প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ত্রিশ: আনুষঙ্গিক জটিলতা

১/৩ পৃষ্ঠা

লিউ লিয়ানশিয়াং একনজরে বুঝল, এই মুহূর্তে চেং দাওলংয়ের অন্তর্গত শক্তি অসাধারণ গভীর, তার দেহও ভীষণ শক্তিশালী। নিজের শক্তিও যদি ক্রমাগত বৃদ্ধি না পেত, তবে সে নিঃসন্দেহে তার তুলনায় বহু পিছিয়ে থাকত। কিন্তু এমন অবস্থাতেও মনে হচ্ছে, সে আর এই লোকটিকে হারাতে পারবে না। সত্যিই এক দানব! এখনো সে পরজগতের চূড়ান্ত স্তরে আছে; স্বর্গজাত স্তরে突破 করার পর তো আমাকে পিষে ফেলবে!

লাল মেঘ ধীরে ধীরে ভেসে চলেছে। হালকা এক ঝাপটা বাতাস এলেও তাতে বিন্দুমাত্র আনন্দ জাগল না, বরং বিরক্তি আরও কয়েকগুণ বেড়ে গেল।

বুদ্ধিমত্তা মাত্র চার পয়েন্ট বাড়লেই কি এত শক্তিশালী হওয়া যায়? আমি যদি ওদের বলি, আমার দুটো সরঞ্জাম মিলে সহনশীলতা ছয় পয়েন্ট বাড়িয়েছে, তাহলে কে জানে ওরা কী ভাববে!

“বাবা।” হুয়া শাংশুয়ে ভ্রু কুঁচকে ডাকল। জিয়াং ইউনশিয়েন কিছু না বললেও সবাই বুঝে গেল কী করতে হবে। সে সরাসরি হুয়াং মেইকে টেনে সরিয়ে দিল।

কয়েকজন আওয়াজের দিকে তাকিয়ে দেখল, নীল শয়তান ও ইয়াং রৌ এসেছে; তাদের পেছনে দুওলো ইয়ে-সহ আরও কয়েকজন।

আমি লি ছিংয়ের নম্বরটা তার হাতে দিয়ে দিয়েছিলাম। আগেই ঠিক করে রেখেছিলাম, অতিথি আপ্যায়নের কাজটা তার ওপরই ছেড়ে দেব। যাই হোক, লি ছিংকে দেখতে বেশ শান্ত-স্নিগ্ধ লাগে; গভীরভাবে পরিচিত না হলে বোঝাই যায় না যে সে আসলে ভীষণ বেহায়া। এমন মেয়েকেই তো অভ্যর্থনার কাজে পাঠানো উচিত।

দৈত্যের শক্তি অপরিসীম হলেও এই আঘাতে সে অনেকক্ষণ পর্যন্ত সামলে উঠতে পারল না। লিউ ছিয়ানজুনের দুই বাহুও অবশ হয়ে গেল। কিন্তু সে দাঁত চেপে ঠান্ডা গলায় হুঁকার দিল। ইতিমধ্যেই প্রস্তুত করে রাখা পা হঠাৎ মাটিতে আছড়ে পড়ল—“ভূ-ড্রাগনের হত্যালীলা!” ঝড়-বৃষ্টির মতো উন্মত্ত আক্রমণ মুহূর্তেই ঝরে পড়ল।

ঝাও ইয়ান উদ্বিগ্ন চোখে সবকিছু দেখছিল। সে মোটেই চাইছিল না যে তার সদিচ্ছা উল্টো ক্ষতির কারণ হয়ে দাঁড়াক। এই দৈত্যের দেহ কি ড্রাগনের রক্তের সঙ্গে মানিয়ে নিতে না পেরে রক্তস্ফীতিতে মারা যাবে?

মাত্রাজগতের ভেতর এক চক্কর ঘুরে অবশেষে শেন ফেং বুঝতে পারল, এত বছর ধরে পাঁচ মহাপরিবার কেন কোনো সাধনগ্রন্থ লাভ করতে পারেনি।

লাল বাঘ এক দীর্ঘ হুঙ্কার ছাড়ল। তার শক্তি উন্মত্তভাবে সঞ্চালিত হতে লাগল। প্রবল আভা তার পিঠের পেছন থেকে উঠে এল। রক্তিম শক্তি যেন একের পর এক রেশমি ফিতের মতো ছুটে বেরিয়ে আকাশে উন্মত্ত নৃত্য করতে লাগল; মুহূর্তেই উত্তপ্ত আবহ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

গু মেং দীর্ঘদিন লুয়ান ছিংয়ের সঙ্গে ছিল, তাই তার স্বভাবের একধরনের একগুঁয়েমি সম্পর্কে গু মেং খুব ভালোভাবেই জানত। একবার লুয়ান ছিং সিদ্ধান্ত নিলে, সত্যিই তা বদলানোর সম্ভাবনা খুব কম।

১/৩ পৃষ্ঠা

আসলে সবটাই ছিল প্রতারণা। যে ভিক্ষুসন্ত তার প্রতি এত ভালো, তাকেও কি ব্যবহার করতে হবে? তাহলে সে তো আর মানুষই রইল না।

