প্রথম খণ্ড, চতুর্দশ অধ্যায়: নিঃশক্তি

পৃষ্ঠা ১/৩

চিয়াও ওয়ান পাশে দাঁড়িয়ে থাকা প্রফুল্ল পুরুষটির দিকে তাকাল।

আধুনিক যুগে পারিবারিক ব্যবসার দায়িত্ব নেওয়া ধনী পরিবারের সুদর্শন উত্তরাধিকারীর সঙ্গে তার ভীষণ মিল।

শুধু ব্যক্তিত্বেই যে অসাধারণ তা নয়, তার অস্থিমজ্জাতেও আভিজাত্যের ছাপ স্পষ্ট।

সে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে হাতে ধরা সোনার কাঁটাটি মাথার ওপর উঁচু করে লিউ ইউশির দিকে তাকাল।

“মহাশয়, যদিও এই বস্তুটি আমার শরীর থেকে পড়ে এসেছে, তাতে তো প্রমাণ হয় না যে এটি আমিই চুরি করেছি।”

লি ইউনচিয়ং বলে উঠল, “কী নির্লজ্জ মিথ্যে কথা! সাক্ষী আর প্রমাণ—দুটিই যখন উপস্থিত, তখন আর কীসের সাফাই?”

লিউ ইউশি তার দিকে একবার কটাক্ষে তাকাতেই সে তাড়াতাড়ি মুখ বন্ধ করল। তার দুই গালে লজ্জার আভা ফুটে উঠল।

চিয়াও ওয়ান তা দেখে সোনার কাঁটার একটি জায়গা দেখিয়ে বলল, “মহাশয়, দয়া করে দেখুন!”

“সম্রাজ্ঞী মাতার দেওয়া এই অলংকারে অনেক রত্ন বসানো হয়েছে, তাই সংযোগস্থলও অনেক। এখানে, আর এই কয়েকটি জায়গায় লাল রেশমি সুতোর আঁশ ঝুলে আছে।”

“হুম।”

লিউ ইউশি দাসীমাতার হাতে থাকা চীনামাটির পাত্রের ওপর রাখা লাল কাপড়টির দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল। সত্যিই তাই।

চিয়াও ওয়ান মনোযোগ দিয়ে তার মুখের অভিব্যক্তি লক্ষ করল। তারপর সোনার কাঁটাটি উল্টে আরও উঁচু করে ধরল।

“মহাশয়, ভালো করে দেখুন তো—এর নিচে কী আটকে আছে!”

পেই চিনিয়েন হাতপাখা নিয়ে খেলতে খেলতে এগিয়ে এল। লিউ ইউশির সঙ্গে মাথা ঝুঁকিয়ে সে-ও তাকাল।

দুই-তিনটি গোলাপি ও সোনালি মেশানো সুতোর আঁশ চোখে পড়ল।

রং হালকা হওয়ায় এবং কাঁটার আড়ালে ঢাকা থাকায় সেগুলো সহজে কারও নজরে আসার কথা নয়।

পাশে হাঁটু গেড়ে থাকা বৃদ্ধা দাসীমাতা কাছে থাকায় সবকিছু স্পষ্ট দেখতে পেল। বিস্মিত হয়ে বিড়বিড় করল, “দাসী তো পুরস্কারস্বরূপ পাওয়া জিনিসটি খুব যত্ন করে পরিষ্কার করেছিল। তাহলে এতে সুতো আটকাল কীভাবে?”

তার কথাটি কাছেই থাকা তিনজনের কানে পরিষ্কার পৌঁছাল।

চিয়াও ওয়ানের বুকের ভেতরটা কিছুটা হালকা হয়ে গেল।

প্রাসাদে সুকন্যা হিসেবে কাটানো কয়েক দিনে সে আকস্মিকভাবে এক দাসীমাতার অভিযোগ শুনেছিল।

প্রাসাদের মহিলারা পুরস্কার হিসেবে বেশ কিছু জিনিস পেয়েছিলেন। সেগুলো পরীক্ষা করে পরিষ্কার করতেই সেই দাসীমাতার অর্ধেক দিন কেটে গিয়েছিল, পরিশ্রমে দুই বাহু ব্যথা হয়ে গিয়েছিল।

কে জানত, আজ সেই কথাই তার কাজে লাগবে!

