প্রথম খণ্ড: অধ্যায় পંચান্ন - প্রথমে জীবন বাঁচাও

(১/৩) পৃষ্ঠা

এই কণ্ঠস্বরের সাথে সাথেই আমার পায়ের নিচে একটি জাদুকরী বৃত্ত ফুটে উঠল। তার ভেতর থেকে তিনটি লোমশ বিড়ালের লেজ বেরিয়ে এক নিমিষে আমাকে বেঁধে ফেলল, আর অন্য পাশের আপাদমস্তক রক্ষাও অসম্ভব হয়ে দাঁড়াল।

কিছুটা সৌজন্য বিনিময়ের পর হান ছি ঝাও ই এবং তার সঙ্গীদের议事厅 (বৈঠকখানা)-তে নিয়ে গেলেন এবং হান পরিবারের সদস্যদের একে একে ঝাও ই-র সাথে পরিচয় করিয়ে দিলেন। জানা গেল, সেই শ্বেতবস্ত্র পরিহিত প্রবীণ ব্যক্তিটি হান ইউয়ের দাদা, তাঁর নাম হান ফেই।

যুদ্ধজাহাজের ভেতরে বসে ইতসুকা কোতোরি উৎকণ্ঠার সাথে পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করছিলেন এবং মনে মনে ভাবছিলেন যে, গিন এই আক্রমণ এড়িয়ে যেতে পারবে কি না।

একটু ম্লান হেসে মনে মনে ভাবলেন, শহরের মানুষেরা ব্যস্ত কর্মজীবন শেষে তাদের বাকি থাকা সামান্য শক্তিটুকু কেবল এটাই আবিষ্কার করার পেছনে ব্যয় করে যে কীভাবে জীবনের চাপ থেকে মুক্তি পেয়ে একটু ফুরসত পাওয়া যায়। এতকিছুর পরেও কি আর সময় থাকে? প্রতিবার রাতের প্রমোদ শেষে তন্দ্রাচ্ছন্ন অবস্থায় জোর করে বিছানা ছেড়ে উঠতে হয়। অফিসে যেন দেরি না হয়, সেটাই পরম সৌভাগ্য এবং ভগবানের কাছে মানত করার মতো ব্যাপার।

কোম্পানির মালিক যদি নৈশভোজের নিমন্ত্রণ করেন এবং আপনাকেও সাথে নিয়ে যেতে চান, তবে কি আপনি বলতে পারবেন যে আপনি যেতে চান না? সেখানে যাওয়ার পর যদি আপনাকে অতিথির পাশে বসতে বলা হয়, অতিথিদের সাথে মদ পান করতে, গান গাইতে, এমনকি অতিথিদের সাথে রাত কাটাতে বলা হয়—তবে কি আপনি বলতে পারবেন যে আপনি তা করবেন না?

সেখানে ছিল লাল ওয়াইন, সামুদ্রিক খাবার, স্মোকড মিট, হরেক রকমের তাজা শাকসবজি ও ফলমূল। জিনিসপত্র এমন জাঁকজমকপূর্ণভাবে সাজানো ছিল যে চোখ ধাঁধিয়ে যায়... মনে হচ্ছিল জাহাজে ঘুরে বেড়ানো স্থূলকায় মানুষদের কথা মাথায় রেখেই খাবারদাবার অত্যন্ত জাঁকজমকপূর্ণ করা হয়েছে, তাই গভীর রাতেও রাতের খাবারের জন্য লোকজনের আসা-যাওয়া থামছিল না।

অতীত, অতীত, সবকিছুই আজ তাঁর থেকে অনেক দূরে চলে গেছে; মনে হয় যেন সবই এক মায়াবী খেলা কিংবা স্বপ্ন।

উৎসাহে উদ্দীপিত ভক্তরা উন্মত্তের মতো চিৎকার করে সেই নাম ধরে ডাকছিল। একই সাথে, তাদের দৃষ্টি বারবার সামনের সারির দিকে চলে যাচ্ছিল, তারা যেন খুঁজে ফিরছিল সেই লক্ষ্যযুক্ত মানুষটিকে কোথায় পাওয়া যাবে।

উল্টো ওয়াং ছেন এর মধ্য থেকেই নিজের প্রবেশ করার মোক্ষম সুযোগ দেখতে পেলেন। তাঁর মনে হলো, হেই মিংজির বর্তমান খ্যাতি ও প্রভাব ইতিমধ্যেই তার চূড়ায় পৌঁছে গেছে। যদি তিনি সবার সামনে তাকে পরাজিত করতে পারেন, তবে তা অবশ্যই এক চাঞ্চল্যকর প্রভাব ফেলবে এবং এর মাধ্যমেই তিনি সারা বিশ্বে নিজের শক্তির জানান দিতে পারবেন।

