বাইশতম অধ্যায়: নিজেকে প্রমাণের সুযোগ

দুই বোন সানন্দে তা গ্রহণ করল এবং বারবার মাথা নেড়ে বলল, “বেশ বেশ, কাল দেখা হবে। আমাদের ডাকতে কিন্তু ভুলে যেও না।”

তাদের ওপর প্রভাব ফেলতে পেরে চেন পিং-আন হাত নেড়ে বিদায় নিল।

এর-নি অভিযোগের সুরে বলল, “সব তোমার দোষ, এই কাজটা প্রায় হাতছাড়া হয়েই যাচ্ছিল।”

চাও লি-জুয়ান পাল্টা যুক্তি দিয়ে বলল, “তাকে দোষ দিচ্ছ কেন? তুমি নিজেও তো আগে ছোট পিং-আনের ওপর সন্দেহ করেছিলে।”

“তুমি যদি আমাকে উসকে না দিতে, তবে আমি কখনোই তাকে নিয়ে এমন সংশয় প্রকাশ করতাম না। মানুষ হিসেবে সে আসলে খুব ভালো, সবাইকে নিয়ে কাজ করে উপার্জন করার সুযোগ করে দেয়, তুমি যেমনটা বলেছিলে সে মোটেও তেমন খারাপ নয়।”

চাও লি-জুয়ান গম্ভীরভাবে বলল, “সত্যিই এটা আমাদের ভুল বোঝাবুঝি ছিল। ছোট পিং-আন খুব উদার মনের মানুষ, অন্য কেউ হলে হয়তো এতক্ষণে আমাদের সাথে সম্পর্ক চুকিয়ে ফেলত।”

“ঠিক বলেছ, আমাদের দূরদর্শিতার অভাব ছিল। কেবল সাময়িক লাভের দিকে তাকিয়ে আমরা হিতাহিত জ্ঞান হারিয়ে ফেলেছিলাম।” এর-নি দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

“যাই হোক, এখন আর অনুশোচনা করে লাভ নেই। কাল থেকে আমরা পূর্ণ উদ্যমে ছোট পিং-আনকে সাহায্য করব।”

দুজনেই একমত হলো। চাও লি-জুয়ান বলতে লাগল, “হ্যাঁ, এখন থেকে আমাদের কঠোর পরিশ্রম করতে হবে, যাতে ছোট পিং-আনের কাজ আরও এগিয়ে নেওয়া যায়।”

“একসাথে এগিয়ে চলি!” ভাইবোনদের মনের মিল দেখে ঝি-চং তাদের হাসির শব্দ শুনতে পেল। তার মনের ভেতর যেন ফুল ফুটল, এমন নির্মল অনুভূতি তাকে এক অদ্ভুত প্রশান্তি দিল।

পিছনের আঙিনায় ফিরে সে দেখল, সুদক্ষ কারিগর ওয়াং সান-শু একটি অস্থায়ী ছাউনি তৈরি করে ফেলেছেন, যা বেশ প্রশস্ত এবং মজবুত। ছাউনির দুই পাশে দুটি শোয়ার জায়গা, নিচে ইটের গাথুনি আর সিমেন্টের প্রলেপ দিয়ে মজবুত করে তোলা হয়েছে। তবে সে জানত, এটি সাময়িক সমাধান, দীর্ঘস্থায়ী কিছু নয়।

এমন দৃশ্য দেখে ঝি-চংয়ের হাসি পেল। সে বুঝতে পারল, এটা ওয়াং সান-শুর কৃতজ্ঞতা প্রকাশের ধরণ। কিন্তু সে এটাও ভাবল যে, এই অস্থায়ী ছাউনি খুব বেশিদিন টিকবে না, অথচ এতে সান-শুর অসাধারণ দক্ষতা বৃথা গেল।

তবে কারো ভালো ইচ্ছাকে সে ছোট করল না। ওয়াং সান-শুকে তার মায়ের সাথে গল্প করতে দেখে সে হাত জোড় করে বলল, “অনেক পরিশ্রম করলেন, আপনাকে অনেক ধন্যবাদ, সান-দা।”

ওয়াং সান-শু উজ্জ্বল মুখে বলল, “এ আর এমন কী, এতে কৃতজ্ঞ হওয়ার কিছু নেই। ঝি-চং, দুপুরে নিশ্চয়ই ভালো করে খাওনি? আমার স্ত্রীকে বলি কিছু শুকরের মাংস কেটে আনুক, আমরা দুজনে মিলে একটু বসি।”

ওয়াং মা কিছু শুকনো তোফু এবং আলু দিয়ে রান্না করা মাংস নিয়ে এলেন, “তোমার সান-দাকে সঙ্গ দাও, সে তোমার জন্যই অপেক্ষা করছিল।”

