প্রথম খণ্ড, পঞ্চদশ অধ্যায়: সঙ্গী বৃদ্ধি

যখন জিয়াও ওয়ান জিয়াও পরিবারের কাছে ফিরে এলেন, তখন জিয়াও শু ই এবং অন্যরা এখনও ফিরে আসেননি। নিজের পরিচয়ও না দেখে, তারা কি এখনও রানীর সামনে নিজের মুখ দেখানোর চেষ্টা করছে? সত্যিই হাস্যকর! জিয়াও ওয়ান তার বুকের ব্যথা সামলে একটি হালকা হাসি দিলেন, মাথা হেলিয়ে পাশে দাঁড়ানো লম্বা, পাতলা দাসীকে বললেন, “তোমাদের দুইজনকে ধন্যবাদ আমাকে ফিরিয়ে আনার জন্য, বাকিটা আমি নিজেই সামলাব।” “আমার সুস্থ হয়ে ওঠার পর, আমি অবশ্যই তৃতীয় প্রিন্সের কাছে কৃতজ্ঞতা জানাব।” বলতেই তাঁর হাত চেয়ারের চাকায় স্পর্শ করল। “ম্যাডাম, প্রিন্স আদেশ দিয়েছেন, আমাকে ভবিষ্যতে আপনার পাশে থাকে আপনাকে সেবা করতে!” “কি!” জিয়াও ওয়ান স্বতঃস্ফূর্তভাবে চাকাটি শক্ত করে ধরলেন, তাঁর হৃদয় এক মুহূর্ত থেমে গেল। এটা কি আমাকে নজরদারি করছে? তারা কি ভয় পাচ্ছে আমি আর তাদের ওষুধ বিক্রি করব না? ভাবতে ভাবতে, রাস্তার কোণে ঘোড়ার পায়ের শব্দ এল। শব্দের দিকে তাকিয়ে দেখলেন, এটা জিয়াও পরিবারের গাড়ি। “এখানে কথা বলা ঠিক হবে না, তোমরা দুইজন আগে গিয়ে ঘরে যাও।” দাসীরাও আগত মানুষকে দেখে দ্বিধা না করে দ্রুত জিয়াও ওয়ানকে দৌড়ে ঘরে নিয়ে গেল। ঘোড়ার গাড়িতে, জিয়াও রুয়ান ইয়িংয়ের কান্নার শব্দ থামছিল না। জিয়াও শু ই মাথা গাড়ির পর্দার কাছে ঠেকিয়ে কয়েকটা বেদনাদায়ক ভাব নিয়ে ছিলেন। “মা, রুয়ান কী করবে? তৃতীয় প্রিন্স কি আমাকে পছন্দ করবে না?” শেন সিং ইয়াও মেয়ের মাথায় কোমল হাত রেখে করুণ চোখে বললেন, “না, মা তোমার রুয়ান এত ভালো, সে কিভাবে তোমাকে পছন্দ না করবে?” “আজ এই দুষ্টু মানুষ আমাকে ফাঁকি দিল, সে ভাগ্যবান ছিল, ভবিষ্যতে আর সে এত ভাগ্যবান হবে না!” জিয়াও রুয়ানের বাম গাল জ্বালা করছে, হাত দিলে মনে হচ্ছিল যেন একটা ফুলকি। সে মাথা উঁচু করে বাবার দিকে তাকাল এবং মুখ মা’র কোলে ঢুকিয়ে দিল। কিন্তু চোখের গভীরে অন্ধকার মেঘ মুছে যাচ্ছিল না। আজকের প্রাসাদে আহার অনুষ্ঠানে হঠাৎ একটি নোট পেয়েছিল। নোটে লেখা ছিল, যদি সে জিয়াও ওয়ানকে প্রাসাদের হল থেকে বের করতে পারে, তবে তার ইচ্ছা পূরণ হবে। নোটে সুন্দর হাতের লেখা ছিল, যা স্পষ্টতই বছরের পর বছর লেখাপড়া ও ক্যালিগ্রাফি চর্চার ফল। জিয়াও রুয়ান প্রলুব্ধ হয়েছিল। সম্পূর্ণ বিশ্বাস করেছিল যে এই দুষ্টু মানুষ প্রাসাদে কাজ করার সময় তাদের মধ্যে শত্রুতা হয়েছে। শত্রুর শত্রু বন্ধু। সে প্রায়ই দ্বিধা না করে সেই অপরিচিত ব্যক্তির সঙ্গে দাঁড়িয়ে পড়ল। দুর্ভাগ্য... জিয়াও রুয়ানের দুই হাত শক্ত করে ধরেছিল, হাতে হালকা নীলাভ ভাব। মাত্র এক ধাপ দূরে ছিল। দুষ্টু মানুষ চিরতরে বিনষ্ট হতে পারত... পরিবারের ভাঙাচোরা ঘরে, তিনজন মুখোমুখি দাঁড়িয়ে ছিল। জিয়াও ওয়ান একটু লজ্জিত হয়ে বললেন, “দুজন, দুঃখিত, আমার স্থান সত্যিই খুব সরল, এটা