“মহাশয়, দাসীমাতা刚才 যা বললেন, তাতে প্রমাণ হয় যে এই সুতোর আঁশ নিশ্চয়ই সেই ব্যক্তির পোশাক থেকে ঘষে লেগেছে, যে আতঙ্কের মধ্যে এই কাঁটাটি স্পর্শ করেছিল!”

“আজ আমি এই রঙের পোশাক পরিনি! নিশ্চয়ই অন্য কেউ এই কাঁটাটি ছুঁয়েছে এবং আমাকে ফাঁসানোর চেষ্টা করেছে!”

আরে! মেয়েটির কথায় তো কিছুটা যুক্তি আছে।

মৃত্যুর আগে শেষ চেষ্টা মাত্র। আমার তো মনে হচ্ছে, সে শুধু সাফাই গাইছে।

সোনার কাঁটায় পোশাকের সুতো আটকে যাওয়া খুবই স্বাভাবিক। তার ব্যাখ্যাও যুক্তিসঙ্গত।

“হুম!”

লিউ ইউশি কাঁটাটি হাতে তুলে নিল। তারপর সিলমোহর দেওয়া লাল রেশমি কাপড়টি আনিয়ে মিলিয়ে দেখার নির্দেশ দিল।

সত্যিই কাপড়টি থেকেই সুতো ঘষে উঠে এসেছে!

ওয়াং শুও ক্ষুব্ধ হয়ে বলল, “হতে পারে, এইমাত্র তুমিই এগুলো লাগিয়ে দিয়েছ!”

চিয়াও ওয়ান তার রক্তাভ চোখে একবার তাকাতেই ওয়াং শুও অস্বস্তিতে গিলে ফেলল।

“ওয়াং মহাশয়ের অনুমান অসম্ভব নয়!”

ওয়াং শুও হতভম্ব হয়ে গেল। এই মেয়েটির কি মাথা খারাপ?

তার তো প্রাণপণে অস্বীকার করার কথা ছিল!

আসনে বসে থাকা ওয়াং পেং ছেলের নির্বোধ চেহারা দেখে রাগে তাকে দুটো চড় মারতে চাইছিল।

মেয়েটি যে স্পষ্টতই একটি ফাঁদ পেতেছে, তা বোঝাই যাচ্ছে—আর এই অবাধ্য ছেলে তাতেই লাফিয়ে পড়ল!

দর্শকদের মধ্যে অনেকের চোখ বিস্ময়ে প্রায় কপাল ছুঁয়ে ফেলল।

পৃষ্ঠা ২/৩

এই নারী পাগল নাকি? সত্যিই তার মানসিক ভারসাম্য ঠিক নেই মনে হচ্ছে।

লিউ ইউশি প্রশংসা না করে পারল না, “কুমারী চিয়াও, আপনি তো বেশ ন্যায়পরায়ণ!”

এমন বুদ্ধিমতী ও দৃঢ়চেতা তরুণী সে বহুদিন দেখেনি!

চিয়াও ওয়ান কথাটি এড়িয়ে গেল না। বরং ওয়াং শুওর আগের কথার সূত্র ধরে বলল, “ধরা যাক, এই সুতোগুলো আমি আগে থেকেই প্রস্তুত করে রেখেছিলাম এবং নিজেই এখানে লাগিয়েছি। তাহলে সুযোগ পেয়েছি শুধু তখনই, যখন প্রহরী আমাকে চেপে ধরে রেখেছিল।”

“কিন্তু সবার চোখের সামনে তখন আমার কোনো সুযোগই ছিল না!”

ওয়াং শুও ঘাড় শক্ত করে বলল, “তাহলে হয়তো তুমি আগেই সেগুলো লাগিয়ে রেখেছিলে!”

যেন তার মুখে ‘আমি দোষী’ কথাটি ছাপিয়ে দিতে চায়, এমন ভঙ্গিতে সে পাল্টা আক্রমণ করল।

ওয়াং পেং আর সহ্য করতে না পেরে বলল, “শুও, লিউ মহাশয়ের বিচারকার্যে বাধা দিও না!”

