প্রথম খণ্ড একাদশ অধ্যায় বিরক্তিকর রাজকীয় ভোজসভা

পেই জিননিয়ান চিন্তিত দৃষ্টিতে তার সামনে বসা বৃদ্ধ লোকটির দিকে তাকিয়ে রইল। নিজের শারীরিক অসুস্থতার কারণে লোকটির সাথে তার বেশ ঘনিষ্ঠতা ছিল। লোকটির বয়স হয়েছে, জীবনের অনেক চড়াই-উতরাই তিনি দেখেছেন। এমনকি অতীতের প্রাসাদ ষড়যন্ত্রের সময়ও তিনি অবিচল ছিলেন। কিন্তু আজ তার হলো কী?

"ওল্ড বাই!"

পেই জিননিয়ানের অনুসন্ধিৎসু কণ্ঠে বাই মিংলাংয়ের চিন্তার ঘোর কাটল। তিনি দ্রুত নিজের দৃষ্টি সরিয়ে নিলেন এবং চোখের অস্থিরতা লুকাতে আপ্রাণ চেষ্টা করলেন। তার গালের সামান্য লালচে ভাব দেখে মনে হলো যেন তিনি কোনো কড়া মদ পান করেছেন।

"তুমি..."

"মহামান্য, বৃদ্ধের হঠাৎ শরীরটা ভালো লাগছে না। অনুগ্রহ করে সম্রাটকে আমার হয়ে ক্ষমা চেয়ে নেবেন, অন্য কোনোদিন আমি সশরীরে গিয়ে সম্রাটের কাছে ক্ষমা চেয়ে আসব!"

কথা শেষ করেই পেই জিননিয়ানের কোনো প্রতিক্রিয়ার অপেক্ষা না করে বাই মিংলাং ঝড়ের বেগে সেখান থেকে বেরিয়ে গেলেন। একে শারীরিক অসুস্থতা বলে না, তিনি তো দিব্যি সুস্থ-সক্ষম!

"সম্রাট আসছেন!"
"贵妃 (গুইফেই) মা আসছেন!"

খোজার তীক্ষ্ণ চিৎকার পেই জিননিয়ানের বৃদ্ধকে ধরে ফেলার ইচ্ছা দমিয়ে দিল। আজকের দিনে পেই সিনানকে বেশ প্রফুল্ল দেখাচ্ছিল, হয়তো নতুন কোনো সুন্দরী লাভের আনন্দেই তার মুখ উজ্জ্বল ছিল। কিয়াও ওয়ানকে কোণায় বসানো হয়েছিল, সে ঘাড় বাঁকিয়ে সেই স্বর্ণোজ্জ্বল মানুষটির দিকে তাকাল। গতবার প্রাসাদে যে পরিমাণ হেনস্তার শিকার হয়েছিল, তাতে খুঁটিয়ে দেখার সুযোগই পায়নি। আজ ভালো করে তাকিয়ে দেখল, চোখের নিচের কালি, সেই পরিচিত কৃত্রিম হাসি, তীক্ষ্ণ দৃষ্টি আর রাজকীয় গাম্ভীর্য। ঠিক যেন আধুনিক কোনো কর্পোরেট জগতের দাপুটে কর্তার প্রতিচ্ছবি!

কিয়াও রুয়ান আর শেন শিনইয়াও কিয়াও ওয়ানের পাশেই বসেছিল। তাদের দৃষ্টি সম্রাটের ওপর এক মুহূর্তের জন্য স্থির থেকে দ্রুত উল্টো দিকের রাজপুত্রের দিকে ঘুরে গেল। কিয়াও রুয়ান তার রুমালটি কচলাচ্ছিল, তার চোখ দুটি জলের মতো শান্ত, তবে তাতে কিছুটা লজ্জার আভাস ছিল। কিয়াও ওয়ান বিরক্ত হয়ে চোখ ঘোরাল। এত তাড়া কিসের!

এই ভোজের অন্যতম প্রধান অংশ ছিল নতুন দুই贵妃-র অভিষেক অনুষ্ঠান। যেহেতু সম্রাজ্ঞীর আসন খালি, তাই সু গুইফেই অন্তঃপুর পরিচালনার দায়িত্বে আছেন। উজ্জ্বল বেগুনি পোশাকে সোনালি পিয়নি ফুল খচিত সাজে সু জিইয়ান ধীর পায়ে এগিয়ে এলেন, মাথায় সবুজ রত্নখচিত মুকুট। মুক্তার দুলগুলো মৃদু দুলছিল, যা তাকে এক অদ্ভুত লাবণ্য দিচ্ছিল।

