।

কিছুক্ষণ ভেবে শেন জুন রায় দিল, "মোটামুটি ভালো বলা যায়, তবে একটু বেশিই সহজসরল।"

এই মন্তব্যে চেন পিংআন যেমন খুশি হলো, তেমনি হাসলও, আর তার মনের ভেতরে একটা অসহায় ভাব জাগল।

তবে এই ছেলেটি দেখছি যেকোনো কথার বেশ দারুণ ব্যঙ্গাত্মক অর্থ বের করতে পারে। "তুমি কি এক মুহূর্তও শান্ত থাকতে পারো না?"

চেন পিংআন একটু রাগী সুরে বলল।

ভয়ে শেন জুন চেন পিংআনের মাথা শক্ত করে জড়িয়ে ধরে বলল, "ভুল হয়ে গেছে ভাইয়া, আমি আর এমন করব না, মাফ করে দিন!"

"আচ্ছা, তবে এবারে তোমার এই ভুল সংশোধনের একটা সুযোগ দিলাম।"

সে মনে মনে ভাবল, এমন ছোট শয়তানকে সাইজ করা খুব একটা কঠিন নয়।

"আমি আমার সততার শপথ করে বলছি, পিংআন ভাই সত্যি অনুকরণ করার মতো আদর্শ মানুষ।

সারা শহরে আপনার মতো ভালো মানুষ দ্বিতীয়টি খুঁজে পাওয়া যাবে না।

আপনার গায়ে কেউ হাত তুললে শেন জুন সবার আগে তাকে ছাড়বে না!"

শেন জুন এক নাগাড়ে স্তুতি গেয়ে চলল।

"এত ভালো তোমায় তো তোষামোদ করতে দেখিনি, যাও এই যাত্রায় ক্ষমা করলাম।"

"আপনার দয়ার শরীর, হুজুর।"

দুটি ছোট ছেলেমেয়ে একে অপরের দিকে তাকিয়ে এক অদ্ভুত বোঝাপড়ায় মুচকি হাসল।

চেন পিংআন তখন নির্দেশ দিল, "পিছে ফিরে দেখে এসো ওই তিনটে পেছু নিয়েছে কি না।"

শেন জুন ঘাড় ঘুরিয়ে দেখে বলল, "সবাই তো পেছনেই আসছে।"

এই কথা শোনার পর চেন পিংআন নিরবে মাথা নাড়ল এবং একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে ঘরের দরজার দিকে এগিয়ে চলল।

পথে চলতে চলতে শেন জুন আবার মন্তব্য করল, "আমার তো মনে হয় থিয়ান আপু ভীষণ সুন্দর, এই যাত্রায় আপনার তো কেল্লাফতে।"

শেন জুনের এই কথায় চেন পিংআন ঠোঁটে তাচ্ছিল্যের হাসি ফুটিয়ে বলল, "তোমার বুদ্ধির প্রশংসা করতেই হয়।"

রাত গভীর হয়ে এসেছে। বাড়ি ফিরে চেন পিংআন যখন দেখল তার থিয়ানের শরীর ময়লা আর গন্ধে একাকার, সে সঙ্গে সঙ্গে তাকে স্নান করতে পাঠাল এবং নিজে রান্নাঘরে ঢোকার প্রস্তুতি নিল।

তার থিয়ান তখনো ডানে-বামে তাকাচ্ছিল, উঠানের প্রতি তার চোখে এক অদ্ভুত কৌতূহল।

সে আকাশছোঁয়া বিস্তৃত আর শান্ত পরিবেশটা উপভোগ করছিল, জীবনের এই স্নিগ্ধ রূপ তাকে মন্ত্রমুগ্ধ করে ফেলেছিল।

চেন ইউয়ানইউয়ান সাবধানে তার বাহু ছুঁয়ে নরম সুরে বলল, "সোনার টুকরো আপু, চলো আমরা একসঙ্গে স্নান করি।"

এ কথা শোনার সঙ্গে সঙ্গে তার থিয়ানের গাল লজ্জায় লাল হয়ে উঠল।

সে নিজেই বুঝতে পারছিল তার গা থেকে কেমন দুর্গন্ধ বের হচ্ছে। অল্প একটু সংকোচ নিয়ে সে মাথা নিচু করে চেন ইউয়ানইউয়ানের সঙ্গে স্নানঘরের দিকে গেল।

পরিবারের সদস্যদের স্নানের এই সুবিধাটুকু নিশ্চিত করতে চেন পিংআন কম পরিশ্রম করেনি।

প্রায় পুরো বেইজিং চষে সে শহরতলির এক বিল্ডিং মেটেরিয়াল মার্কেট থেকে বড় এক সাইজের রাবারের ব্যাগ জোগাড় করে। পরে ঝাং লিগুওকে দিয়ে সেটাকে একটা ছোট পোর্টেবল সোলার শাওয়ারে রূপান্তর করায়।

