প্রথম খণ্ড, বারো নম্বর অধ্যায়: গর্ত খোঁড়া

কোণের দিকে থাকা কিয়াও ওয়ান瓷ালির দৃশ্যটি দেখতে না পেলেও মনে মনে এক ধরনের অস্বস্তি অনুভব করছিল।

হঠাৎ দেখা গেল, মমা চিৎকার করে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। মুহূর্তে পুরো দরবার চঞ্চল হয়ে উঠল। শিয়াও জিংইয়ুন-এর চোখেমুখে উদ্বেগ ও বিদ্বেষ, তার দৃষ্টি বারবার কোণের সেই ছায়ামূর্তিটির দিকে চলে যাচ্ছিল। কিয়াও ওয়ান বারবার অনুভব করছিল কেউ যেন তাকে দেখছে, কিন্তু কাকে দেখছে তা সে বুঝে উঠতে পারছিল না। তার পিঠ বেয়ে শীতল এক স্রোত নেমে গেল। সে পেই জিননিয়ানের দিকে তাকাল, কিন্তু তার দৃষ্টি তখন সামনের দুর্ঘটনার দিকেই নিবদ্ধ।

"রা, রাজমাতা মহোদয়া, বড় বিপদ হয়েছে! উপহারের জিনিস চুরি হয়ে গেছে!" মমার সারা শরীর কাঁপছিল, শীতল ঘামে তার পোশাক ভিজে গিয়েছিল। রাজমাতা যখন তরুণী ছিলেন, তখন থেকেই সে তাঁর সেবায় নিয়োজিত। চল্লিশ বছরেরও বেশি সময় ধরে সে এমন কোনো ভুল করেনি। আজ এত বড় বিপর্যয়ের পর তার সম্মান ধুলোয় মিশে গেল।

"দুঃসাহস! ধৃষ্টতা! দাসী, তুমি কি বলতে চাইছ রাজপ্রাসাদের ভেতরে চোর ঢুকেছে?"

মমা পাগলের মতো মাথা নাড়ল। এখন সু রাজমহিষী রাজপ্রাসাদের অন্দরমহল পরিচালনা করছেন, যদি সে এমনটা বলে, তবে কি তার ব্যবস্থাপনার ত্রুটি ধরা পড়বে না?

"মহারাজ, রাজমাতার উপহার চুরি হওয়া কোনো সাধারণ ঘটনা নয়। দয়া করে পুরো প্রাসাদ অবরুদ্ধ করুন, পুঙ্খানুপুঙ্খ তল্লাশি চালানো হোক!"

পেই সিনানের মুখটা যেন কালিঝুলি মাখানো। সে মাথা নাড়ল। রাজকীয় রক্ষীরা মুহূর্তের মধ্যে পুরো প্রাসাদ, এমনকি বাগানসহ চারপাশ ঘিরে ফেলল, যেন একটি পাখিও বেরিয়ে যেতে না পারে।

সু রাজমহিষী উঠে দাঁড়ালেন এবং দ্রুত মমার সামনে গিয়ে করুণাময় কণ্ঠে বললেন, "ইন মমা, তুমি তো রাজমাতার অতি বিশ্বস্ত পুরনো সেবিকা। তুমি সবসময়ই কাজে সতর্ক, আমি বিশ্বাস করি না তুমি নিজের দায়িত্বে থাকা জিনিস নিজেই চুরি করবে!"

"ভালো করে মনে করার চেষ্টা করো, কোনো সন্দেহভাজন ব্যক্তি বা ঘটনার মুখোমুখি হয়েছিলে কি?"

মমা কান্নায় ভেঙে পড়ল, যেন তার ওপর নেমে আসা অপবাদ দূর হলো। রাজমহিষী তাকে রক্ষা করছেন! মমা কৃতজ্ঞতায় আপ্লুত হয়ে মাথা ঠুকতে ঠুকতে স্মৃতি হাতড়াতে লাগল।

"মহিষী বুদ্ধিমতী, মনে পড়েছে! পথে আমি কয়েকজনকে দেখেছিলাম, যারা খুব সন্দেহজনক ছিল!"

সু রাজমহিষী কোণের দিকে আড়চোখে তাকিয়ে ইশারা করলেন যেন মমা বলা চালিয়ে যায়।

"আমি আসার পথে তিনজন তরুণীকে দেখেছিলাম। তাদের মধ্যে একজন প্রায় পড়ে যাচ্ছিল, আমি দয়া করে তাকে ধরেছিলাম। হয়তো তখনই চুরি হয়েছে, তবে জিনিসটি লাল কাপড়ে মোড়ানো ছিল বলে আমি বুঝতে পারিনি।"

কিয়াও ওয়ান দূর থেকে মমার আতঙ্কিত ও এদিক-ওদিক তাকানোর ভঙ্গি দেখে উদ্বিগ্ন হয়ে উঠল। কিছুক্ষণ আগে সে প্রসাধনকক্ষে যাওয়ার সময় সত্যিই এই বৃদ্ধাকে কিছু বহন করতে দেখেছিল। তা ছাড়া কিয়াও রুয়ান এবং লি ইউন্কিয়ং তার ঠিক পেছনেই ছিল। আর যে মেয়েটি পড়ে যাচ্ছিল, সে তো কিয়াও রুয়ানই। তবে কি?

