প্রথম খণ্ড, সপ্তদশ অধ্যায়: শৈশবসখী

পৃষ্ঠা (১/৩)

বাই মিংলাং চিয়াও পরিবারের বাড়ি থেকে বেরিয়ে সরাসরি পেই চিননিয়ানের বাসভবনের দিকে ছুটলেন।

ছিং ই ও ছিং এ তাঁর মুখে হত্যার মতো কঠোর অভিব্যক্তি দেখে চমকে উঠে তাড়াতাড়ি খবর দিতে গেল।

তারা কথা শেষ করার আগেই দরজার বাইরে বৃদ্ধের ক্রুদ্ধ কণ্ঠ ভেসে এল—

“রাজপুত্র! চিয়াও পরিবারের লোকগুলো একেবারে জঘন্য!”

“জানো, তারা চিয়াও ওয়ানকে কোথায় থাকতে দিয়েছে?”

“কুকুরের ঘরের চেয়েও খারাপ!”

“ওই ভাঙা দরজার তক্তাটা তো আমার এই বুড়ো হাড়ের সামান্য ধাক্কাতেই গুঁড়ো হয়ে যাবে!”

এভাবে টানা দশ মিনিট ধরে বৃদ্ধ অভিযোগ করে গেলেন।

শেষে তাঁর গলা শুকিয়ে কাঠ।

ছিং ই চা এগিয়ে দিলে তবেই তিনি একটু স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।

পেই চিননিয়ান হাতে ধরা হৃদরোগের ওষুধের শিশিটি আলতো করে স্পর্শ করতে করতে বৃদ্ধের ক্ষোভভরা অভিযোগ শুনছিলেন। তাঁর চোখে ধীরে ধীরে ছায়া নেমে এল।

“বৃদ্ধ বাই, ওই মেয়েটির সঙ্গে তোমার কী সম্পর্ক?”

বাই মিংলাং থমকে গেলেন। মাথা তুলে পুরুষটির সংশয়ভরা দৃষ্টির সঙ্গে তাঁর চোখ মিলল।

তিনি জানতেন, ছোটবেলা থেকেই পেই চিননিয়ান অত্যন্ত বুদ্ধিমান। রাজদরবারের ভোজে তাঁর অস্বাভাবিক আচরণের অন্তর্নিহিত কারণটি নিশ্চয়ই সে বুঝে ফেলেছে।

পেই চিননিয়ান হাত নেড়ে ছিং ই ও ছিং একে বাইরে পাহারা দিতে পাঠালেন। তখনই বাই মিংলাং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে বললেন—

“যৌবনে আমার এক সহশিষ্যা ছিল, যে ছিল আমার শৈশবের সঙ্গিনী।”

“চিয়াও ওয়ান দেখতে তার অবিকল প্রতিচ্ছবি!”

পেই চিননিয়ান হঠাৎ মাথা তুললেন। বিস্ময়ে তাঁর চোখ বড় হয়ে গেল।

তিনি অনেক সম্ভাবনার কথা ভেবেছিলেন, কিন্তু এই কথাটি কখনোই ভাবেননি।

সারা দুনিয়া জানত, বিখ্যাত চিকিৎসক বাই নারীদের থেকে দূরে থাকেন। বহু বছর আগে পরিবারের ষড়যন্ত্রে তিনি কেবল একটি পুত্রসন্তান রেখে গিয়েছিলেন।

সবাই ভেবেছিল তাঁর স্বভাবই এমন। কে জানত, এর পেছনে ছিল সেই শৈশবের সঙ্গিনী!

“সেই সময় সে দীর্ঘ নদীতে পড়ে গিয়েছিল। বহু বছর ধরে আমি তাকে খুঁজেছি, কিন্তু কোনো খবর পাইনি। ভাবিনি যে…”

বাই মিংলাংয়ের রক্তিম মুখজুড়ে গভীর বেদনা ফুটে উঠল। ঠোঁটের ওপরের দাড়ি সামান্য কাঁপছিল।

তাঁর সেই সহশিষ্যা ছিলেন অতুলনীয় রূপসী। শুধু সৌন্দর্যের দিক থেকেই বিচার করলে সমগ্র দাজিন রাজ্যে তাঁর সমকক্ষ কেউ ছিল না।

আর চিয়াও ওয়ান দেখতে হুবহু তাঁর মতো। সন্দেহের অবকাশ নেই—নিশ্চয়ই সে তাঁরই বংশধর!