ঝনঝন শব্দে—দেখা গেল সেই কৃষ্ণগহ্বরটি অত্যন্ত প্রশস্ত, তার ভেতরে ছোট ছোট তারার মতো ঝিলমিল করছে হাজার হাজার দীপ্তিমান আলো, আর গহ্বরের মুখে অদ্ভুত সব বৈদ্যুতিক স্ফুলিঙ্গ চমকাচ্ছে। দৃশ্যটি ঠিক যেন একটি বিশাল কৃষ্ণগহ্বরের সাথে যুক্ত পথ, যেন মনে হচ্ছে ওই গহ্বর থেকে অসংখ্য প্রেতাত্মা ও অশুভ ভূত যেকোনো মুহূর্তে লাফিয়ে বেরিয়ে আসবে।

"সাড়ে চার হাজার নিম্নমানের অমর রত্নপাথর!", ঠিক তখনই উপরের তলার তিয়েন লে-র অবস্থানের খুব কাছাকাছি একটি ভিআইপি রুম থেকে নিলামের হাঁক ভেসে এল।

(১/৩) পৃষ্ঠা

(২/৩) পৃষ্ঠা

ঠিকই বলেছেন, শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত ইয়ুন ছিয়েন দিয়ে লি হুইকে ঘুষ দেওয়ার অপরাধের সাথে শি ইউয়ের কোনো যোগসূত্র স্থাপন করেননি। সর্বোপরি, এই ঘটনার সবচেয়ে বড় সুবিধাভোগী তো তিনিই ছিলেন, তাই তাঁর লক্ষ্য এতটাই স্পষ্ট ছিল যে একজন বোকাও বুঝতে পারত এমন কাজ করা যাবে না।

পাইতে মুখ থেকে সব হিমায়িত বিন কার্ড বা তোফু উগড়ে ফেললেন এবং একটানা কাশতে লাগলেন, তাঁর চোখের কোণে জল জমে উঠেছে।

"ওই দলটিই ইচ্ছাকৃতভাবে ঝামেলা পাকাচ্ছে।" শুন স্যু দাঁতে দাঁত চেপে কঠোর কণ্ঠে বললেন, "刚才 (এইমাত্র) আমাদের ভাইয়েরা সবাই কামরায় বিশ্রাম নিচ্ছিল, আর বাইরে পাহারা দিচ্ছিল হুয়াং শানহাই এবং আ দা।"

বাই মুয়ু যে "আমি তোমাকে ভালোবাসি" বলেছিলেন, সেটাই তো সেই ফলাফল যা ঝাও ছেনসি এতদিন ধরে মনেপ্রাণে কামনা করে আসছিলেন। কিন্তু এখন সবকিছু বদলে গেছে, তাঁর কেবল মনে হচ্ছে এই কয়েকটি শব্দ অত্যন্ত উপহাসের পাত্র।

জেড বা জেমসের বাক্সে সীলমোহর দিয়ে রাখা হয়েছিল সেই হালকা ডানার সবুজ মৌমাছির ডিম, যা বহু বছর আগে শ্যূ আন ইয়ের ষড়যন্ত্রের কারণে দুর্ঘটনাবশত তাঁর হাতে এসেছিল।

মোগাও ইউয়ের মনে অবশ্য এত সংশয় ছিল না। শ্যূ হেংলে সম্পর্কে তাঁর যতটুকু ধারণা, তাতে মেয়েটি যখন রুই লিয়ানের কাছে ওই কথাগুলো বলেছে, তার মানে তার মনে ইতিমধ্যে কোনো পরিকল্পনা রয়েছে। হয়তো পরিকল্পনাটি এখনও পুরোপুরি নিখুঁত নয়, তবে 'ইউন শুই চিয়েন'-কে ধ্বংস করার জন্য হয়তো এটাই যথেষ্ট হতে পারে।

ঝাও ছেনসি যখন লি তং-কে এভাবে প্রশ্ন করলেন, তখনই তিনি বুঝতে পেরেছিলেন যে লি তং আজকের এই সাক্ষাতের কথা ফিরে গিয়ে নিশ্চিতভাবেই বাই মুয়ুর কাছে বলে দেবেন। তাই তিনি ইচ্ছাকৃতভাবেই বলেছিলেন যে তিনি এক যুবকের সাথে বাইরে যাচ্ছেন।

