বাইশতম অধ্যায়: মুখোমুখি খোলাসা
সাঁও চিয়ার দেউলিয়া হয়ে যাওয়ার অল্পদিন পরেই তার বাবা-মা এক সড়ক দুর্ঘটনায় মারা যান। এই দুটোর মধ্যে সম্পর্কের যোগসূত্রটি এতটাই স্পষ্ট যে, সাঁও রার পক্ষে তা তৎক্ষণাৎ বুঝে ওঠা সম্ভব হয়নি।
পরদিন সকালেই সে তার শিক্ষকের বাড়ির উদ্দেশ্যে রওনা হলো।
দরজায় টোকা দিয়ে, সাঁও রা তার হাতে থাকা গরম গরম স্যুপ-ভরা বাওজিগুলো মাথার ওপর উঁচিয়ে ধরল।
“প্রয়োজন ছাড়া কেউ সাধু কান্তের মন্দিরে যায় না। তুমি এত সকালে হঠাৎ এমন তোষামোদ করছ, বলো, কী ব্যাপার……”
সাঁও রা মিটিমিটি হেসে ঘরের ভেতর প্রবেশ করল।
যদিও সে অনেক দিন শিক্ষকের বাড়ি আসেনি, তবুও মোটামুটি জায়গার কথা তার মনে ছিল।
রান্নাঘরে গিয়ে বাটি ও চপস্টিক বের করল, তারপর একটা ছোট প্লেট এনে তাতে ভিনেগার ঢেলে টেবিলে পরিবেশন করল।
শিক্ষক মহাশয়ও ঠিক সেই সময়ে প্রাতঃভ্রমণ সেরে ফিরে এলেন এবং টেবিলের ওপর সুস্বাদু প্রাতঃরাশ দেখে তাঁর মুখে আনন্দের ঝিলিক খেলে গেল।
“আহা, আজ তো বেশ ভালো আপ্যায়ন জুটছে দেখছি……”
হাত ধুয়ে এসে শিক্ষক মহাশয় মৃদু একটা নাকখল দিয়ে চেয়ার টেনে বসলেন এবং কোনো কথা না বলে শুধু খেতে লাগলেন।
সাঁও রা তোষামোদের সুরে সয়া মিল্কের গ্লাসটি তাঁর দিকে এগিয়ে দিল।
“যাই হোক, মেয়েটা এত সকালে যখন এসেছে, তখন নিশ্চয়ই কোনো বিশেষ মতলব আছে।”
কথাটি বলে তিনি সাঁও রার দিকে চপস্টিক বাড়িয়ে দিলেন। “তুমিও খাও…… বলো, কী সমস্যা হয়েছে।”
সাঁও রা শিক্ষকের গম্ভীর মুখখানা একবার দেখে নিয়ে একটু দ্বিধা করে বলল, “শিক্ষক মহাশয়, লি ইয়েন ছুনকে কি আপনার মনে আছে? সেই যে আমার আগের লিগ্যাল কাউন্সেল, তিনি বলেছেন যে তিনি আমার দাদার কাছে ওই ড্রাগন-নকশা খোদাই করা জেড পেণ্ডেন্টটি দেখেছেন। আজ আমি মূলত আপনার কাছে এর সত্যতা যাচাই করতে এসেছি, কারণ হারিয়ে যাওয়া বা কোনো বস্তুর মাধ্যমে মানুষ খোঁজার বিষয়ে আপনিই তো বিশেষজ্ঞ।”
“হুম, যতই বড় বিশেষজ্ঞ হোক না কেন, জীবনের কিছু গ্লানি তো থেকেই যায়।”
এই জীবনের সবচেয়ে বড় গ্লানি বলতে আদতে নিজেকেই বোঝানো হয়েছে।
সাঁও রা একটু বিব্রত হয়ে হাসল। সে জানত যে সে ভুল করেছে, তাই কোনো যুক্তি দেখাল না।
“যাই হোক, মেয়েটা তো একটা বিপদে পড়েছে, তুমি আর রাগ করে থেকো না।”
ইয়েন ছিউ বললেন, “মনে হয় ও মিথ্যে বলছে না। এই ছেলেটির বিষয়ে বলছি, আমার এক বন্ধু আছে যার পদবি শেন। অতীতে খামখেয়ালি করে সে কার সাথে যেন বিয়ে দিয়েছিল। যদি ভুল না করি, তবে ও সেই লোকটিরই সন্তান।”
শিক্ষক মহাশয়ের কথা শুনে সাঁও রা একেবারে স্তম্ভিত হয়ে গেল।
শিক্ষক মহাশয় কি তবে লি ইয়েন চুনকে চেনেন?