পেই চিননিয়ান কিছুক্ষণ নীরব থেকে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন এবং হাতে থাকা ওষুধের শিশিটি এগিয়ে দিলেন।

“আগে এটা পরীক্ষা করে দেখো। এই ওষুধ আমার রোগ সারাতে পারে!”

তাঁর দৃঢ় কণ্ঠে বাই মিংলাংয়ের শ্বাস যেন মুহূর্তের জন্য আটকে গেল।

“কী বললে!”

উত্তেজিত হাতে তিনি একটি বড়ি বের করলেন।

হলদে-বাদামি রঙের, ছোট্ট একটি বড়ি।

মুগডালের মতো আকার।

তিনি আঙুলের ডগায় বড়িটি গুঁড়ো করে নাকের কাছে নিয়ে গন্ধ শুঁকলেন।

চোখে সঙ্গে সঙ্গে আনন্দের ঝিলিক ফুটে উঠল।

“রাজপুত্র, এই ওষুধের হৃদ্‌যন্ত্রকে শক্তিশালী করার অসাধারণ ক্ষমতা আছে। দীর্ঘদিন সেবন করলে হয়তো সত্যিই আপনার হৃদরোগ সারিয়ে তুলতে পারে! তবে এর কিছু উপাদান আপাতত শনাক্ত করতে পারছি না। জানতে পারি কি, এই ওষুধ আপনি কোথা থেকে পেলেন? বৃদ্ধ নিজে গিয়ে এর প্রস্তুতকারকের কাছে শিক্ষা নিতে চান!”

বাই মিংলাং চিকিৎসাবিদ্যার গবেষণায় এমনভাবে ডুবে থাকতেন যে তাঁকে চিকিৎসাপাগল বললেও অত্যুক্তি হয় না।

পেই চিননিয়ান জন্ম থেকেই হৃদরোগে ভুগছিলেন, তবে তাঁর রোগটি প্রচলিত হৃদরোগের মতো ছিল না।

রোগের আক্রমণ হলে মনে হতো যেন নরকের নির্মম শাস্তি ভোগ করছেন।

গত দুই বছরে রোগটি বারবার ফিরে আসছিল। শুধু আক্রমণের ঘনত্বই বাড়েনি, প্রতিবার ব্যথার স্থায়িত্বও দীর্ঘতর হয়েছে।

যদিও তিনি সবসময় উৎকৃষ্ট ওষুধ ও মূল্যবান ভেষজ দিয়ে শরীর সামলাতেন, তবু তাঁর দেহ ভেতর থেকে এতটাই দুর্বল হয়ে পড়েছিল যে অবস্থা আর বলার মতো ছিল না। কেবল বাহ্যিকভাবে তাঁকে সাধারণ মানুষের মতোই দেখাত।

কিন্তু এখন এই ওষুধটি পাওয়া গেছে। পুরোপুরি আরোগ্য হবে কি না জানা নেই, তবে অন্তত পঁচিশ বছর বয়সেই অকালে…

বাই মিংলাংয়ের মুখের অভিব্যক্তি দেখে পেই চিননিয়ানের মন যেন উজ্জ্বল রৌদ্রোজ্জ্বল দিনের মতো প্রফুল্ল হয়ে উঠল।

তাঁর কথার সুরও অনেকটা হালকা হয়ে গেল।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

“আর কে হবে? তোমার সেই শৈশবের সঙ্গিনীর বংশধর!”

ঝনঝন শব্দে বাই মিংলাংয়ের হাতের চায়ের পেয়ালা মেঝেতে পড়ে গেল।

“তুমি… তুমি কী বললে?”

“চিয়াও ওয়ান?”

পেই চিননিয়ান বৃদ্ধের এমন বিরল অপ্রস্তুত চেহারা দেখে মৃদু হাসলেন। ধীরে ধীরে তাঁর হাসি আরও প্রশস্ত হয়ে উঠল।

“ঠিক তাই!”