তারা ব্যাগটাকে কাঠের কাঠামোর ভেতরে ঢুকিয়ে পাইপ আর শাওয়ার হেড সংযুক্ত করে দেয় এবং ছাদের নিচে ঝুলিয়ে রাখে। সূর্যের আলোতেই পানি গরম হতো, যার মাধ্যমে একটা প্রাথমিক সৌর স্নানের ব্যবস্থা হয়ে যায়।

এই জলের হিটার কেবল গরমকালের জন্যই উপযোগী ছিল, শীতকালে সনাতন স্নানের টবের প্রয়োজন হতোই। তাই সে একটা বড় ব্যারেলও কিনে রেখেছিল, যাতে পুরো পরিবার শীতের কাঁপানো ঠান্ডার দিনেও গরম জলে স্নান করতে পারে।

যদিও চেন পিংআন নিজেই এই আধুনিক ব্যবস্থায় অভ্যস্ত হতে পারেনি, তার বেশি পছন্দ ছিল গলির মোড়ের সেই সনাতন স্নানাগার, যাকে বেইজিংয়ের লোকেরা 'তাং নিঝু' বলে।

মাত্র পাঁচ পয়সার টিকিট কাটলেই স্নান, পিঠ ঘষে দেওয়া এমনকি চুল ছাঁটার ব্যবস্থাও মিলত, সঙ্গে দক্ষ ম্যাসাজ ও পেডিকিউরের লোক তো ছিলই।

একচোট স্নান সেরে, মুচমুচে মুলো আর গরম চায়ে চুমুক দিয়ে বিছানায় একটু জিরিয়ে নেওয়া—এ জীবনের বিরল এক সুখ।

এই মুহূর্তে চেন পিংআনের মাথায় একটা বুদ্ধি এল। সে শেন জুনের দিকে তাকিয়ে বলল, "শোন হে বাছা, আজ দুপুরে আমরা স্নানাগারে যাব।"

শেন জুন আনন্দে চোখ চকচক করে ঘন ঘন মাথা নাড়ল, "দারুণ! অনেক দিন জলের মধ্যে ডুব দিয়ে স্নান করা হয় না, আমার মন তো ফুরফুরে হয়ে গেছে, বাবু।"

"প্লাক!"

একটা শব্দ হলো, আর সঙ্গে সঙ্গে মাথার পেছনের অংশে একটা মৃদু আঘাত পড়ল।

বিরক্ত চেন পিংআন ধমক দিয়ে বলল, "ভালোভাবে সঙ্গে থাকবে, জলের মধ্যে হাগুমুগু করলে একদম পাঁচ পয়সা জরিমানা নেব।"

ছোট ছেলে শেন জুন মাথা ডলতে ডলতে নিরপরাধ গলায় বলল, "আমি তো ইচ্ছে করে করিনি, অনেক সময় তো আর ঠেকানো যায় না, অভ্যাস বলে কথা।"

ছেলেটার মুখে চটপটে ভাষা মানালেও এক একটা কথা ছিল বেশ মজার, যা সবাইকে মুগ্ধ করত।

চেন পিংআন তার বকবকানিতে বিরক্ত না হয়ে মনোযোগ দিয়ে খাবার রাঁধতে শুরু করল।

বাচ্চাদের খিদের কথা মাথায় রেখে সে চারটি প্রধান পদ তৈরি করল: হংকশাও রৌ (চর্বিযুক্ত লাল মাংসের পদ), ছিনতুন ওয়ানজি (ক্লিয়ার স্যুপে মাংসের বল), চুলিউ তুতোউ সি (ভাজা আলুর কুচি) আর ছংহুয়া দান ছাও (পেঁয়াজ কলি দিয়ে ডিম ভাজা)।

শীতকালে শাকসবজির বড় আকাল, এর বেশি কিছু জোগান দেওয়া অসম্ভব।

গ্রামের কৃষকদের গুদামঘরগুলো বাঁধাকপি আর মুলোয় ঠাসা, আলুটাই কেবল তুলনামূলক সহজলভ্য।

চেন পিংআন ঠিক করেছিল পুরোনো সম্পাদকের সঙ্গে মিলে রোদ-উঠা পাহাড়ের পেছনের গ্রিনহাউসে আরও তাজা শাকসবজি চাষ করবে।

রান্না শেষ হওয়ার পর সে সুস্বাদু খাবারগুলো টেবিলে সুন্দর করে সাজিয়ে রাখল।