কিয়াও ওয়ান সামান্য মাথা ঘুরিয়ে পাশের তরুণীর দিকে তাকাল, যে তার দৃষ্টি এড়িয়ে ঘাবড়ে গিয়ে রুমাল মুচড়াচ্ছিল। তার হৃদপিণ্ড কেঁপে উঠল। এই ঘটনার সঙ্গে তার যোগসূত্র স্পষ্ট!

"ওহ? সেই তিনজন কে? তুমি কি তাদের চেনো?" সু রাজমহিষীর কণ্ঠে ক্রোধ ফুটে উঠল, যেন তিনি মনে মনে আগেই ঠিক করে রেখেছেন যে ওই তিনজনেই এই কাণ্ড ঘটিয়েছে।

"দ, দাসী তাদের নাম জানি না, তবে চেহারা মনে আছে।"

"বেশ! তুমি এখনই তাদের শনাক্ত করো!"

রক্ষীদের সাথে নিয়ে মমা দ্রুত নারীদের দিকে এগিয়ে এল। তার মুখমণ্ডল বিমর্ষ, হাত কাঁপছে, আর নিখুঁত খোঁপাটাও কিছুটা এলোমেলো। কিয়াও রুয়ান শরীর টানটান করে দাঁড়িয়ে ছিল। কিয়াও ওয়ানের মনে হলো, সে যেন হাত তুলে নিজেকে জাহির করতে চাইছে।

"সে!" একে একে তিনজনকে নির্দেশ করল মমা। কিয়াও ওয়ান তার অসাধারণ রূপের কারণে স্বাভাবিকভাবেই সবার দৃষ্টির কেন্দ্রে চলে এল। কিয়াও রুয়ান গোপনে হাতের রুমাল মুচড়াচ্ছিল, তার কপালের চুলের আড়ালে লুকিয়ে ছিল বিদ্বেষপূর্ণ চোখ।

তিনজন অভিবাদন জানাল, কিন্তু কেবল কিয়াও ওয়ানই দাঁড়িয়ে রইল, বাকি দুজন হাঁটু গেড়ে বসে রইল। তার রূপ যেমন উজ্জ্বল, তেমনি তার শীতল ব্যক্তিত্ব, যেন রাজকীয় কোনো ফিনিক্স পাখি। কিয়াও ওয়ান দেখল বাকি দুজন উঠছে না, তাই সে কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ল। সে কি আবার বসে পড়বে? কিন্তু প্রাসাদে আসার সময় তো তাকে শেখানো হয়েছিল যে তার শিষ্টাচারে কোনো ভুল নেই!

দ্বিধাদ্বন্দ্বের মাঝে সু রাজমহিষীর মুখ অন্ধকার হয়ে এল। এই মুখখানা দেখলেই তার মেজাজ বিগড়ে যায়, তার কণ্ঠস্বর আরও শীতল হলো।

"তোমাদের মধ্যে কে রাজমাতার উপহার চুরি করেছ? নিজ থেকে বেরিয়ে এসো। যদি রক্ষীদের তল্লাশিতে ধরা পড়ো, তবে অপরাধ দ্বিগুণ হবে!"

কিয়াও রুয়ান আতঙ্কিত হয়ে কিয়াও ওয়ানের দিকে তাকাল, যেন সে অনেক কষ্ট করে কিছু চেপে যাচ্ছে, তারপর দ্রুত মাথা নিচু করে ফুঁপিয়ে কাঁদতে লাগল। পাশ থেকে লি ইউন্কিয়ং যেন সবকিছু বুঝে ফেলেছে এমন ভাব করে কিয়াও ওয়ানের দিকে আঙুল তুলল।

"কিয়াও ওয়ান, নিশ্চয়ই তুমি চুরি করেছ!"

"না, আমি বিশ্বাস করি না দিদি এমন কাজ করতে পারে, নিশ্চয়ই তার কোনো मजबুরি (অসহায়ত্ব) আছে!"

"যদিও তার秀女 (সুনী) মর্যাদা কেড়ে নেওয়া হয়েছে, কিন্তু দিদি নিশ্চয়ই ঈর্ষান্বিত হয়ে রাজকীয় উপহার চুরি করার মতো মানুষ নয়!"