বসার পর ঝি-চং হাত ডলতে ডলতে বলল, “আপনার সাথে পান করব। দেখেই বোঝা যাচ্ছে আজ আপনার মন খুব ভালো।” ওয়াং সান-শু হেসে উত্তর দিল, “তোমার মতো এমন সরল আর আন্তরিক বন্ধু পেয়ে কি খুশি না হয়ে পারি? একটু আগেই আমি আমার স্ত্রী হুই-মাকে বলছিলাম, তোমার এই মহানুভবতা সত্যিই প্রশংসনীয়।”

সেই সাক্ষাৎকারের কথা মনে পড়তেই ঝি-চং মৃদু হাসল। সে উদ্দেশ্য বুঝতে পেরে কোনো দ্বিধা ছাড়াই মদের বোতল খুলল। ছোট সিরামিকের কাপে মদ ঢেলে একে অপরের সাথে ঠেকিয়ে বলল, “আমরা একই আঙিনায় থাকি, একে অপরকে সাহায্য করাটাই স্বাভাবিক। গত কয়েক বছর ধরে আমি আর আমার বোন অনেক প্রতিবেশীর কাছ থেকেই সাহায্য পেয়েছি। সান-দা, প্রশংসা করে লজ্জা দেবেন না, ওসব তো অতীত।”

অতীতের কথা মনে পড়লে, এক সময়ের বখাটে ওয়াং সান-শু আগে খুব খুঁতখুঁতে ছিল, কিন্তু বিপর্যয় তাকে ঝি-চংয়ের প্রকৃত মূল্য চিনতে শিখিয়েছে। “ভাই, আগে আমার দৃষ্টি সংকীর্ণ ছিল। এখন আমি জানি তুমি একজন শ্রদ্ধেয় ব্যক্তি, আমার হৃদয়ে তোমার জন্য গভীর সম্মান রয়েছে।”

আগে সে ছিল অস্থির আর অহংকারী, ধনী পরিবারের স্বভাবজাত কিছু কুসংস্কার তার মধ্যে ছিল। কিন্তু এখন সে যেন পুরোপুরি বদলে গেছে; কঠোর পরিশ্রমী আর বিনয়ী। প্রতিবেশীরা তার এই পরিবর্তন দেখে অবাক।

নিজের অতীতের কথা বলতে গিয়ে ঝি-চং যেন নিজেই নিজের উপহাস করে বাদাম চিবোতে চিবোতে বলল, “আমিও তো কম বখাটে ছিলাম না। মা প্রায়ই বলতেন আমি কারো কথা শুনি না। যাক, ওসব বাদ দাও, মানুষ তো ভুলের ঊর্ধ্বে নয়। ভাই, চলো ভবিষ্যতের দিকে তাকাই।”

কথাটা শুনে ওয়াং সান-শু প্রাণখুলে হাসল। দুজনে আবার মদ্যপান শুরু করল, যেন সব বিষাদ ধুয়ে মুছে যাচ্ছে।

কিছুক্ষণ পর ওয়াং সান-শু আবার কথা তুলল, “জানো? পিং-চুয়ান ভাই শুনেছে লিউ পিসির পা ভেঙেছে, সে খুব কষ্ট পেয়েছে।”

কথাটা শুনে ঝি-চং আবেগপ্রবণ হয়ে পড়ল, “যেকোনো পরিবারেই এমন বিপর্যয় ঘটলে তা সহ্য করা কঠিন। পিং-চুয়ান কী বলেছে?”

ওয়াং সান-শু জানাল, “সে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করেছে। বলেছে, কাজ শেষ হলে সে নিজে এসে তোমাকে ধন্যবাদ জানাবে।”

ঝি-চং বিনয়ের সাথে উত্তর দিল, “ধন্যবাদ দেওয়ার প্রয়োজন নেই। সব ঠিকঠাক হয়ে গেলে আমরা একসাথে লিউ পিসিকে দেখতে যাব এবং পিং-চুয়ানের সাথে মন খুলে কথা বলব।”

বিপর্যয়ের রেশ পুরোপুরি কাটেনি, তবে তীব্রতা কিছুটা কমেছে। এই নজিরবিহীন দুর্যোগের সমাপ্তি প্রায় আসন্ন, যার অর্থ পুনর্গঠনের কাজ শুরু করতে হবে। ওয়াং সান-শু মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল, “তোমার পরিকল্পনা অনুযায়ীই কাজ হবে, সময় পেলে আমাকে জানিও।”