শাও ইয়ুনজিং আর লি শিয়াওইয়াও ধাত্রীর নির্দেশনায় ধীরে ধীরে মূল দরবারে প্রবেশ করলেন। তাদের উপস্থিতি সবার নজর কেড়ে নিল। কারো চোখে ঈর্ষা, কারো চোখে উদাসীনতা, আবার কারো চোখে করুণা। কিয়াও ওয়ানের এই দুই নারী সম্পর্কে কোনো ধারণাই নেই, আগের জনমের 'কিয়াও ওয়ান' সারাক্ষণ ওই পরিবারটিকে খুশি করার ধান্ধায় থাকত, তাই তার কোনো বন্ধু ছিল না। সে শুধু জানে, শাও ইয়ুনজিং এক নিঃস্ব ইয়ংপিং হৌ পরিবারের ছোট মেয়ে, আর লি শিয়াওইয়াও হলো সেই নির্বোধ লি ইয়ুনকিওংয়ের আপন দিদি, জেনারেলের বাড়ির দ্বিতীয় কন্যা।

অভিষেকের প্রক্রিয়াটি ছিল দীর্ঘ ও ক্লান্তিকর। কিয়াও ওয়ান তার ডান হাতটি ছোট টেবিলের ওপর রেখে মাথায় হাত দিয়ে ঝিমুনি তাড়ানোর চেষ্টা করছিল। উল্টো দিকে বসে থাকা পেই জিননিয়ান তার এই ছোট পাখির মতো মাথা ঝোলানো দৃশ্য দেখে মৃদু হাসছিল।

কিং ই: "মহামান্য আজ বড্ড বেশি হাসছেন! এই কিয়াও মেয়েটিকে যত দেখছি, ততই ভালো লাগছে!"
কিং ইয়াও: "তুই চুপ কর, নাহলে তোর সাথে সাথে আমাকেও শাস্তি পেতে হবে!"

"অনুষ্ঠান সম্পন্ন!"

গম্ভীর আওয়াজে কিয়াও ওয়ান চমকে জেগে উঠল। নিজের ওপর খুব রাগ হলো তার! এমন জায়গায় কীভাবে ঘুম পায়! ভাগ্যিস কোনো ভুল হয়নি! এই স্বৈরাচারী রাজতন্ত্রের যুগে এক মুহূর্তের অসাবধানতায় মাথা কাটা যেতে পারে!

"রুয়ান-এর, চলো আমরা বাগানে একটু ঘুরে আসি, ভোজ শুরু হতে এখনো দেরি আছে!" লি ইয়ুনকিওং কখন যেন এসে কিয়াও রুয়ানকে উৎসাহের সাথে ডাকল। কিন্তু কিয়াও ওয়ানের দিকে তাকাতেই তার মুখ ঘৃণায় কুঁচকে গেল। তার ভাই তাকে খুব ভালোবাসে, আর এই ডাইনিটার জন্যই ভাই তাকে কটু কথা বলেছে!

"দিদি, আপনি তো প্রাসাদে ধাত্রীর কাছে প্রশিক্ষণ নিয়েছেন, আমাদের সাথে চললে ভালো হতো, পথ চিনিয়ে দিতেন যাতে রুয়ানের কোনো ভুল না হয়!" কিয়াও রুয়ান তার মায়াবী চোখে তাকিয়ে মিনতি করল। যেন সে কতই না অসহায়!

"যাব না!"

সরাসরি প্রত্যাখ্যানের জন্য প্রস্তুত থাকলেও কিয়াও রুয়ান বেশ অস্বস্তিতে পড়ল। তার কণ্ঠস্বর কাঁপছিল, হয়তো উত্তেজনায়। "দিদি... দিদি, আমি হয়তো ভুল চেয়েছি!"

লি ইয়ুনকিওং আর সহ্য করতে পারল না, দুই কদম এগিয়ে এল। "কিয়াও ওয়ান, বেশি অহংকার করো না! রুয়ান ভালোবেসে ডাকছে, আর তুমি এত নিষ্ঠুর! এমন নির্দয় স্বভাবের মানুষ আমাদের বংশের অপমান!"

কিয়াও ওয়ান বরফশীতল দৃষ্টিতে তাদের দিকে তাকাল। সে এই রাজকীয় ভোজে আসতেই চায়নি, এসেছিল শুধু শহরের প্রভাবশালী ব্যক্তিদের চিনতে যাতে ভবিষ্যতে এড়িয়ে চলা যায়। কাউকে গালি শোনার জন্য সে এখানে আসেনি!

"তুমি কি আরেকবার অপমানিত হতে চাও? নাকি আমি লি জেনারেলের কাছে গিয়ে জিজ্ঞেস করব তোমাদের বাড়ির শিক্ষা কেমন?"