মুখে তার স্নেহশীল পিতার হাসি তখনও লেগে ছিল, কিন্তু ছেলে সেই দৃষ্টির অর্থ বুঝে ফেলল।

তার বাবা রাগের বিস্ফোরণের একেবারে কিনারায় পৌঁছে গেছেন।

তাই সে শুধু ঠোঁট বাঁকিয়ে চুপচাপ সেখানেই হাঁটু গেড়ে বসে রইল।

চিয়াও রুয়ান উদ্বিগ্নভাবে পোশাকের হাতা মুঠো করে ধরেছিল। তার মুখের অভিব্যক্তি অজান্তেই শোক থেকে বিষাক্ত বিদ্বেষে বদলে যাচ্ছিল।

শেন শিনইয়াও জোরে মেয়েকে একবার ঝাঁকুনি দিতেই সে পরিস্থিতি বুঝতে পারল এবং তাড়াতাড়ি মুখের ভাব সামলে নিল।

তবে তার চোখের গভীরে লুকিয়ে থাকা ঘৃণা ঠিকই লিউ ইউশির নজরে পড়ল।

চিয়াও ওয়ান বলল, “মহাশয়, ওয়াং মহাশয়刚才 যা বলেছেন, তা একেবারেই অসম্ভব!”

“দাসীমাতা প্রমাণ করতে পারবেন যে তাঁর সঙ্গে আমার দেখা হওয়ার সময় আমি তাঁকে সামান্যও স্পর্শ করিনি। অনুগ্রহ করে মহাশয় বিষয়টি ভালোভাবে তদন্ত করুন!”

পাশে হাঁটু গেড়ে থাকা দাসীমাতা এতক্ষণে এই পরিস্থিতিতে ভয়ে দিশেহারা হয়ে পড়েছিল।

চিয়াও ওয়ান তার নাম উল্লেখ করতেই সে তৎক্ষণাৎ সাড়া দিল।

“জি, কুমারী চিয়াও সত্যিই আমাকে স্পর্শ করেননি!”

“আমরা দুজন শুধু একে অপরকে পাশ কাটিয়ে চলে গিয়েছিলাম!”

চিয়াও ওয়ান আবার বলল, “এ ছাড়া, সম্রাজ্ঞী মাতার দেওয়া জিনিস চুরি যাওয়া অত্যন্ত গুরুতর ঘটনা। প্রাসাদ থেকে যাতায়াত করা প্রত্যেককে নিশ্চয়ই তল্লাশি করা হবে, উপস্থিত সবাইকে জিজ্ঞাসাবাদও করা হবে। আমি কি এতটাই বোকা যে জিনিসটি নিজের শরীরে লুকিয়ে রাখব? তা হলে তো নিজেই মৃত্যুকে ডেকে আনা হতো!”

লিউ ইউশির চোখে প্রশংসার ঝিলিক ফুটে উঠল।

চরম বিপদের মধ্যেও এই তরুণী এমন শান্তভাবে নিজের পক্ষে যুক্তি দিতে পারছে—এমন সাহস অনেক পুরুষের মধ্যেও বিরল!

সে সঙ্গে সঙ্গে সম্মতিসূচক মাথা নেড়ে ওই রঙের সুতোযুক্ত পোশাক পরা নারীদের খুঁজে দেখার নির্দেশ দিল।

সু মহারানির মুখ কালো হয়ে গেল। অসাবধানী সেই দাসীমাতাকে চোখ দিয়ে যেন ছিন্নভিন্ন করে ফেলতে চাইছিল সে।

পাশে থাকা শিয়াও উপপত্নীর মুখ ক্রমে ফ্যাকাশে হয়ে উঠল। সে নিঃশব্দে নিজের প্রশস্ত হাতাগুলো গুটিয়ে নিল।

তল্লাশিকারীদের দিকে সে উদ্বিগ্ন চোখে তাকিয়ে রইল। তার দৃষ্টি ছিল অস্থির; এমনকি পাশের পরিচারিকা তাকে ডাকলেও সে যেন শুনতেই পেল না।

সময় এক মুহূর্ত করে কেটে যাচ্ছিল। তার শ্বাস ধীরে ধীরে দ্রুত হয়ে উঠল। অন্তর্বাস ঘামে সম্পূর্ণ ভিজে গিয়ে শরীরে শীতল স্রোত বয়ে দিচ্ছিল।

উপস্থিত সবার কৌতূহল টানটান হয়ে ছিল। তল্লাশি দীর্ঘায়িত হলেও কারও মুখে বিরক্তির ছাপ দেখা গেল না।

তার ওপর সম্রাট, মহারানি ও রাজপুত্রেরা কিছু বলেননি—তাহলে তারা সামান্যও অসন্তোষ প্রকাশ করার সাহস পাবে কী করে?