কথোপকথনের মাঝেই ঝাং মিং-হুয়া এবং তার ছেলে এগিয়ে এল। ওয়াং সান-শু আর চেন পিং-আনকে শান্তিতে মদ্যপান করতে দেখে ঝাং লি-গুওয়ের মনেও মদের নেশা চাগিয়ে উঠল। সে গোল টেবিলের পাশে একটি টুল টেনে নিয়ে নিজের কাপ পূর্ণ করে বলল, “সবাই যখন এসেই পড়েছে, একটা বিষয় নিয়ে কথা বলা দরকার।”

ওয়াং সান-শু মদ্যপানরত অবস্থায় তার কাপের সাথে নিজের কাপ ঠেকিয়ে এক টুকরো মাংস এগিয়ে দিয়ে রসিকতা করল, “কী ব্যাপার ওয়েই-ইয়ে ভাই, এত গম্ভীর কেন?”

মাংসের টুকরোটি নিয়ে ঝাং লি-গুও বলল, “সারাদিন ব্যস্ত থাকার পর অবশেষে আবাসন সমস্যার সমাধান হয়েছে। কাল নির্মাণ সামগ্রী আর দল আসবে জায়গা পরিষ্কার করতে। আমার মনে হয়, কাজটা তদারকি করার জন্য একজনকে প্রয়োজন। আমি তোমাদের সাথে আলোচনা করতে চাই, দেখব কে এই দায়িত্ব নিতে পারে।”

চেন পিং-আন হেসে বলল, “এই দায়িত্ব আমার ভাইকে দিয়ে দিন, এমনিতে সে তো অবসরই আছে।”

ওয়াং সান-শু কোনো দ্বিধা ছাড়াই রাজি হলো, “ঠিক আছে, আমিই নজর রাখব।”

চেন পিং-আন একটু ভেবে যোগ করল, “সান-দা, খেয়াল রেখো, প্রতিটি বাড়ি পরিষ্কার করার সময় বাড়ির মালিক যেন উপস্থিত থাকেন। মূল্যবান কিছু পাওয়া গেলে তা বিস্তারিত লিখে বাড়ির মালিকের স্বাক্ষর নিয়ে নেবে, যাতে ভবিষ্যতে কোনো সমস্যা না হয়।”

পাশে থাকা ঝাং মিং-হুয়া ফিসফিস করে তার স্ত্রীকে বলল, “দেখেছ হুই-রু, আমি আগেই বলেছিলাম না পিং-আন বড় হয়েছে?”

ঝাং হুই-রু ছেলের চিন্তাশক্তি দেখে সন্তুষ্ট হয়ে হাসল। ঝাং লি-গুও এবং ওয়াং সান-শুও মাথা নেড়ে সায় দিল।

ওয়াং সান-শু বলল, “পিং-আনের কথাটা খুবই গুরুত্বপূর্ণ। তবে আমার পড়াশোনা খুব একটা নেই, লিখতে পারি না। ভারী কাজ করতে পারি, কিন্তু লেখালেখি আমার দ্বারা হবে না।”

ঝাং লি-গুও উচ্চস্বরে হেসে বলল, “সেটা কোনো সমস্যা নয়। আমাদের আঙিনায় কি মেধাবী মানুষের অভাব আছে? কাউকে দিয়ে লিখিয়ে নিলেই হবে।”

চেন ইউয়ান-ইউয়ান, যে এতক্ষণ শেন শিয়াও-জুনের সাথে খেলা করছিল, সে নিজে থেকে এগিয়ে এল, “এই কাজ আমাকে দিন, কাল আমি সবকিছু প্রস্তুত করে রাখব। সান-দাকে লিখে সাহায্য করব।”

ঝাং হুই-রু মেয়ের দিকে তাকিয়ে সামান্য অসন্তুষ্ট হয়ে বলল, “কিছুই যেন বাদ না যায়।”

বোঝাই যাচ্ছিল চেন পিং-আন অতিরিক্ত উৎসাহ দেখাচ্ছে। চেন ইউয়ান-ইউয়ান পাল্টা বলল, “লেখাপড়ার কাজে আমি দক্ষ, এটা তো কেবল রেকর্ড রাখা। মা, তুমি কি আমাকে নিজেকে প্রমাণ করার সুযোগ দিতে চাইছ না?”

পাশ থেকে শেন জুন বলে উঠল, “আমি জানি, দিদি খুব বুদ্ধিমতী। হুই-মা, দেখুন আমার কপালে একটা ফোলা জায়গা হয়ে গেছে, দশ মিনিট ধরে খেলছি তাও হেরে গেছি!”

সবাই তাকিয়ে দেখল, শেন জুনের কপালে সত্যিই ছোট একটি গিঁট উঠেছে, যেন ইউনিকর্নের শিং। এই দৃশ্য দেখে সবাই হাসিতে ফেটে পড়ল।