প্রথম খণ্ড ঊনত্রিশতম অধ্যায়: চড়া দামে ওষুধ বিক্রি

লাল রেশমি কাপড়ের আড়ালে লুকিয়ে থাকা মানুষটি ফু বাইয়ের উপস্থিতির কথা একদমই টের পায়নি। সে আবারও হাত বাড়িয়ে কিছু একটা খোঁজার চেষ্টা করল। এবার ফু বাই তার তলোয়ারের ডগা দিয়ে ফলের ঝুড়িটিকে একটু সরিয়ে দিল। মানুষটি শূন্যে হাতড়ে হতাশ হয়ে কিছুক্ষণ স্থির থাকল, তারপর আবারও সেই একই জায়গায় হাত বোলাতে লাগল।

লন্ডনের রাস্তাঘাট সংকীর্ণ আর যানবাহনে ঠাসা। ডেকাকার্ড তার স্পোর্টস কার নিয়ে শহরের বুক চিরে দৌড়ালেও, পেছন থেকে ধেয়ে আসা তিনটি দ্রুতগতির মোটরবাইকের ক্ষিপ্রতার সাথে পাল্লা দিতে পারছিল না।

আলোকতরঙ্গ যেখানে যেখানে স্পর্শ করল, প্রতিপক্ষের চারজন সাধকই ছিটকে পড়ে গেলেন। মুখ দিয়ে রক্ত উগড়ে দিয়ে তারা জ্ঞান হারালেন।

এটি আরও হাস্যকর যে, মেই মেংচেনকে দেখে কে না তার বুদ্ধিমত্তার প্রশংসা করে? তার ছোট ভাই বোকা হবে—এমনটা সে চিন্তাও করতে পারে না, ‘বোকা’ শব্দটা তো তার অভিধানেই নেই।

শুরুতে চেনশিয়ান দাও-এর ক্রোধ ছাড়া অন্যান্য গোষ্ঠী বিষয়টিকে তেমন গুরুত্বই দেয়নি।

দা লিয়াও-এর সম্রাট স্বভাবতই নিজের লোকদের প্রতি বেশি পক্ষপাতদুষ্ট ছিলেন, কিন্তু তিনি ভালো করেই জানতেন, দক্ষিণের হান কর্মকর্তাদের সাহায্য ছাড়া লিয়াও সাম্রাজ্যের প্রশাসনিক ব্যবস্থা ভেঙে পড়বে। তাই উত্তর ও দক্ষিণ দুই অংশের মধ্যে ভারসাম্য বজায় রাখা লিয়াও সম্রাটের জন্য সবসময়ই একটি বড় চ্যালেঞ্জ ছিল।

সে মূলত ফ্র্যাঙ্ক মোসেসকে ধরতে গিয়েছিল। যদি তাকে আত্মসমর্পণ করানো যেত, তবে ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তাদের কাছে যেমন মুখ রক্ষা হতো, তেমনি নিজের কৃতিত্বের খাতাটাও ভারী হতো। কিন্তু কে জানত, অস্ত্র ব্যবসায়ীর ভিলা থেকে বেরিয়ে আসা ব্যক্তিটি একজন বৃদ্ধ মানুষ।

সে পৃথিবীর ভবিষ্যৎ গতিপথ বুঝে ফেলেছে। বুঝতে পেরেছে, সামনের দিকে এগিয়ে যেতে হলে তাকে তাদেরই একজন হতে হবে।

কাইফেং ফু-এর দায়িত্ব ছাড়ার সময় ঝাও ঝে তার পরিচিত কয়েক জন সহকারীকে বিভিন্ন পদে নিয়োগের ব্যবস্থা করে দিয়েছিলেন। যদিও তখন তার প্রভাব কমে গিয়েছিল এবং ভালো কোনো পদ খালি ছিল না, তবুও সাধারণ কিছু পদে তাদের জায়গা করে দেওয়া তার পক্ষে কঠিন ছিল না।

