প্রথম খণ্ড ৪১তম অধ্যায়: অশিক্ষিত
পরদিন ভোরে খবর পাওয়ার পর শু ইয়ান ছুটে এল সেই দম্পতিকে নিয়ে আসতে, যারা বিবাহবিচ্ছেদের টানাপোড়েনে জড়িয়ে শহরতলিতে নিখোঁজ হয়ে গিয়েছিল। সাধারণত এই ধরনের পরিবারের চালকরা গাড়িতেই অপেক্ষা করে, তাই দুই দেহরক্ষী বাইরে দাঁড়িয়ে ধূমপান ও গল্পগুজব করছিল, ভেতর দিকে নজর দেওয়ার প্রয়োজন বোধ করেনি।
গাও পিয়াং এককালে অপরাজেয় বীর হিসেবে খ্যাত ছিল। লিংনান শাসন করা হোক কিংবা পশ্চিম সিচুয়ানের উদ্ধারকাজ, সীমান্তের বর্বরদের রক্তে ভাসিয়ে দিয়েছিল সে। এমনকি বিশৃঙ্খল সৈন্যরাও তাকে দেখলে ভয়ে কাঁপত। অনেকের কাছে অসামান্য সেই যুদ্ধজয় আমার কাছে ছিল বাঁ হাতের খেল।
“র্যানর্যান, দুঃখিত। এখন বুঝতে পারছি, তোমাকে আসতে বলে আমি আসলে কী চেয়েছিলাম...” এই মুহূর্তে হি জিয়ানগুও নিজের অন্তরের মুখোমুখি দাঁড়িয়ে স্বীকার করতে বাধ্য হলো যে, সে সংখ্যাতত্ত্বের দিকটিকেই বেছে নিয়েছে।
লুও ইয়ান তার এই দূরত্ব বজায় রাখাকে গুরুত্ব দিল না। সে তো আগেই জানত, এখন সে তাকে পছন্দ করে না, তাই তার এমন আচরণে অবাক হওয়ার কিছু নেই।
চিংহুয়া ম্যাডামকে গৃহবন্দি করার পর, ফেং পরিবারের সবাই গুটিয়ে থাকল, পাছে খামখেয়ালি ফেং শুয়ের রোষানলে পড়তে হয়। এই মুহূর্তে সে ভাবল, হয়তো তাকে আর ঘৃণা করার প্রয়োজন নেই। ভালোবাসা নেই, ঘৃণা নেই—এটাই বোধহয় সবচেয়ে ভালো পরিণতি।
চিয়াও চু কথা বলতে পারল না। সে জানত সে নিজে থেকে কিছু বলবে না, কিন্তু এমন প্রত্যাখ্যান তার ধারণার বাইরে ছিল।
শু ছিংইউনের চলে যাওয়া দেখে লোকটির দৃষ্টি কেঁপে উঠল। সে দোটানায় পড়ে গেল, এই হিংস্র প্রাণীটিকে কব্জা করা উচিত কি না। এভাবে突破 (উন্নতি) লাভ করা কোনো অলৌকিক বস্তু সেবনের চেয়েও বেশি বিস্ময়কর এবং এর ভবিষ্যৎ পথ আরও প্রশস্ত।
মাঝরাতে লিং লিংশি হঠাৎ রক্তবর্ণ চোখ মেলে তাকাল এবং আলতো করে ফেং জিউইউয়ের ঘুমের কেন্দ্রে চাপ দিল। তার কাছে অমর হাড় আছে, তাই খুব বেশি আঘাত পাবে না; কিন্তু এই তলোয়ারের আঘাত যদি হি ছিংগোর মনের ক্ষোভ দূর করতে পারে, তবে তা-ই সই।
সে দেখতেও খুব সুন্দর, ভ্রু জোড়া সুঠাম। লিয়ান জিয়াংয়ের মতো বৃদ্ধ বা কুৎসিত নয় সে। তার মধ্যে এক ধরনের সম্মোহনী আভা আছে, ঠিক দুপুরের সূর্যের মতো তেজদীপ্ত।
“হায়, আমি কি নিজেই নিজের বিপদ ডেকে আনছি?” লিং লিংশি ভ্রু কুঁচকে ভাবল, যেন তার মাথায় সবুজ রঙের এক বিশাল টুপি পরিয়ে দেওয়া হয়েছে।
মর্ত্যে যাওয়ার আগে ফু ছিংইউন তাকে বারবার সতর্ক করেছিলেন, পাতালপুরীর ইয়োমিং যুবরাজ খুব বিপজ্জনক। রেড কুইন বলল, “না, আমি পরামর্শ দেব আপনি খুচরো শেয়ারগুলো আগে সংগ্রহ করুন, যাতে অন্যরা সতর্ক না হয়ে যায়।”
