প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৫৬: সূত্র

“কতবার যে এমন হয়েছে, তার হিসাব নেই। তবে এবারেরটাই সবচেয়ে গুরুতর।”

চিয়াও ওয়ান ভ্রু তুলল। এর মানে কী?

তাহলে কি এসব নিত্যদিনের ব্যাপার?

তিনজনের বিস্মিত মুখের দিকে শিয়াও হোং কোনো ভ্রুক্ষেপই করল না। মাথার ওপরে ঝোলানো মশারির দিকে তাকিয়ে রইল সে, যেন কোনো বিষণ্ণ কাহিনি বলছে।

“আমি দাসীর সন্তান। ছোটবেলা থেকেই চিয়াও পরিবারের বাড়িতে বড় হয়েছি।”

“জ্ঞান হওয়ার পর থেকেই শেন-শির পাশে আছি। দেখতে দেখতে কুড়ি বছর কেটে গেছে।”

...

দ্বিতীয় কাকাকে পিঠে নিয়ে এতটা পথ হামাগুড়ি দিয়ে ওঠার পরেই আমার দুই বাহু কাঁপছিল। এখন তো শক্তি নিঃশেষ হয়ে যাওয়ার আশঙ্কা আরও তীব্র। মনে মনে ভাবলাম, পথের সেই গৌণ চরিত্রটি কি ইচ্ছে করেই এমন করছে? আমাদের সবাইকে কি খাদে ফেলে মেরে ফেলতে চায়?

আর গাড়ি চালানোর কারণে কুয়ান ছিংচিউ ফোনের দিকে তাকাতে পারছিল না। তাই সে সোজা হাত বাড়িয়ে কানের ভেতরে লাগানো নীলদাঁত যন্ত্রটির বোতাম টিপে কলটি ধরে ফেলল।

হুঁ। কখন যে আবার অজান্তেই প্রাণসংশয়ের মধ্যে পড়ে গেলাম, টেরই পাইনি। আগেরবার জুন মোছেন আমাকে রক্ষা করেছিল। কিন্তু এবারও কি সে আগের মতোই আমাকে রক্ষা করবে, কে জানে?

আমার মনে হয় বুড়ো হুয়ের সামন্ততান্ত্রিক চিন্তাভাবনা সত্যিই খুব প্রবল। আমি সবে আপত্তি জানাতে যাচ্ছিলাম, এমন সময় নির্বাক বোতলটি হঠাৎ দুটি শব্দ বলল, “যোগাযোগ করো।”

নির্বাক বোতলকে নিজে থেকে কথা বলতে দেখা সত্যিই বিরল।

এই সময় মোটা লোকটিও বলল, “তিয়েনচেন, ওপরে আঁকা জিনিসটা কী প্রাণী বলে মনে হচ্ছে? আমার কেন যেন একটু চেনা চেনা লাগছে।”

মোটা লোকটিরও চেনা লাগছে?

আমি আর মোটা লোকটি একে অপরের দিকে তাকালাম। ব্যাপারটা মোটেই বিশ্বাসযোগ্য মনে হলো না। সমাধি-লুটেরারা আর প্রত্নতাত্ত্বিকেরা তো জন্মজন্মান্তরের শত্রু—মুখোমুখি হলেই যেন একে অপরের পিতৃহত্যার প্রতিশোধ নিতে ছুটে আসে। তারা আমাকে সাহায্য করবে?

সে গলা ফাটিয়ে চিৎকার করল, আশা করছিল সি রান এসে তাকে উদ্ধার করবে। কিন্তু পুরো শিবিরটা নিস্তব্ধ, প্রাণহীন। সামান্যতম সাড়াশব্দও নেই। সবাই গেল কোথায়?

ইয়েলু শিউ মৃদু দৃষ্টিতে ওয়েনরেন ছিয়েনচুয়ের দিকে তাকাল। তার অভিব্যক্তিতে এমন এক বিশেষ ভাব লুকিয়ে ছিল, যা অন্যেরা সহজে টের পায় না। হেসে সে নিজের পোশাকের বুকের ওপর থেকে অস্তিত্বহীন ধুলো ঝেড়ে ফেলল। তার ভঙ্গি ছিল অবসরসুলভ ও মার্জিত।

চামড়া শিকলের সংস্পর্শে আসতেই সে শিকলটিকে দেখতে পেল, একই সঙ্গে সেই প্রতিহিংসাপরায়ণ আত্মাটিকেও দেখতে পেল। ভয়ে সে চিৎকার করতে চাইল, কিন্তু গলা দিয়ে কোনো শব্দ বেরোল না।