কিয়াও রুয়ান যেন শোকের সাগরে ভাসছে, তার গালে হালকা অশ্রুর রেখা, যেন সে নিজের সন্তানকে রক্ষা করা কোনো মা। কিন্তু তার এই অল্প কয়েকটা কথাই এই ভিত্তিহীন অভিযোগকে সত্য বলে প্রমাণ করে দিল!

কিয়াও ওয়ান তার অভিনয় দেখে মনে মনে শান্ত হলো। বুঝতে পারলাম, তোমরা এই চালই চেলেছ। রাজমাতার উপহার চুরি করা চরম অবমাননার অপরাধ। হালকা শাস্তি হলে বেত্রাঘাত, আর ভারী শাস্তি হলে পুরো বংশ ধ্বংস!

চারদিকে গুঞ্জন শুরু হলো। কিয়াও শুয়ি কয়েক কদম এগিয়ে এলেন, তার সারা শরীর ভয়ের কাঁপনে অস্থির, চোখ দিয়ে জল পড়ছে।

"মহারাজ, রাজমহিষী, আমার মেয়ে ছোটবেলা থেকেই দুরন্ত, শাসনের অভাব ছিল। আজ সে বড় ভুল করে ফেলেছে, এটা আমারই ব্যর্থতা। দয়া করে তাকে লঘু শাস্তি দিন!"

হায়, এই কিয়াও কর্মকর্তা কতই না দয়ালু পিতা! দুই মেয়ের মধ্যে এক আকাশ-পাতাল ব্যবধান, এটা শাসনের অভাব নয়, এ মেয়ে তো অবাধ্য! ঐ ঘাড়ত্যাড়া ভাবটা দেখ! ঠিকই, বংশের কলঙ্ক! আমার মেয়ে এমন হলে আমি লাঠি দিয়ে পিটিয়ে মারতাম, পুরো পরিবারের বিপদ হতো না!

কিয়াও ওয়ান সব শুনছিল, দাঁতে দাঁত চেপে সে এক মৃদু বিদ্রূপের হাসি হাসল। দারুণ ছক!

সু রাজমহিষীর চোখে সফলতার এক ঝলক হাসি, কিন্তু মুখে গভীর বেদনার ছাপ!

"কিয়াও ওয়ান, ভেবেছিলাম তুমি বুদ্ধিমান ও শিষ্টাচার জানো, কিন্তু তুমি এমন কাজ করতে পারো তা ভাবিনি!"

"রাজকীয় অনুগ্রহের চরম অমর্যাদা করেছ তুমি!"

"তোমার কী শাস্তি হওয়া উচিত?"

গতবার তো বেঁচে গেছ, আজ তোমার প্রাণ এই প্রাসাদেই রেখে যেতে হবে!

কিয়াও ওয়ান তার দৃষ্টি সু জিইয়ানের মুখের ওপর স্থির করে রাখল, তার প্রতিটি অভিব্যক্তি সে লক্ষ্য করছিল, সেই হাসিটিও তার নজর এড়াল না। বোঝা গেল, সে আমার প্রাণ নিতে চায়! গতবার পারেনি, আজ সুযোগ নিয়েছে!

সম্রাটের ইশারায় দুজন রক্ষী এগিয়ে এসে কিয়াও ওয়ানকে চেপে ধরল। একজন তার কাঁধ চেপে ধরল। কেউ একজন তার হাঁটুর ভাঁজে লাথি মারল। ধপ করে কিয়াও ওয়ান মাটিতে পড়ে গেল। হাঁটু মাটিতে প্রচণ্ড আঘাত পেল, হাড়ের মটমট শব্দ পর্যন্ত শোনা গেল। কিয়াও ওয়ান ব্যথায় গোঙানি দিয়ে উঠল, তার ঠোঁট কামড়ে রক্ত বেরিয়ে এল।

প্রচণ্ড চাপের কারণে তার পকেট থেকে কিছু একটা মাটিতে পড়ে গেল। পিন পতনের শব্দ হওয়ার মতো শান্ত দরবারে সেই শব্দ ছিল অত্যন্ত তীক্ষ্ণ।

"আহ! এটা তো রাজমাতা মহোদয়ার সেই স্বর্ণের কাঁটা!"

ইন মমা আনন্দে চিৎকার করে উঠল এবং দ্রুত দৌড়ে গিয়ে কাঁটাটি তোলার চেষ্টা করল। কিয়াও ওয়ান চোখের পলকে তার চেয়ে দ্রুত হাতে সেটি তুলে নিল। রক্ষীরা কেবল তার কাঁধ চেপে ধরেছিল, হাত মুক্ত ছিল। সে যেহেতু মাটিতেই ছিল, তাই জিনিসটি কাছে ছিল এবং সে সেটি তুলে নিয়ে ভালো করে পরীক্ষা করল।

হাস্যকর! যদি এটাতেই আমি হেরে যাই, তবে আমার আর বলার কী থাকবে? শুধু কি মুখের কথায় সব প্রমাণ হবে?