ইয়ে ঝেং স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, বুঝে উঠতে পারল না কী প্রতিক্রিয়া দেখাবে। যদি না ইয়ে ঝেংয়ের স্মৃতিতে দাদুর গভীর প্রভাব থাকত, তবে সে সন্দেহ করত যে সামনে দাঁড়ানো ব্যক্তিটি নকল! দাদুর মুখেও এমন স্নেহময় হাসি? ইয়ে ঝেংয়ের মস্তিষ্ক যেন কাজ করা বন্ধ করে দিয়েছে।
“কর্তৃপক্ষ।” ফেং পরিবারের সবাই গু মেংকে দেখে শ্রদ্ধার সাথে ডাকল।
দুপুরের দিকে প্রাসাদে প্রবেশ করে সিনিং প্রাসাদে পৌঁছাতে দেখা গেল, দোউ সম্রাজ্ঞী ধবধবে সাদা চুলে রেশমি牡丹 খচিত গাঢ় নীল পোশাক এবং হলুদ রঙের স্কার্ট পরে আছেন। মাথায় রুবি পাথরের গয়না, তিনি সোফায় সোজা হয়ে বসে আছেন, তার ব্যক্তিত্ব অত্যন্ত রাজকীয়।
নুয়ান হোঁকের ব্যাখ্যা অনুযায়ী, সে এবং ঝু লং জন্তু—উভয়েই বানর প্রজাতির সেরা, তাই তাদের মিলনে নিশ্চিতভাবেই উন্নত বংশোদ্ভূত প্রাণী জন্মাবে। ফেলিক্সের চোখে সন্দেহের দোলাচল। অভিনয়ের ক্ষেত্রে ফেলিক্স বা তার পুতুল কারো জুড়ি নেই।
“মহারাজ, আর অর্ধেক দিন পরেই আমরা ফেং শহরে পৌঁছে যাব!” লং জিউ গাড়ির সামনে বসে ভেতরে থাকা ফেং ছিয়ে ও লেং ইউয়েকে জানাল। ছোট্ট নৌকাটি খুব সরু, মা ঝৌ এবং লি ইউয়ান মুখোমুখি বসে আছেন। পাশে দুটি ছিপ রাখা।
শিয়া হৌ সে তার দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকাল, বাতাস যেন জমে গেল। সাধারণ এলফ কি অপহরণ করেছে? নাকি এলফ একাডেমির ছাত্রছাত্রীদের বেছে নিয়েছে? মনে হয় গ্রেভাস লোকটির বকবকানি আবার শুনতে হবে।
আন সুয়েয়ুন মনে মনে রেগে গেল। নিং শি কি তাকে পথ মনে রাখার উপদেশ দিচ্ছে, নাকি জটিল পথে সে পথ হারিয়ে ফেলবে বলে বিদ্রূপ করছে?
জিয়াং ইয়াও হাসল। এইমাত্র ফাংয়ের সাথে পরিচয় আর কিয়ান হুর সাথে আলোচনার পর তার মন শান্ত হয়েছে। তলপেটে বেগুনি আভা আর রক্তস্রোতের মতো শক্তি সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ছে। নারা সুয়েয়ুনের সাথে আহত কুরামা গোত্রপ্রধান খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে ভেতরে ঢুকলেন।
জাদুকরের টাওয়ারের বাগানে এসে সে একটি লাঠি বের করল। অ্যালেন মাটিতে আলতো চাপ দিতেই মাটি দেবে গিয়ে একটি বড় গর্ত তৈরি হলো।
“বাতাসের দেশের বিশেষ পণ্য? বেশ মজার তো!” নান দোউ হাত গুটিয়ে হাসিমুখে সরে দাঁড়াল। “সত্যিই, নান দোউ ক্যাপ্টেন সামনে থাকলে আমাদের কাজ অনেক সহজ হয়ে যেত,” সারুতোবি সাজু তার কথায় সমর্থন জানাল।
“ইথান বলেছে সে এই পরিবেশ পছন্দ করে না, তার চেয়ে টিভিতে দেখা ভালো,” আদান অসহায় হয়ে বলল।