এই পূর্বশর্তটি খুব কঠিন নয়, কারণ মালিককে খুশি করার সবচেয়ে সহজ ও সরাসরি উপায় হলো নিজের তৈরি করা জঞ্জালগুলো পরিষ্কার করে ফেলা।

ইয়ে ছিংচেং কিছুটা থমকে গেল। এমন অতি ঘনিষ্ঠ ও রহস্যময় পরিবেশে সে সত্যিই অভ্যস্ত নয়।

সুসান সিঁড়ি বেয়ে প্রথম তলায় নামতেই হতভম্ব হয়ে গেল। দেখল, তলার মাঝখানে একটি বিশাল লোহার খাঁচা। ভেতরে বন্দি একটি বাঘ, যার শুধু ডানাই নেই, আছে নয়টি লেজ—আরে, এ কি কোনো পৌরাণিক প্রাণী?

সি তু দিরি রং ছিয়ানকে ছেড়ে দিয়ে নিচু স্বরে বললেন, “তুমি কি সেই সময় পর্যন্ত টিকে থাকতে পারবে?” যদিও তার নাড়ির স্পন্দন বোঝা যাচ্ছিল না, তবে ইদানীং তার শারীরিক অবস্থা যে খুব একটা ভালো নয়, তা তিনি জানতেন। ঘুমের ঘোরে থাকা এবং সন্তানের বিষয়টি তো ছিলই, কিন্তু বড় ভয়ের কারণ হলো ‘শি শিন গু’ বা হৃদপিণ্ড গ্রাসকারী বিষ তার চেতনাকে ধ্বংস করতে শুরু করেছে।

তার পরনে ছিল নিজের পুরনো কাপড়। জানি না কেন, সেই পুরনো কাপড়গুলো তার গায়ে অদ্ভুত এক লাবণ্য তৈরি করেছিল।

আর আমি? ভয়ে আমার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল, গায়ের লোম খাড়া হয়ে উঠল। আর এক কদম নড়াচড়ার সাহসও আমার ছিল না।

গু লানশান ফোন রাখার সাথে সাথেই হান চেংচি গু এনএন-এর হাত ধরে তার পাশ দিয়ে দ্রুত হেঁটে চলে গেল।

সে লি ওয়েইশংয়ের দিকে তাকিয়ে চোখ পিটপিট করল, ভাষা হারিয়ে ফেলেছিল সে। শেষমেশ শুধু নীরবে মাথা নাড়ল।

“ভালো নয়!” সান ফেইফেইকে উত্ত্যক্ত করতে থাকা গুয়ো সিহাই চমকে উঠল। লি রুইকে তার দিকে তাকিয়ে থাকতে দেখে সে চিৎকার করে উঠল। কিন্তু কিছু বুঝে ওঠার আগেই দেখল, টিভি স্ক্রিন থেকে একটা মানুষের অবয়ব বেরিয়ে আসছে।

ছিং নিয়াও-এর স্পিরিচুয়াল এনার্জি শিল্ডটি ৫২৭-এর তৈরি, যা বাই হে মেশিনের সাথে যুক্ত করা হয়েছে। যন্ত্রাংশের অসামঞ্জস্যের কারণে এটি এক প্রকার নকল পণ্য, যা শক্তিশালী কোনো অস্ত্রের বিরুদ্ধে তেমন কার্যকর নয়, তবে কিছুই না থাকার চেয়ে ভালো।

না! কিম জেনি মাথা নাড়ল। সবাই মিলে কেনা মিষ্টি গাড়িতে রেখে কিম জেনি লি শিয়ানঝের হাত ধরে ইতস্তত করে তার কানের কাছে ফিসফিস করে বলল।

“পাষণ্ড!” ওয়াটার গর্জন করে উঠল। তার চারপাশ থেকে বিশাল জলের স্রোত ঘূর্ণির মতো পাক খেতে লাগল।

“ঠিক আছে, তুমি তোমার রুমে নিয়ে গিয়ে খাও!” হো দাগুই কিছুটা আবেগপ্রবণ হয়ে পড়ল। যেহেতু সংসার আলাদা করার কথা হয়েই গেছে, তাই কোউ শি-র নিজের রুমের খাবার শেয়ার করার কোনো প্রয়োজন ছিল না।