তাহলে তো অবাক হওয়ার কিছু নেই যে সে যখন এ বিষয়ে জিজ্ঞেস করেছিল, তখন তার সুর অমন কড়া ছিল না। তার মানে কি সেও আমার মতো প্রেমের জালে অন্ধ ছিল?
এ পর্যন্ত শুনেও সাঁও রার মনে অনেক প্রশ্ন রয়ে গিয়েছিল। সে যখন আবার কিছু বলতে যাবে, ঠিক তখনই শিক্ষক মহাশয়কে বলতে শুনল, “বাকিগুলো আর জিজ্ঞেস কোরো না। জিজ্ঞেস করলেও আমি জানি না। সে সময় আমি তাকে বলেছিলাম তার কেরিয়ার যেন না ছাড়ে, কারণ বৈবাহিক জীবন সে যেমনটা ভাবছে ততটা মধুর নয়। কিন্তু সে আমার কথা শোনেনি, ঠিক যেমনটা…… তোমার ক্ষেত্রে হয়েছে।”
হুঁ, কথাটা একেবারে সত্যি।
কিন্তু শিক্ষক মহাশয়ের স্বামীর সামনে এসব কথা বলা কি আদৌ ঠিক হচ্ছে?
সাঁও রা একদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। শিক্ষক মহাশয়ের স্বামী দিব্যি হাসিখুশি মুখে বসে রইলেন, যেন কিছুই শুনতে পাননি।
সাঁও রার অনুসন্ধিৎসু দৃষ্টির মুখোমুখি হয়ে তিনি ব্যাখ্যা করলেন, “তোমার শিক্ষকের কথাগুলো অত সিরিয়াসলি নিয়ো না। সবটাই যে একদম ভেঙে চুরমার হয়ে গেছে তা নয়, এর মধ্যে আজীবন অটুট থাকা সুখও রয়েছে।”
কথা বলতে বলতে তিনি পাশে থাকা তাঁর স্ত্রীর দিকে এক টুকরো কাগজ বাড়িয়ে দিলেন।
সাঁও রা সম্মতিসূচক মাথা নাড়ল।
শিক্ষক মহাশয়ের বাড়ি থেকে বেরিয়ে আসার পর সাঁও রা লি ইয়েন ছুনকে ফোন করল।
“লি ইয়েন ছুন, তোমার মায়ের পদবি কি শেন? তিনি কি অতীতে প্রত্নতত্ত্ব নিয়ে পড়াশোনা করেছিলেন?”
“তুমি…… সব জেনেই গেছ।” লি ইয়েন চুনের কণ্ঠে বিস্ময়ের সাথে কিছুটা প্রশান্তিও মিশে ছিল।
“সবটা না হলেও এটুকু জানি যে তোমার মা আর আমার শিক্ষক একে অপরের খুব ভালো বান্ধবী ছিলেন, তবে এর পরের ঘটনাগুলো আমি আর খুঁজে পাইনি।”
লি ইয়েন ছুন সান্ত্বনার সুরে বলল, “এটা খুবই স্বাভাবিক, তুমি হতাশ হোয়ো না। তবে আমি খোঁজ নিয়ে জেনেছি যে তোমার বাবা-মার সড়ক দুর্ঘটনার মূল অপরাধী পরে একদম উধাও হয়ে গেছে। তাদের কোনো চিহ্নই পাওয়া যাচ্ছে না, যা সত্যিই অত্যন্ত সন্দেহজনক।”
বোঝাই যাচ্ছে, এই লোকটির উদ্দেশ্য যতটা ভেবেছিলাম তার চেয়েও অনেক বেশি বেপরোয়া ও লোভাতুর।
“তুমি ঠিক কী বোঝাতে চাইছ?”