পুরুষটি পিঠ সোজা করে গম্ভীরভাবে বললেন—

“যতদূর জানতে পেরেছি, প্রসবের সময় অতিরিক্ত জটিলতায় তার মা মারা যান। এত বছর ধরে মাতৃকুলের পরিবারের সঙ্গেও তাদের কোনো যোগাযোগ নেই।”

“আপনার প্রশ্নের উত্তর পাওয়ার সম্ভাবনা নেই। ধারণা করা যায়, সে নিজেও কিছু জানে না!”

পেই চিননিয়ানের কথার আকস্মিক মোড়ে বাই মিংলাং কিছুক্ষণ হতভম্ব হয়ে রইলেন।

তাঁর চোখেও গভীর বেদনার ছায়া ফুটে উঠল।

তিনি সত্যিই ভেবেছিলেন, চিয়াও ওয়ানের শরীর সুস্থ হলে তার কাছে মাতৃকুলের পরিবারের কথা জিজ্ঞেস করবেন।

কিন্তু বর্তমান পরিস্থিতি দেখে মনে হচ্ছে, সূত্র সেখানেই ছিন্ন হয়ে গেছে।

“থাক, মেয়েটা আগে সুস্থ হোক, তারপর দেখা যাবে! এরপর থেকে আমি আরও ঘন ঘন যাব। ওরা যাতে তাকে আর অত্যাচার করার সাহস না পায়, সে ব্যবস্থা করব!”

পেই চিননিয়ান ভ্রু তুললেন, কিন্তু কোনো উত্তর দিলেন না।

চিয়াও ওয়ানের স্বভাব দেখে বোঝাই যায়, সে সহজে কারও হাতে অপমানিত হওয়ার মেয়ে নয়।

চিয়াও পরিবারের লোকদের ভবিষ্যৎও খুব একটা সুখের হবে না!

তবে নিজের প্রাণ বাঁচানোর জন্য দু-এক দিনের মধ্যেই রাজপ্রাসাদে গিয়ে তার জন্য কিছু ক্ষতিপূরণ আদায় করে আনতে হবে!

পেই চিননিয়ান এমনটাই ভাবলেন। তাঁর চোখের কোণও অজান্তে কোমল হয়ে উঠল।

রাজধানীর প্রাসাদ, চাংলে প্রাসাদে।

শিয়াও ইউনচিং ক্লান্ত শরীর টেনে নিজের কক্ষে ফিরল।

নিতম্বটুকু বসানোরও সময় পেল না। তাড়াহুড়ো করে রাজদরবারের পোশাক খুলে ফেলল।

ভেতরে পরা গোলাপি রঙের সোনালি সুতোয় কাজ করা পোশাকটি গুটিয়ে আগুনের পাত্রে ছুড়ে দিল। তার দৃষ্টি বারবার দরজার দিকে চলে যাচ্ছিল।

আগুনের পটপট শব্দে স্ফুলিঙ্গগুলো লাফিয়ে উঠতে দেখে তবেই তার টানটান মুখাবয়ব সামান্য শিথিল হলো। দরজায় ঢোকার সময়কার সেই ফ্যাকাশে ভাব আর রইল না।

নারীটি অন্তর্বাস পরে নির্বাক দৃষ্টিতে আগুনের পাত্রের দিকে তাকিয়ে রইল। তার চোখের আগুন যেন আরও উঁচু হয়ে জ্বলে উঠছিল।

আর একটু হলেই! আর সামান্য হলেই সব সফল হয়ে যেত!

নির্লজ্জ মেয়েটি নিজে নির্বাচিত রাজকন্যাদের একজন হয়েও তৃতীয় রাজপুত্রকে প্রলুব্ধ করার কথা ভাবছে।

স্পষ্টতই贵妃 তাকে হাতেনাতে ধরে ফেলেছিলেন, তবু সে এমন ভান করল যেন নিজের পবিত্রতা রক্ষার জন্য মৃত্যুকেও তুচ্ছ করতে পারে—কী ভদ্র, কী মর্যাদাশীলা!

আমি যা পেতে পারিনি, তুমিও তা পাওয়ার আশা কোরো না!

“কেউ আছ? আরও কিছু কয়লা নিয়ে এসো!”