শুধু আমার থাকার জন্য যথেষ্ট।” “বাস্তবিকভাবে তোমাদের জন্য আর জায়গা নেই...” লম্বা পাতলা দাসীর চোখে দুঃখের ছায়া পড়ল। ভাবতেই পারছিল না, এত বড় পরিচিত পরিবারেও জন্ম নেওয়া মেয়েটির জীবন এতটাই সংকটময়। সকালের প্রাসাদে অনুষ্ঠান চলাকালীন তার বোন বারবার বলছিল যে ভাবী তাকে নির্যাতন করছে। এটা একেবারেই মিথ্যা! এই ভাঙাচোরা বাড়ি কি কারো থাকার জায়গা? সম্ভবত তারা পুরো পরিবারে এই মায়ের অভাবগ্রস্ত একাকী মেয়েটিকে নির্যাতন করছে! একটু ছোট দাসী চোখ ভিজিয়ে বলল, “ম্যাডাম, ভাবতে পারিনি তুমি এমন পরিবেশে বড় হয়েছ।” “তারা, তারা খুবই নির্যাতন করে!” জিয়াও ওয়ান তাদের দৃষ্টিতে কোনও অবজ্ঞা বা ঘৃণা দেখেননি। হঠাৎ তার হৃদয় কিছুটা নরম হয়ে উঠল। এই ছোট মেয়েটি সম্ভবত নিজের থেকেও দুই বছর ছোট, গোল গোল চোখ যেন বড় বড় চেরির মত, দেখতে খুবই প্রিয়। “ভাল হও! আর কাঁদো না, চোখের জল সবচেয়ে অকার্যকর জিনিস!” “দেখো, আমিও তো ভালো আছি!” “ম্যাডাম, আমি তৃতীয় প্রিন্সের কাছে যাব, তিনি তোমার পক্ষে কথা বলবেন!” লম্বা পাতলা দাসী দৃঢ় মনের মত, সঙ্গে সঙ্গে ঘুরে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল। জিয়াও ওয়ান দ্রুত উঠে তাকে আটকালেন। অতিরিক্ত আগ্রহী হয়ে প্রায় চেয়ার থেকে পড়ে যাওয়ার উপক্রম! দুজন তাকে ধরে সামলে নিতে বাধ্য হল। জিয়াও ওয়ান ব্যথায় করুণ হাসি দিলেও, সেই ব্যথা সহ্য করে শান্ত করল। “আমার এখানে যাওয়ার জায়গা ভালো নয়, তোমরা দুজন ফিরে যাও।” “তৃতীয় প্রিন্সকে বলো আমি একা থাকতে অভ্যস্ত, খুব যতœ নিয়ে অস্বীকার করো, তিনি তোমাদের দোষ দেবেন না।” “যদি তুমি নিশ্চিত না হও, আমি তার কাছে চিঠি লিখতে পারি, কিন্তু তোমাদের সাহায্য দরকার কাগজ কলম নিয়ে আসতে!” “আমি কা চিং, ম্যাডামের পাশে থাকতে চাই!” “আমি লে সিং, ম্যাডামের পাশে থাকতে চাই!” জিয়াও ওয়ান কথা বলার মাঝামাঝি, তারা দুজন মাটিতে পড়ে মাথা নত করে সালাম করল। “না না না, আমার কাছে মাথা নত করো না, উঠে দাঁড়াও, উঠে দাঁড়াও!” প্রাচীন যুগে আসার পর কিছুদিন হলেও, এই মাথা নত করার আচরণ এখনও অভ্যস্ত হয়নি। বিশেষ করে আজকের ঘটনার পর, এই শ্রেণীভেদমূলক শিষ্টাচারে তার ঘৃণা চরমে। “ম্যাডাম, আমাদের এখানে রেখে দিন!” তারা আসলে শরণার্থী, প্রায় দুষ্কৃতীদের শিকার হচ্ছিল, প্রিন্স তাদের বাঁচিয়েছেন। যদিও তারা জিন পরিবারের ছোট ছোট দাসী মাত্র, আরাম করে জীবন যাপন করে, তবুও প্রিন্সের উপকারের প্রতিদান দিতে চায়। এখন অবশেষে তাদের কাজের সুযোগ এসেছে, তারা অবশ্যই অনিচ্ছুক নয়। তাছাড়া, জিয়াও ম্যাডাম সত্যিই দুঃখজনক। বড় বড় পরিবারেও এমন অনেক অশুচি কাজ থাকে! জিয়াও ওয়ান তাদের দৃঢ় সংকল্প দেখে দীর্ঘশ্বাস ছেড়ে বললেন, “ভালো, তোমরা থাকো।” “তবে আমরা এক কথা ঠিক করে রাখি, ভবিষ্যতে বারবার মাথা নত করো না, পুরুষের হাঁটুতে সোনা থাকে, মহিলার