“যেহেতু আমরা ওই ড্রাগন-নকশা খোদাই করা জেড পেণ্ডেন্টের মাধ্যমে একে অপরের সাথে জড়িয়ে পড়েছি, সাঁও রা, চলো আমরা আরও একবার একসাথে কাজ করি। আমি তোমার বাবা-মার মৃত্যুর কারণ খুঁজে বের করতে সাহায্য করব, আর তুমি আমাকে মো শু-কে খুঁজে দিতে সাহায্য করো।”
যদিও সাঁও পরিবার দেউলিয়া হয়ে গেছে, তবুও সেই সময়ের হাই শি-র প্রত্নতাত্ত্বিক মহলে তাদের খ্যাতি ছিল সুবিদিত। তাছাড়া অতীতে সাঁও পরিবার বহু ছোট পরিবারকে নানাভাবে সাহায্য করেছিল। ভবিষ্যতে সত্যিই যদি প্রয়োজন পড়ে, তবে সেই পুরোনো সম্পর্কগুলো কাজে লাগতে পারে।
লি ইয়েন ছুন এই দিকটি মাথায় রেখেই খুব সাহসের সাথে পুনরায় সহযোগিতার প্রস্তাব দিয়েছে।
সাঁও রা সব শুনে কিছুক্ষণ চুপ করে রইল, তারপর অত্যন্ত মৃদুস্বরে বলে উঠল, “ঠিক আছে, তবে আমার একটা শর্ত আছে……”
“বলো।”
“এই সহযোগিতার মূল শর্ত হলো, আমার কাছে সব কিছু একদম পরিষ্কার এবং স্বচ্ছ রাখতে হবে।”
এবার লি ইয়েন চুনের পালা চুপ করে থাকার।
কতক্ষণ কেটে গেল কে জানে, ওপাশ থেকে লি ইয়েন চুনের গম্ভীর ও দৃঢ় কণ্ঠস্বর ভেসে এল, “বেশ, আমি তোমার শর্তে রাজি আছি।”
সহযোগিতার প্রস্তাব চূড়ান্ত হওয়ার পর অনেকক্ষণ দ্বিধাদ্বন্দ্বে ভুগে সাঁও রা একাই শিয়াংশান কু পরিবারের সাথে দেখা করার সিদ্ধান্ত নিল।
অতীতে কু পরিবার ক্যালিগ্রাফি সংগ্রহ করার জন্য বিশ্বজুড়ে বিখ্যাত ছিল।
তাদের বিনিয়োগ ও নিলামে কেনা জিনিসপত্রের মূল্য ছিল অমূল্য।
সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো, কু পরিবারের বর্তমান প্রধান কু ইউয়ান শং এবং তার দাদা একসময়ে অত্যন্ত ঘনিষ্ঠ বন্ধু ছিলেন।
দাদার মৃত্যুর পর থেকে দুই পরিবারের সম্পর্ক আগের মতো ততটা ঘনিষ্ট ছিল না।
তবে ছোটবেলায় সাঁও রা কু পরিবারের কৃত্রিম পাহাড়ের ওপর চড়েছিল, তাই সে বেশ চেনা পথেই কু বৃদ্ধের বিশ্রামের বাগানটি খুঁজে পেল।
“কু দাদু……”
হাতে স্ট্রবেরি কেক নিয়ে কয়েক মিটার দূরে দাঁড়িয়ে, সাদা চুলের বৃদ্ধ লোকটির দিকে তাকিয়ে সে একটু বিষণ্ণ স্বরে ডেকে উঠল।
মৎস্যখাদ্য হাতে থাকা কু বৃদ্ধ পেছন ফিরে তাকিয়ে, সুন্দরী তরুণীটির দিকে অনেকক্ষণ একদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন, তারপর সামান্য কাঁপা আঙুল দিয়ে ইশারা করে বললেন, “তুমি কি…… রাও রা……”
“আপনি কি আমাকে এখনো মনে রেখেছেন……”
“বাজে কথা বলো না! সেই সময়ে তোমাকেই প্রথম আমার বাড়িতে পাখির বাসা থেকে ডিম চুরি করতে দেখা গিয়েছিল, তুমি সেই দুষ্টু মেয়ে! এই যে ছোট্ট মেয়ে, এত বছর আসোনি, আজ হঠাৎ এই অকেজো বুড়োটাকে দেখতে এলে কেন?”