মনে হচ্ছে, সত্যিই মেয়েটিকে অন্যায়ভাবে অভিযুক্ত করা হয়েছে।

হ্যাঁ, তার এমন নির্ভার ভঙ্গি দেখে তো মনে হয় না, শুধু প্রাসাদ থেকে তাড়িয়ে দেওয়ার প্রতিশোধ নিতে সে এমন কিছু করেছে!

দেখতে তার পোশাক সাধারণ, কিন্তু তার ব্যক্তিত্বে যে নির্মল ঔজ্জ্বল্য—তা দেখে তাকে সংকীর্ণমনা, লোভী কিংবা নিষ্ঠুর বলে মনে হয় না।

চিয়াও ওয়ানের দৃষ্টি প্রাসাদের কয়েকজনের ওপর ঘুরে বেড়াল।

আজ স্পষ্টতই কেউ তার জন্য ফাঁদ পেতেছে। কিন্তু চিয়াও শুয়েই ও তার সঙ্গীরা নিজেদেরও বিপদে ফেলতে পারে—এমন পদ্ধতিতে তাকে ফাঁসানোর চেষ্টা করবে না।

এইমাত্র যে অপবাদ দেওয়া হলো, তা কেবল পরিস্থিতির সুযোগ নেওয়া।

তাহলে নেপথ্যের আসল ষড়যন্ত্রকারী কি সত্যিই সু জিয়েন?

পৃষ্ঠা ৩/৩

উচ্চপদে থাকা কেউ কি সত্যিই এমন এক নারীর জন্য এত বড় ঝুঁকি নেবে, যে আর সন্তান ধারণ করতে পারে না এবং প্রাসাদেও প্রবেশ করতে পারবে না?

চিয়াও ওয়ান কিছুতেই বুঝতে পারল না। সেই সঙ্গে তার মাথাব্যথাও ক্রমশ তীব্র হয়ে উঠল।

হঠাৎ এক রাজদরবারি ব্যস্তভাবে প্রহরীদের বেষ্টনী ভেঙে ছুটে এসে দ্রুত প্রধান হলে প্রবেশ করল।

“সম্রাটকে জানানো যাচ্ছে, সম্রাজ্ঞী মাতা হঠাৎ গুরুতর অসুস্থ হয়ে পড়েছেন। মহারাজ, অনুগ্রহ করে অবিলম্বে সেখানে চলুন!”

“কী বললে!”

পেই স্যিনান ভীষণ বিচলিত হয়ে উঠলেন। চিয়াও ওয়ানদের কথা আর না ভেবে সঙ্গে সঙ্গে লোকজন নিয়ে সম্রাজ্ঞী মাতার শয়নকক্ষের দিকে রওনা হলেন।

সম্রাটের নেতৃত্বে বিশাল দলটি হলের বাইরে এগিয়ে গেল।

শিয়াও উপপত্নী বড় বড় পা ফেলে তাদের পেছনে চলল।

পদমর্যাদার নিয়ম না থাকলে, তার এই ভঙ্গি দেখে মনে হতো সে ছুটে সবার আগে বেরিয়ে যাবে।

যেন কোনো হিংস্র জন্তু তাকে তাড়া করে আসছে।

চিয়াও ওয়ানের বুক ধক করে উঠল। হঠাৎ সে শিয়াও উপপত্নীর প্রশস্ত হাতার নিচে আবছাভাবে দেখা দেওয়া সোনালি আভাযুক্ত হালকা গোলাপি কাপড়টি দেখতে পেল।

“শিয়াও উপপত্নী! ও-ই!”