ক্ষেত্রেও তাই!” “দ্রুত উঠে পড়ো!” তারা অত্যন্ত খুশি হয়ে দ্রুত উঠে দাঁড়াল। জিয়াও ওয়ানকে বিছানায় শান্তভাবে শুয়ে দেওয়া মাত্র, বাইরে দাসীর ডাক পড়ল। “ম্যাডাম, বাড়িতে একজন ডাক্তার এসেছে, স্যার বলছেন আপনি দ্রুত গিয়ে অতিথির সঙ্গে দেখা করুন।” কা চিং ও লে সিং ডাক্তার শোনার মাত্র চোখ জ্বলে উঠল। কিন্তু পরের কথাগুলো শুনে তাদের মুখে কালো ছায়া নেমে এল। “ম্যাডাম আহত, তারা জানে না?” “আমি ডাক্তারকে কথা বলব!” তারা জিন বাড়িতে দীর্ঘদিন থেকে থাকে, ডাক্তার প্রিন্সের জন্য প্রায়ই আসে, তাই ডাক্তারকে চেনে। “হে হে, তোমরা কে?” ছোট লাল নাক উঁচু করে জিজ্ঞেস করল, তখনই কা চিং দরজা থেকে বেরিয়ে এলো। “তুমি কে?” “আমি ম্যাডামের দাসী!” “হুম, আমাদের স্যার গরিব, তার কাছে অত টাকা নেই তোমার জন্য দাসী রাখার!” “হা!” কা চিং লাল থেকে এক মস্তক বড়, তাঁর দিকে নিচ থেকে উপরে তাকিয়ে, ভয় দেখাচ্ছিল। “এর সঙ্গে তোমার কি সম্পর্ক? নিজের কাজ কর!” ছোট লাল একটু মাথা ঘুরিয়ে ঘরে তাকাল, ভিতরে আরেক দাসী ছিল। ক্ষতি না করে আগে খবর দেওয়া ভালো! ঠাণ্ডা হাসি দিয়ে ফিরে গেল। কা চিং তার পেছনে গিয়ে প্রাসাদের বাইরে এল। তার স্মৃতি খুব ভালো, একবার প্রাসাদে ঢুকলেই প্রধান হলের রাস্তা মনে ছিল। “ডাক্তার!” “ওহ, দারুণ, তুমি আসছ!” ছোট লাল আগে থেকেই প্রায় একটি ধাপ এগিয়ে জিয়াও ওয়ানের ঘরে নতুন কোনো মানুষের আগমনের কথা বলেছিল, তাই জিয়াও শু ইরা অবাক হননি যে পরিবারে অচেনা কেউ এসেছে। “ডাক্তার কি তাকে চিনেন?” “হা হা, এ তো তৃতীয় প্রিন্সের দাসী, আমি তো তাকে চিনি!” জিয়াও রুয়ান হাতের রুমাল চেপে ধরল, দাঁত শক্ত করে বলল, “তুমি ওই জিয়াও ওয়ানকে তৃতীয় প্রিন্সের সঙ্গে জড়িয়ে ফেলেছ!” মৃত্যুর মুখে যাকে কিছু আসে না? যদি সত্যিই সে প্রিন্সের ঘনিষ্ঠ হয়, এই দুষ্টু মানুষ কতটা অহংকারী হবে তা কেউ জানে না! “ডাক্তার, ম্যাডাম খুব আহত, হাঁটতে পারছে না, অনুগ্রহ করে আমার সঙ্গে এসে দেখুন।” “দ্রুত যাও!” ডাক্তার দ্রুত অনুসরণ করল। আজকের অনুষ্ঠানের ঘটনা তৃতীয় প্রিন্স বিস্তারিত জানিয়েছে। সে না বললেও নিজের চোখে দেখতে চেয়েছিল। তবে এসে জিয়াও শু ই নানা কারণ দেখিয়ে তাকে পিছনের বাগানে যেতে দিচ্ছে না। চা পরিবেশন, কথাবার্তা, এক সময় নিজের পিছু ছাড়ানোর কারণ খুঁজে পাচ্ছিল না। “ডাক্তার দয়া করে তাড়াহুড়ো করবেন না, আগে মেয়েটিকে দেখুন, মেয়েদের সৌন্দর্য সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, দেরি হলে...” “আমি তো প্রিন্সের অনুরোধে জিয়াও ম্যাডামের চিকিৎসা করি, দ্বিতীয় মেয়ের আঘাতের জন্য সময় নেই, আপনারা অন্য কাউকে ডাকুন।” ডাক্তার মাথা না ঘুরিয়ে কা চিংয়ের সঙ্গে院 থেকে চলে গেল। “তুমি বিষাক্ত নারী, দেরি না করে যাও! যদি আমি বড় মেয়ের প্রতি নির্মম আচরণ করি খবর ছড়িয়ে পড়ে, তোমাদেরও ভালো থাকবে না!”