লি ইয়ুনকিওংয়ের মুখ বন্ধ হয়ে গেল। তার দৃষ্টি যদি অস্ত্র হতো, তবে কিয়াও ওয়ান এতক্ষণে খণ্ড-বিখণ্ড হয়ে যেত। সে জানে, এই মেয়েটি যা বলে তা করে! তার ভাই তো বারবার সতর্ক করেছে এই মেয়ে থেকে দূরে থাকতে!

কিয়াও রুয়ান দেখল লি ইয়ুনকিওং দমে গেছে, সে রাগে পা ঠুকল। কী অকেজো মেয়ে! এইটুকুতেই ভয় পেয়ে গেল! "দিদি, ইয়ুনকিওং, তোমরা ঝগড়া করো না, সব আমার জন্যই হচ্ছে, আমি দুঃখিত!"

"রুয়ান বোন!"

পিছন থেকে আসা কণ্ঠস্বর শুনে কিয়াও রুয়ান থমকে গেল, তারপর মুখে এক চটুল হাসি ফুটিয়ে তুলল। "ওয়াং তরুণ! আপনাকে অভিবাদন!"

কিয়াও ওয়ান শব্দের দিকে তাকাল। লম্বাটে গড়ন, দেখতে মন্দ নয়, কিন্তু তার অস্থির চোখগুলো দেখলেই বিরক্তি লাগে। প্রথম দেখাতেই বোঝা যায় লোকটা সুবিধের নয়!

ওয়াং শুও এগিয়ে এসে কুর্নিশ করল, কিন্তু তার চোখ যেন আঠা দিয়ে কিয়াও রুয়ানের ওপর আটকে ছিল। কিয়াও রুয়ানের চোখে তখন জয়ের আনন্দ।

"রুয়ান বোন, চলো আমি তোমাকে বাগানে নিয়ে যাই, আমি সব পথ চিনি!"

কিয়াও রুয়ান কিয়াও ওয়ানের দিকে আড়চোখে তাকিয়ে অসহায়ত্বের ভান করল।

"তুমিই কি সেই বোন যাকে প্রাসাদ থেকে তাড়িয়ে দেওয়া হয়েছিল?" ওয়াং শুও ইচ্ছাকৃতভাবে কিয়াও ওয়ানের সামনে বাধা হয়ে দাঁড়াল। সে ভাবল, এই মেয়েটি দেখতে সুন্দরী হলেও রুয়ানের মতো গুণবতী নয়, বড়জোর একটা শো-পিস!

কিয়াও ওয়ান কোনো পাত্তাই দিল না, উল্টো দিকে ঘুরে সোজা দরজার বাইরে বেরিয়ে গেল। প্রসবের বাহানায় সে বিদায় নিল! পেছনের তিনজন তখন কিংকর্তব্যবিমূঢ়। মেয়েটি এভাবে চলে গেল? একটা কথাও বলল না? কিয়াও রুয়ান রাগে দাঁত কিড়মিড় করতে করতে তার পিছু নিল। লি ইয়ুনকিওংও রাগে পা ঠুকে追ল।

উল্টো দিক থেকে পেই জিননিয়ান খিলখিল করে হেসে উঠল। এই মেয়েটি সত্যিই অদ্ভুত!

ভোজ শুরু হওয়ার সময় হয়ে এল। সু গুইফেই গলা খাঁকারি দিয়ে ঘোষণা করলেন, "আজ সম্রাজ্ঞী মা ঠান্ডা লেগে অসুস্থ বোধ করায় ধাত্রীর মাধ্যমে দুই বোনের জন্য উপহার পাঠিয়েছেন!"

পঞ্চাশোর্ধ্ব এক ধাত্রী চীনামাটির থালা হাতে এগিয়ে এল। উপহারটি লাল সিল্কের কাপড় দিয়ে ঢাকা, সবাই উদগ্রীব হয়ে দেখার চেষ্টা করছিল। ধাত্রীটি নতুন দুই贵妃-র সামনে গিয়ে দাঁড়াল। লি শিয়াওইয়াওয়ের মুখ শান্ত, চোখে বিনম্র হাসি। কিন্তু শাও ইয়ুনজিংয়ের দৃষ্টি ছিল অন্যমনস্ক, যেন এই জাঁকজমক তার সাথে কোনো সম্পর্কই রাখে না। কিয়াও ওয়ান লক্ষ্য করল, শাও ইয়ুনজিংয়ের দৃষ্টি বারবার পেই জিননিয়ানের দিকেই যাচ্ছে। তার চারপাশটা যেন এক গভীর বিষাদে ঢাকা।

ধাত্রী সম্রাজ্ঞী মায়ের বার্তা পৌঁছে দিল। ঠিক যখন লাল কাপড়টি সরানো হলো, দরবারের সামনের দিকের সবাই বিস্ময়ে আর্তনাদ করে উঠল।