“এ কেমন কথা বললেন, আপনাকে কে অকেজো বুড়ো বলল?” সাঁও রা কেকটি পাথরের টেবিলের ওপর রাখল এবং সুচতুরভাবে তৈরি, সুচৌ শহরীয় উদ্যানগুলোর চেয়ে কোনো অংশে কম নয় এমন বাগানটির দিকে আঙুল দেখিয়ে ঈর্ষান্বিত সুরে বলল, “যদি আপনি না থাকতেন, তবে এই বাগান এবং এত বড় কু পরিবারের ব্যবসা কোথা থেকে আসত?”
“হা হা হা…… তুমি আজও সেই আগের মতোই তোষামোদ করতে জানো!”
স্ট্রবেরি কেকটি দেখে বৃদ্ধ মহাশয় আনন্দে জিভে জল এনে ফেললেন। পাশে থাকা এক পরিচারিকা নিচু গলায় সতর্ক করে দিল, “মশাই, ডাক্তার বলেছেন আপনার ব্লাড সুগার বেশি, তাই এগুলো খাওয়া ঠিক নয়……”
“আরে, প্রতিদিন তো আর খাই না।”
কথাটি বলে সে দুষ্টুমি করে সাঁও রাকে চোখ টিপল।
কেক খাওয়ার ফাঁকে সাঁও রা চুপিচুপি বৃদ্ধের কাছে গিয়ে ফিসফিস করে বলল, “এটা তারো (কচু জাতীয় এক প্রকার মূল) দিয়ে তৈরি, নিশ্চিন্তে খেতে পারেন!”
কথাটি শুনে পরিচারিকাটি অবশেষে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
“এত সুস্বাদু খাবার কতকাল খাইনি। তোমারা যুবসমাজ সত্যিই এক দারুণ যুগে বাস করছ। আমাদের সেই সময়ে তো কেক দূরে থাক, এক দানা চিনিও ছিল দুর্লভ বস্তু। আমার মনে আছে, আমি প্রথম যখন রকের ক্যান্ডি (স্ফটিক চিনি) খেয়েছিলাম, সেটা হলো শিয়াও শান মিউজিয়াম সংস্কারের সময় তোমার দাদার সাথে কাজ করার সময়। অতিরিক্ত পরিশ্রমে শরীর ভেঙে পড়ে আমি মাটিতে জ্ঞান হারিয়ে ফেলেছিলাম, তখন তোমার দাদা আমাকে একটা রকের ক্যান্ডি দিয়েছিলেন, সেটা ছিল সোনালি রঙের…… এখন মনে করলেও সেটা দারুণ মিষ্টি লাগে।”
এক টুকরো চিনির স্মৃতি প্রায় সত্তর বছর ধরে মস্তিষ্কে জমা হয়ে আছে।
কু দাদুর এই দীর্ঘস্থায়ী স্মৃতির প্রতি সাঁও রা মনে মনে গভীর শ্রদ্ধা অনুভব করল।
“আমার দাদা যদি বেঁচে থাকতেন আর আপনার এই কথা শুনতে পেতেন, তবে তিনি নিশ্চয়ই খুব খুশি হতেন।”
“তা হয়তো নাও হতে পারতো। ওই একরোখা বুড়োটা সুযোগ পেলেই আমার সাথে তর্কে জড়িয়ে পড়ত, দেশলাইয়ের কাঠির মতো সামান্য কিছুতেই খেপে গিয়ে আমার সাথে চেঁচামেচি করে ঝগড়া করত।”
“তোমরা দুজনেই বেশ মিষ্টি স্বভাবের বুড়ো মানুষ ছিলে!”
কথাবার্তা যখন প্রায় শেষের পথে, তখন সাঁও রা ইতস্তত করে আসল কথাটি তুলল, “দাদু, আসলে আজ আমি একটা বিশেষ প্রয়োজনে আপনার কাছে পরামর্শ নিতে এসেছি।”
বৃদ্ধ চামচটা একবার চেটে বাক্সের মধ্যে রেখে বললেন, “বলো, কী এমন সমস্যা হয়েছে, দাদু নিশ্চয়ই তোমার সব জটিলতা দূর করে দেবেন।”
সাঁও রা কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, “তাহলে আপনি কি মো শু-কে চেনেন?”
কথাটি শোনার মাত্রই বৃদ্ধের মুখের ভাব কিছুটা বদলে গেল এবং স্পষ্টতই তিনি এ বিষয়ে আর বেশি কথা বলতে রাজি ছিলেন না।
“তুমি হঠাৎ এ বিষয়ে জিজ্ঞেস করছ কেন?”