প্রথম খণ্ড অধ্যায় সাতষট্টি: ক্ষতচিহ্ন

লিউ ইউসি পে জিননিয়ানের অদ্ভুত দৃষ্টি টের পেয়ে ম্লান মুখে চুপ করে রইল।
ঈর্ষার এক অনুভূতি অজান্তেই মনে জেগে উঠল।

সু সং পেছনের দৃষ্টিতে পে সি নানের উদ্দীপ্ত রূপটি দেখে কিছু একটা ভাবলেন।

তোতলাই খোকা তার বাহিনীকে শহরের পাঁচ মাইলের মধ্যে লুকিয়ে রাখল, অথচ জিয়ংজুগুয়ান আগেই কঠোর নিরাপত্তায় মুড়ে ফেলা হয়েছিল, তাদের জন্য অবশিষ্ট ছিল কেবল সুউচ্চ প্রাচীর।

লো ছেনের অন্তিম ইচ্ছার কথা মাথায় রেখে, ভেষজসম্রাট উমিং শেষ পর্যন্ত ছিং হুয়াংকে তার শেষ শিষ্য হিসেবে গ্রহণ করলেন। যদিও পরের মুহূর্তেই লো চেন লাফিয়ে উঠে রঙিন ফানুস ফোটাতে শুরু করল, কিন্তু সবাই জানত যে সে কেবল অন্যদের অতিরিক্ত দুশ্চিন্তা থেকে বাঁচাতে চেয়েছিল।

“আমি এখন কেবল দুটো বিষয় জানতে আগ্রহী, প্রথমত, জারবা কোথায়? দ্বিতীয়ত, বলা হয়নি কি যে এখানে যে আসে সে-ই মারা যায়? অথচ এখানে এক ফোঁটা রক্তও নেই, এমনকি একটা হাড়ও নেই।” বাকি পাঁচজনের দিকে তাকিয়ে ছিয়ং ইয়াং বলল।

আর মাত্র কয়েক দিন বাকি, খনির সুড়ঙ্গ ভেদ করা হবে। বামন খনিশ্রমিকেরা এর আগে কখনো সমুদ্র দেখেনি, তাই তারা সবাই খুব উৎসাহ নিয়ে কাজ করছে।

জিয়াং ইউয়েজিয়েন এই কথা শুনে ঠোঁট কামড়ালেন, আর কিছু বললেন না, শুধু মেন কুয়ের পেছনে পেছনে ভেতরে চলতে লাগলেন।

চারের মধ্যে এক বাছাই, আজ শুলোর ভাগ্য বেশ ভালো। এসেই সে প্রথম পুরস্কার পেয়ে গেল—একটি বিশাল আকৃতির সোনালী পায়ের বিষাক্ত শতপদী। বাপরে, আমার তো মনে হয় ওটা ঠিক অতটাই লম্বা হবে।

রং পরিবারের সবাই বিষয়টি লক্ষ করলেন এবং মনে মনে বেশ আনন্দিত হলেন। রং শুয়েনের শরীর সুস্থ হয়ে ওঠা একটি আনন্দের বিষয়।

কিন্তু তার ঘাড়ের ক্ষত দিয়ে পাম্পের জলের মতো রক্ত ফোয়ারা ছুটে বের হলো। আধ মিনিটেরও কম সময়ের মধ্যে ওয়ান লং অনুভব করলেন তার পা দুটি যেন অসাড় হয়ে আসছে, মনে হলো তার শরীরের সমস্ত রক্ত বুঝি ফুরিয়ে যাবে।

সোজা কথায় বলতে গেলে, তার এই আচরণটি কোনোভাবেই সূক্ষ্ম বিশ্লেषণের মুখোমুখি করা যায় না। যদিও সে জানত না যে ওয়ান হংজুয়াং ঠিক কতটুকুই বা জানে, তবুও সে জুয়া খেলার সাহস পেল না, কারণ এই জুয়া খেলার সামর্থ্য তার ছিল না।

এরপর চোখের মতো ছিদ্র করার কুড়াল দিয়ে তিন থেকে চার ইঞ্চি চৌকো ছিদ্র তৈরি করা হয়, এবং সংযোগকারী রড, তারের কুন্ডলী এবং বিশেষ ক্ল্যাম্পের মতো সরঞ্জামের সাহায্যে কাঠের পাটাতনগুলোকে একসাথে বাঁধা হয়।

গ্রামের ষাট শতাংশ পুরুষই বেরিয়ে পড়েছে। যদিও তাদের মনে হয়েছিল যে গ্রামপ্রধান বিনা কারণে অতিরিক্ত আশঙ্কা করছেন, তবুও এই আবহাওয়া সত্যিই তাদের কিছুটা আতঙ্কিত করে তুলেছে।