সময় দ্রুত কেটে গেল। চিয়াও ওয়ান আবার যখন কক্ষের বাইরে পা রাখল, তখন তিন দিন পেরিয়ে গেছে।

সেদিন খ্য ছিং ও ল্য শিন বাজার থেকে প্রচুর জিনিস কিনে ধুমধাম করে ফাংহুয়া প্রাঙ্গণে নিয়ে গিয়েছিল।

এই তিন দিন বাই মিংলাং প্রতিদিন এসে তার রোগ পরীক্ষা করেছেন ও ওষুধ বদলেছেন। চিয়াও পরিবারের অন্যরা এই বৃদ্ধ কিংবদন্তি চিকিৎসকের সম্মানের কথা ভেবে চিয়াও ওয়ানকে আর বিরক্ত করার সাহস করেনি।

আকাশ ছিল ঝকঝকে উজ্জ্বল। পুকুরের রঙিন কার্পগুলো মাঝেমধ্যে জলের ওপর লাফিয়ে উঠছিল।

দেয়ালের কোণে থাকা ছোট্ট বাঁশবাগানটি ঘন পাতায় ভরে উঠেছিল। স্তরে স্তরে পাতার ফাঁক দিয়ে মাটিতে ছেঁকে পড়া সূর্যের আলো রাতের আকাশের তারার মতো টুকরো টুকরো ঝিলিক দিচ্ছিল।

চিয়াও ওয়ান উঠোনের দোলনায় বসে চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিচ্ছিল।

রাজদরবারের ভোজের দিন, সম্ভবত তার সেই চড়ের কারণেই, স্থানিক ভাণ্ডারে জমা প্রতিশোধের সোনার পরিমাণ কিছুটা বেড়েছিল।

তবে সেদিন সে নিজেও গুরুতর আহত হয়েছিল বলে পরিমাণটা বেশি ছিল না—মাত্র বিশটি।

বৃদ্ধ কিংবদন্তি চিকিৎসক নিজে চিকিৎসা করায় আঘাত ও অসুস্থতা নিয়ে চিন্তার কিছু ছিল না। ওষুধ কেনার জন্য নিজের পকেট থেকেও অর্থ খরচ করতে হয়নি।

কিন্তু কবে যে একবারে বড় অঙ্কের অর্থ উপার্জনের সুযোগ আসবে!

সেদিন অবশ্যই একটি গ্যাটলিং বন্দুক কিনে এই সব নরাধমকে ঝাঁঝরা করে দেব!

“কুমারী, এখনো আবহাওয়া একটু ঠান্ডা। একটি কম্বল গায়ে দিন।”

“ঠিক আছে, ধন্যবাদ ল্য শিন!”

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

“কুমারী, রাজকীয় ফরমান এসেছে! গৃহকর্তা আপনাকে সামনের সভাঘরে গিয়ে ফরমান গ্রহণ করতে বলেছেন!”

চিয়াও ওয়ানের মুখ আনন্দে উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

অর্থ উপার্জনের সুযোগ নিজে থেকেই এসে হাজির হয়েছে!

“তাড়াতাড়ি, আমাকে সেখানে নিয়ে চলো!”

খ্য ছিং উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল। তার ভয় হচ্ছিল, এই পরিবারের লোকেরা আবার সুযোগ পেয়ে কোনো ঝামেলা বাধাবে।

কিন্তু কুমারী এত অধীর ও আনন্দিত কেন?

“কুমারী, আপনি… এত খুশি?”

“অবশ্যই! ভাবছিলাম, কবে যে আমার প্রিয় পরিবারের সঙ্গে একটু মিলিত হওয়ার সুযোগ পাব!”

ল্য শিন অজান্তেই শিউরে উঠল।

যেভাবেই দেখুক, কুমারীর মধ্যে এমন এক অধীর ও দুর্ভাগ্যে আনন্দ পাওয়া মানুষের ভাব ফুটে উঠেছে, যেন সে আর তর সইতে পারছে না!