লি হোংখাই প্রথমে তাকে কিছু বোঝাতে চেয়েছিল—মো ছিয়েনওয়েইকে যদি ফিরে পেতে চাস, তবে নিজে থেকেই একটু উদ্যোগী হও। কিন্তু তার আত্মবিশ্বাসী চেহারা দেখে মনে হলো, বলেও কোনো লাভ হবে না।

তবে এই কামনা শুধু মনে লালন করা যায়, ভোগ করা যায় না। ফলে লি ইলানের মনে যেন একটি পালক আলতো করে বুলিয়ে যাচ্ছিল—সারা শরীরে শিরশিরে, সুড়সুড়ি লাগা অনুভূতি, অথচ কোনোভাবেই সেটাকে মুঠোয় ধরা যায় না। এতে তার ভেতরের আকুলতা ক্রমেই অসহ্য হয়ে উঠছিল। যেভাবেই হোক, একটা উপায় ভাবতেই হবে।

শেষ পর্যন্ত আরও কয়েক দফা দর হাঁকার পর তৃতীয় ও দ্বিতীয় স্তরের উচ্চমানের এই ওষুধটির দাম দুই হাজার তিনশো পঞ্চাশে গিয়ে থামল। ওষুধটি কিনে ফেলা ধনী ব্যবসায়ীর আনন্দে আত্মহারা মুখের দিকে তাকিয়ে লিন হাও মনে মনে শুধু দুটি শব্দ বলল—বোকা শালা।

“তুমি এসব কী আজেবাজে কথা বলছ?”

নেকড়েমানবদের মানসিক যোগাযোগের ক্ষমতা কেবল সহজ কথাবার্তার মধ্যেই সীমাবদ্ধ। জটিল কোনো প্রতিবেদন জানাতে হলে শেষ পর্যন্ত মুখের ভাষার ওপরই নির্ভর করতে হয়। রাগে জাং চিয়ামিংয়ের দুটি তীক্ষ্ণ, পশুসুলভ চোখ উল্টো জ্বলে উঠল। সামনে দাঁড়িয়ে থাকা বিশ্বস্ত অধস্তনটির দিকে সে স্থিরদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।

সারাটা বিকেল শেন শিনই আর অন্য কোনো বিষয় ভাবতেই পারল না। অফিসে বসে তার মাথাজুড়ে শুধু পেংলাই নিবাসের অঢেল খরচের চিন্তা ঘুরপাক খেতে লাগল। ছুটির সময় হয়ে গেলেও সে অফিসেই বসে রইল, সেই একই কথা ভাবতে ভাবতে।

হঠাৎ তার মনে পড়ল, আগেরবার জিনসিউ পাহাড়ি প্রাসাদে থাকাকালীন শিয়াওশিয়াও বাই ইউফেইয়ের দিকে কী একাগ্র, কী কোমল দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকত—যেন সে-ই পৃথিবীর সবচেয়ে মূল্যবান রত্ন। বাই ইউফেই যেখানেই যেত, সে শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত তার পিছু নিত। যে সময়েই, যে স্থানেই তার চোখ অনুসরণ করত, সেখানেই বাই ইউফেইয়ের অবয়ব চোখে পড়ত।

তু বাবাও তার সঙ্গে এসে বসবাস শুরু করার পর থেকেই শুয়া ইয়ারান দেরি করে ঘুম থেকে ওঠার অভ্যাস বদলে ফেলেছিল। কারণ তু শানইউয়ের বানানো সকালের খাবার, অলস ঘুমের চেয়ে অনেক বেশি অর্থবহ বলে মনে হতো।

রাত ধীরে ধীরে গভীর হয়ে এলো। দূর থেকে ঝিঁঝিঁ পোকার ডাক ভেসে আসছিল। সু জিন নিজেও জানত না কতক্ষণ ধরে অন্যমনস্ক হয়ে বসে ছিল। যখন তার চেতনা ফিরল, তখনও ঘরের ভেতর চুংলি লুওর কোনো ছায়া নেই।

সু জিন তিক্তভাবে হেসে বসন্ত উইলোর দিকে ইশারা করল। বসন্ত উইলো এগিয়ে এসে তাকে বিছানার ধারে নিয়ে গেল। শরৎপাতা তাড়াতাড়ি সেদ্ধ করা পা-ভেজানোর ওষুধের জল এনে সু জিনের সামনে রাখল।