“হা হা, আমাদের চ্যুয়ান তো কতবারই না এ কথা বলেছে, আমি কি তার মান রাখতে পারি না?” শেন ওয়ানসান তাচ্ছিল্যের হাসি হেসে বললেন।

“আরে আরে আরে, তোমরা এমন সব বিষয় নিয়ে কথা বলছো যাতে আমি অংশ নিতে পারছি না!” তান সিয়াওইউ চামচ দিয়ে কাপে টোকা দিয়ে নিজের উপস্থিতির কথা রাগান্বিতভাবে মনে করিয়ে দিলেন।

অথচ, যখন সে আবার ঘুরে দাঁড়াল, তখন সামনের দৃশ্যটি তাকে মুচকি হাসাতে বাধ্য করল—আন ইউয়েমিং কোনো রাখঢাক না রেখেই সরাসরি হাত বাড়িয়ে একটি ডাম্পলিং তুলে নিলেন এবং কারও তোয়াক্কা না করে তা খেয়ে দেখতে লাগলেন।

সে যেন ফেলে যাওয়ার ভয়ে তার পিঠের ব্যাগটি কাঁধে তুলে নিল, আর সাবলীলভাবে আমার হাত থেকে ক্যামেরাটি নিজের হাতে নিয়ে বাধ্য ছেলের মতো আমার পেছনে পেছনে চলতে লাগল।

এভাবে মাংসের স্বাদ সবেমাত্র তৈরি হয়েছে, আর অমনি সে তা পেটে চালান করে দিল, যা মাংসের গন্ধ বাইরে ছড়িয়ে পড়ার সম্ভাবনাকে অনেকাংশেই রোধ করল।

মনে মনে ভাবল, দিদিকে বেশ ভালোভাবেই ‘শাস্তি’ দেওয়া দরকার, কে তাকে নিজের ফ্রি লেবার হিসেবে খাটাতে বলেছিল।

শু ইয়াং চারপাশ দেখছিলেন, হঠাৎ পাশের মানুষটির মানসিক অবস্থার পরিবর্তন অনুভব করলেন। তার দৃষ্টির অনুসরণ করে তাকাতেই সত্যিই সেই পরিচিত মুখটি দেখতে পেলেন।

তবে, সবাই খেয়াল করল যে কাও দানের হাসিটা কেন যেন কিছুটা বিকৃত, দেখতে যেন কান্নার চেয়েও করুণ।

ইউয়ু সামনে দাঁড়িয়ে থাকা কিছুটা রাগান্বিত চুন উসিয়ারের দিকে তাকিয়ে একটু চমকে উঠল। তার মনে হলো, সামনের এই মানুষটি যেন ধীরে ধীরে সেই মানুষটির আর রইল না, যে সবসময় উদাসীনভাবে কৌতুকপূর্ণ হাসি মুখে লেপটে থাকত।

স্বর্গ ও পৃথিবী একে অপরকে আঘাত করে, তার মাঝে ড্রাগন তার রূপ বদলায়; তার আছে নখ ও পা, আছে পিঠ ও বুক। আত্মগোপন করলে তার হদিস মেলা ভার, আর নড়াচড়া করলে তার কোনো সীমা নেই; ব্যূহের আকৃতি চমৎকার, এর নাম ও রূপ ড্রাগনের মতো।

রাতের অন্ধকার নেমে এল, ওয়াং নিংহুই দুই পাশে দুই জন ইয়ে সৈন্যের পোশাক পরিহিত সৈন্যকে নিয়ে সরাইখানায় প্রবেশ করলেন এবং সোজা মেংঝুর ঘরের দিকে এগিয়ে গেলেন।

ছিয়ুয়ে হঠাৎ গতি বাড়িয়ে লে মিংয়ের পেছনে ছুটে গেল এবং দ্রুত তাকে এক গুলি করল। ক্ষিপ্রতা ছিল তার সহজাত সুবিধা, আর এটাই তাকে একজন ঘাতক করে তোলার জন্মগত শর্ত।

“ব্লেড”—এর মধ্যে রোণিনদের সামুরাই তলোয়ারের কথা লিপিবদ্ধ আছে। জাপানে কেবল রোণিনদেরই সামুরাই তলোয়ার রাখার অধিকার ছিল। এই তলোয়ারগুলো অত্যন্ত নিখুঁতভাবে তৈরি এবং এগুলোর নমনীয়তা অত্যন্ত চমৎকার হওয়ার কারণে এগুলো অত্যন্ত শক্তিশালী।