বার্নও বুঝতে পেরেছিলেন যে তাঁর বাবা এই মানুষটির সাথে যেভাবে আচরণ করছেন, আর বামনদের সাথে যেভাবে আচরণ করছেন—দুটোর মধ্যে আকাশ-পাতাল তফাত রয়েছে।

তাঁর বর্তমান সাধনা ও শক্তির সাথে যদি আদি উৎস ঐশ্বরিক আলো এবং প্রাচীন সীলমোহর—এই দুটি তাস যুক্ত হয়, তবে যুদ্ধের দেবতা মন্দির থেকে যদি অমর সম্রাট এমনকি অমর মহারাজদেরও পাঠানো না হয়, তবে তিনি সত্যিই এ নিয়ে খুব একটা পরোয়া করেন না।

ইয়েন সিয়ুয়ের হাত দীর্ঘক্ষণ নড়ল না। তিনি এর আগে ককখনো দুই সন্তানকে গায়ে হাত তোলেননি, আজ এমন পরিস্থিতির সৃষ্টি হয়েছে কারণ তিনি প্রচণ্ড রেগে গিয়েছিলেন।

মু夫人 ভেবেছিলেন এটি বুঝি মু ইওয়ানের মায়ের আত্মা তাঁকে প্রেতাত্মা হিসেবে তাড়া করতে এসেছে, ভয়ে তাঁর প্রাণ উড়ে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল। তিনি বারবার তাকে সিজদা করে ক্ষমা চাইতে লাগলেন এবং প্রতিজ্ঞা করলেন যে এই ভূত-বিয়ে বাতিল করে দেবেন এবং ভবিষ্যতে মু ইওয়ানের সাথে ভালো ব্যবহার করবেন।

(২/৩) পৃষ্ঠা

(৩/৩) পৃষ্ঠা

জনশ্রুতি রয়েছে যে ক্যাট কিং এবং তাঁর রানি বিড়ালের মাধ্যমেই একে অপরের কাছাকাছি এসেছিলেন, আর আজ সমাজকে কিছু ফিরিয়ে দেওয়া সত্যিই এক মহৎ ও পুণ্য কাজ।

যদিও গোপনে তাদের বহুবার দেখা হয়েছে, তবুও প্রতিবার সাক্ষাতেই প্রথম প্রেমের মতো মধুর অনুভূতি জাগে।

সি কে দৃঢ়ভাবে প্রত্যাখ্যান করলেন, লিউ লিয়াংয়ের ওপর অবিশ্বাসের কারণে নয়, বরং মু ইয়ান জেগে উঠে তাঁকে দেখতে পাবেন না—এমনটা তিনি চাননি।

কথাটি শুনে চিয়াং ছেন হালকা হেসে উঠলেন, এরপর কোথা থেকে যেন দুটি ড্রামের মতো লুব্রিকেন্ট বের করলেন। তবে চিয়াং ছেন কিছু বলার আগেই পাশ থেকে চোদ্দ নম্বর সরাসরি তাকে এক লাথিতে উল্টে ফেলে দিল।

বাকি তিনজন এই কথা শুনে আবেগাপ্লুত হয়ে পড়লেন এবং তাঁদের চোখে মুখে এক দৃঢ় সংকল্পের ভাব ফুটে উঠল, যেন তাঁরা অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ কোনো সিদ্ধান্ত নিতে চলেছেন।

তিনি সত্যি ভীষণ লজ্জা পাচ্ছিলেন, কারণ তিনি ভুলবশত ভেবেছিলেন যে তাকে সাহায্যকারী ব্যক্তিটি হলেন শ্যাং ই, আর তাই তিনি তাকে খাবার খাওয়ার আমন্ত্রণ জানিয়েছিলেন। কিন্তু পরে যখন জানতে পারলেন যে তাকে সাহায্যকারী অন্য কেউ, ততক্ষণে তিনি সেই আসল মানুষকে ডাইনিং টেবিলে ফেলে রেখেই নিজে আগেভাগে চলে এসেছিলেন। এই সমস্ত হাস্যকর ভুলের জন্মদাতা শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত একমাত্র তিনিই।

এই কথাটি উদ্দেশ্যপ্রণোদিতভাবে বাই ছিয়ান ছিয়ানকে শোনানোর জন্যই বলা হয়েছিল, গাও সি সামান্য ধাক্কাতেই যারা মুচড়ে পড়ে নরম সুরে কথা বলে এবং অন্যর সহানুভূতি খোঁজে, এমন মানুষদের একদম সহ্য করতে পারতেন না।

(৩/৩) পৃষ্ঠা