যে ব্যক্তি সার্জেন্ট পর্যন্ত পদোন্নতি পেয়েছে, সে হয় সম্ভাবনাময়, নয়তো তার যুদ্ধের দক্ষতা বেশ ভালো।

হে লিয়ান শেং এবং হুই লং ট্যাং একে অপরের শত্রু। সে যদি হুই লং ট্যাংয়ের ক্যাসিনোতে ধরা পড়ে, তবে তাকে মুহূর্তের মধ্যেই ঘিরে ফেলা হবে। এক ভয়াবহ সংঘর্ষ যে অনিবার্য, তা বলাই বাহুল্য।

যদিও কথাটি সে বলেছে, তবুও সে রাস্তার পাশে গাড়ি থামাল, ফোন করে অ্যাপয়েন্টমেন্ট বাতিল করল এবং জিয়াং ইয়ানইয়াংকে নিয়ে রাতের খাবারের জন্য একটি অভিজাত ক্লাবে গেল।

গরুর ব্যবসায়ী হিসেবে তারা এই কাজে ওস্তাদ। গরু ভালো না মন্দ তা এক পলকেই তারা বুঝতে পারে। আর এই অভিজ্ঞতার কারণেই তারা বিস্মিত হয়েছিল।

কয়েক মিনিটের মধ্যেই টেবিল পরিষ্কার হয়ে গেল, মেঝে ঝকঝকে হয়ে উঠল। মালিক তৃপ্তির নিশ্বাস ফেলল, তার মনটা হালকা হয়ে গেল।

চেন মা এতটা হট্টগোল করছিলেন এই ভেবে যে, আফু হয়তো ভয় পেয়ে লোকটিকে ছেড়ে দেবে। কিন্তু কে জানত, তার এই হট্টগোলে আফু ভয় না পেয়ে উল্টো সরকারি দপ্তরে অভিযোগ করার হুমকি দেবে।

যাই হোক, তারা ফু পরিবারের কাছে চুক্তিবদ্ধ দাসী, কোথায় কাজ করছে তাতে কিছু যায় আসে না। তাছাড়া জিয়াংনানে অন্যদের চেয়ে শ্যু রং-এর সেবা করা অনেক ভালো, কারণ তাদের মালকিন অকারণে রাগারাগি করেন না।

ছি শি শেংজি-র চোখ রাগে লাল হয়ে গিয়েছিল। লোকটিকে উড়তে দেখে সে গর্জন করে উঠল, তার লোহার হাতটি বিদ্যুতগতিতে এগিয়ে গিয়ে লোকটির বুকের ভেতর ঢুকে গেল।

কিছুক্ষণের মধ্যেই সেই লোহার পিঠওয়ালা ভালুকের দেহের বর্মটি মধ্যবয়সী লোকটির প্রচণ্ড আঘাতে চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে খসে পড়ল।

ডিং হুও পোজুন রাজকুমারের মুখোশ পরে নিল। প্রথমে সে ডরমিটরিতে ফেরার ভান করল, তারপর অস্বাভাবিক কিছু লক্ষ্য করা শিক্ষার্থীদের সাথে নিয়ে দুর্ঘটনাস্থলে গেল। সে জানতে চাইল, এই ঘটনার পরিণাম কতটা ভয়াবহ হতে পারে।

ঝাও ছাংতিয়ান ঝিকু সন্ন্যাসীকে মর্মান্তিক মৃত্যু বরণ করতে দেখে বুঝলেন তার সময় ঘনিয়ে এসেছে। লি তিয়ানইউ যখন ফেং জিয়াও নানকে ঠেকিয়ে রাখছিল, তখন তিনি শেষ শক্তিটুকু দিয়ে ‘ছাংতিয়ান জুয়ে’ কৌশল প্রয়োগ করে পাহাড়ের নিচে ঝাঁপিয়ে পড়লেন।