চিয়াও ওয়ান তীব্র স্বরে চিৎকার করে উঠল এবং সঙ্গে সঙ্গে উঠে তার দিকে ছুটতে গেল।

কিন্তু কিছুক্ষণ আগে হাঁটু ও বুকে পাওয়া গুরুতর আঘাতের কারণে পুরোপুরি সোজা হয়ে দাঁড়ানোর আগেই সে আবার মাটিতে মুখ থুবড়ে পড়তে যাচ্ছিল।

একটি শক্তিশালী হাত তার বাহু দৃঢ়ভাবে আঁকড়ে ধরল।

তাতেই চিয়াও ওয়ান মুখ থুবড়ে পড়া থেকে রক্ষা পেল।

“লিউ মহাশয়, শিয়াও উপপত্নীই সে! তাড়াতাড়ি, তাড়াতাড়ি করুন!”

লিউ ইউশি দূরে সরে যাওয়া জনতার দিকে তাকাল। তরুণীর ক্রোধ ও উৎকণ্ঠায় কাঁপতে থাকা শরীর সে অনুভব করল।

তার অভিব্যক্তি নরম হয়ে গেল, আর অন্তরে এক দীর্ঘশ্বাস উঠল।

“সম্রাজ্ঞী মাতার অসুস্থতাই এখন সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ!”

কথার অন্তর্নিহিত অর্থ ছিল—আজ অপরাধীকে গ্রেপ্তার করা সম্ভব নয়।

কিন্তু আজকের দিনটি পেরিয়ে গেলে সব প্রমাণ নিশ্চয়ই ধ্বংস করে ফেলা হবে!

চিয়াও ওয়ান তিক্তভাবে হাসল। গভীর অসহায়ত্বের অনুভূতি তাকে গ্রাস করল।

রাজক্ষমতা যেখানে সর্বোচ্চ এবং শ্রেণিবিন্যাস যেখানে কঠোর, সেই প্রাচীন যুগে এক সাধারণ নারী হয়ে সে-ই বা তার বিরুদ্ধে কী করতে পারে?

তার খুব বাড়ি ফিরতে ইচ্ছে করল!

ভাবতে ভাবতে তার চোখ জলে ঝাপসা হয়ে গেল।

তরুণ ও প্রতিভাবান লিউ মহাশয় এক মুহূর্তের জন্য কী করবেন বুঝতে পারলেন না। অজান্তেই তার কণ্ঠস্বর কিছুটা কোমল হয়ে উঠল।

“কুমারী চিয়াও, এইমাত্র আপনার আত্মপক্ষসমর্থনই প্রমাণ করেছে যে এই ঘটনার সঙ্গে আপনার কোনো সম্পর্ক নেই। পরে আমি আপনার জবানবন্দি সম্রাটের কাছে পেশ করব।”

চিয়াও ওয়ানের ঠোঁটের তিক্ত হাসি আরও গভীর হয়ে উঠল। ফেটে যাওয়া ঠোঁটের কোণ থেকে তখনও রক্ত ঝরছিল।

“মহাশয়কে ধন্যবাদ!”

শিয়াও ইউনচিং! তোমার আর আমার সম্পর্ক তো সবে শুরু হয়েছে!

পেই চিনিয়েন পাশে দাঁড়িয়ে বিরক্ত মুখে লোকজনকে নির্দেশ দিল, “লোক পাঠিয়ে চিয়াও পরিবারের বড় কন্যাকে তার বাড়িতে ফিরিয়ে দাও!”

এই নারী! সে তো কেবল লোকজনের ব্যবস্থা করছিল—এর মধ্যেই লিউ ইউশির সঙ্গে এত ঘনিষ্ঠ হয়ে গেল?

চিয়াও ওয়ান কণ্ঠস্বরের দিক অনুসরণ করে অবাক হয়ে গম্ভীরমুখী পুরুষটির দিকে তাকাল।

লোকটি এখনও এখানে কেন? তার তো সম্রাজ্ঞী মাতার শুশ্রূষায় যাওয়ার কথা!

সে প্রশ্ন করার আগেই দুই পরিচারিকা একটি চলার আসন ঠেলে নিয়ে এল।

পেই চিনিয়েন হাতপাখাটি ঝটকা দিয়ে বন্ধ করল, ঠান্ডা গলায় নাক সিটকাল এবং সম্রাজ্ঞী মাতার শয়নকক্ষের বিপরীত দিকে এগিয়ে গেল।