সামনের সভাঘরে।

চিয়াও শু ই রাজকীয় ফরমান বহন করে আনা দূতের তোষামোদে ব্যস্ত ছিলেন।

খ্য ছিং যখন চিয়াও ওয়ানকে ঠেলে ভেতরে নিয়ে এল, তখন ঘরের পরিবেশ ছিল অত্যন্ত সৌহার্দ্যপূর্ণ।

“দিদি, অবশেষে তুমি এলে! দূত মহাশয় তোমার জন্য অনেকক্ষণ ধরে অপেক্ষা করছেন!”

চিয়াও রুয়ান নির্বিকার ভঙ্গিতে এগিয়ে এসে তাকে ভেতরে ঠেলে নিতে চাইল।

“ওহ, তাই নাকি?”

“কিন্তু খবর পাওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই আমি ছুটে এসেছি। সব মিলিয়ে দুই-তিন মিনিটের বেশি তো লাগেনি।”

“বাবা, দূত মহাশয় কি সত্যিই অনেকক্ষণ ধরে এসেছেন?”

চিয়াও রুয়ানের হাতের নড়াচড়া থেমে গেল। সে উদ্বিগ্ন দৃষ্টিতে দূতের দিকে তাকাল।

চিয়াও শু ই ঠান্ডা মুখে চিয়াও ওয়ানের দিকে তাকিয়ে রইলেন। আর চিয়াও ওয়ানের ঠোঁটের হাসি আরও প্রশস্ত হয়ে উঠল।

ফরমান পাঠকারী দূতের চোখে ঝিলিক খেল। তিনি তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে সবাইকে পর্যবেক্ষণ করলেন।

“আচ্ছা, এবার ফরমান গ্রহণের প্রস্তুতি নিন!”

“আপনাকে কষ্ট দিলাম, মহাশয়!”

দূত হেসে মাথা নাড়লেন।

সবাই একে একে হাঁটু গেড়ে বসল। খ্য ছিংয়ের সহায়তায় চিয়াও ওয়ানও উঠে দাঁড়িয়ে ফরমান গ্রহণের জন্য হাঁটু গেড়ে বসতে যাচ্ছিল।

কিন্তু হঠাৎ চোখের কোণ দিয়ে সে দেখতে পেল, তার পায়ের পাশে চিয়াও রুয়ানের হাতে ধরা একটি রুপোর সূচ।

সে হাঁটু গেড়ে বসলেই সূচটি ঠিক তার হাঁটুতে বিঁধবে। তখন আবার দশ দিন, কিংবা অর্ধমাস শয্যাশায়ী হয়ে থাকতে হবে।

হুঁ, তাহলে এখানে ওঁৎ পেতে ছিল!

“আহা!”

চিয়াও ওয়ান খ্য ছিংয়ের হাত চেপে ধরল, তাকে একটু ঢিলে করতে ইঙ্গিত দিল।

খ্য ছিং কিছু বুঝতে না পারলেও তার কথা মেনে হাতের চাপ শিথিল করল।

চিয়াও রুয়ানের চোখে ঝিলিক জ্বলে উঠল। উত্তেজনায় তার হৃদয় যেন বুকের ভেতর থেকে লাফিয়ে বেরিয়ে আসতে চাইছিল।

“আহ!”

হঠাৎ চিয়াও ওয়ানের পুরো শরীর পায়ের কাছে হাঁটু গেড়ে বসে থাকা ব্যক্তিটির দিকে হেলে পড়ল।

পড়ে যাওয়ার মুহূর্তে সে বিপক্ষের হাতের পিঠ চেপে ধরল। একই সঙ্গে কবজি ঘুরিয়ে সামান্য জোর প্রয়োগ করতেই রুপোর সূচটি নিখুঁতভাবে তার হাতের তালুতে ঢুকে গেল।

তীব্র ব্যথা সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল।

চিয়াও রুয়ানের শরীর শক্ত হয়ে গেল। তার আর্তচিৎকারে পুরো বাড়ি কেঁপে উঠল।

খ্য ছিং তাড়াতাড়ি নিজের কুমারীকে এক পাশে সরিয়ে নিয়ে গেল। তার চোখে গভীর উদ্বেগ।

চিয়াও রুয়ান কাঁদতে কাঁদতে শেন পরিবারের গৃহিণীর বুকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“মা, দিদি আমাকে রুপোর সূচ দিয়ে বিঁধেছে!”