অল্প কয়েকটি আঘাতেই একের পর এক চার-পাঁচজনকে সে এমন নির্মমভাবে পিটিয়ে দিল যে তাদের চেহারা মানুষের মতো রইল না। দৃশ্যটি উপস্থিত বহু মানুষকে সম্পূর্ণ স্তম্ভিত করে দিল; সবার মুখ বিবর্ণ হয়ে গেল।

ইয়ে থিয়ানইউ মোটেই অবাক হল না। এত কিছু পার হয়ে আসার পর, আর কী ঘটলে সে বিস্মিত হবে? তার ওপর এমন ঘটনা তো আরও নয়।

শিয়াও ছিংছেংয়ের উষ্ণ নিঃশ্বাস কানের পাশে এসে লাগল—কিছুটা অস্পষ্ট ঘনিষ্ঠতা, কিছুটা মোহময় প্রলোভন। সং ইয়িই হঠাৎ শিউরে উঠল, যেন বজ্রাঘাতে আঘাত পেয়েছে।

এই কয়েক বছরে সে নীরবে কাউকে মনে করা শিখেছে, কোনো ভাব প্রকাশ না করে নিজের অনুভূতিকে আড়াল করা শিখেছে। সে ভেবেছিল, তার সঙ্গে সম্পর্কিত যেকোনো খবরের ধাক্কা সামলানোর মতো শক্তি তার যথেষ্ট হয়েছে।

“একটু দাঁড়াও! লোকি কিন্তু অরেলিয়ার মতো নয়। আগেরবারের মতো তাকে উসকে দিলে তোমাকেই ভুগতে হবে।” কিছু মনে পড়তেই শিয়া তাড়াতাড়ি জোরে সতর্ক করল।

দুজনেই বিস্ময়ের চিৎকার করে উঠেছিল, কিন্তু পরক্ষণেই শক্ত করে মুখ বন্ধ করে ফেলল, কারণ সামনে দাঁড়ানো বৃদ্ধটির শক্তি তারা বুঝতে পারছিল না।

লু ফাং জুয়া খেলছিল—সে বাজি ধরেছিল, সামনে থাকা লোকগুলো আসলে জানেই না যে ভিখারি-বৃদ্ধটি তাদের দলের লোক নয়।

“ঠিক আছে, কোথায় কিনব সেটাও আমি ঠিক করব। আগামীকাল রাতে আমার সময় আছে। যদি তোমার শরীর বেশ ভালোভাবে সেরে ওঠে, তাহলে আমার সঙ্গে চলো।” অবশেষে গু লিয়ান কথাটা বলেই ফেলল।

শুয়াংশুয়াং এতক্ষণ হাসিখুশি ছিল, কিন্তু এখন হলঘরের পরিবেশটা অস্বাভাবিক মনে হতে লাগল। তার ওপর বারবার বড়দের মুখে নিজের নাম শুনে সে আরও অস্বস্তিতে পড়ল।

সময়ের পার্থক্যের কারণে সং ইয়াঝু প্রতিদিন গভীর রাতে স্বামীর সঙ্গে যোগাযোগ করত। কিন্তু এবার সে যে নম্বরে ফোন করল, সেটি বন্ধ ছিল।

২/৩ পৃষ্ঠা

“ভালো!” সানজি মাথা নাড়ল। তারপর কাঁধ থেকে ব্যাগটি খুলে মাটিতে ঝাঁকিয়ে ধরতেই লোহার সরঞ্জাম, দড়ি এবং নানা জিনিসের স্তূপ ঝরে পড়ল। সে সেগুলোর মধ্যে অবিরাম খুঁজতে লাগল।

সু চিন নাকটা আলতো করে ছুঁয়ে চশমাটা ঠিক করল। ধাতব সরু ফ্রেমের এই ধরনের চশমাই যেন তার বেশি পছন্দ—পুরোনোটি বদলে নতুনটি এসেছে, কিন্তু নকশায় কোনো পরিবর্তন নেই।

সে জানত, এখানকার বাচ্চাদের কমবেশি হীনমন্যতা আছে। আর তাদের মধ্যে ছিন হুয়াই ছিল সবচেয়ে হীনমন্য, একই সঙ্গে যে নিজের অনুভূতিগুলো সবচেয়ে বেশি আড়াল করতে চাইত।

ঝাং জিয়াজে ঘোরের মধ্যে হাত বাড়িয়ে ফোনটি খুঁজছিল, তখন তার স্ত্রীও জেগে উঠেছিল। কিন্তু সং ইয়াঝু নড়ল না, ঘুমের ভান করে রইল। ঝাং জিয়াজে ফোন ধরল, চোখ কুঁচকে তাকিয়ে দেখল—কলটি এসেছে হুয়াশিং ছান নামের একজনের কাছ থেকে।

সাধারণ একটি টি-শার্ট আর বহুবার ধুয়ে পুরোনো হয়ে যাওয়া জিনস পরা। পায়ের ক্রীড়াজুতোটাও খুব পরিষ্কার নয়, ফিতার দুই প্রান্ত অসমান দৈর্ঘ্যে বাঁধা। সে বড় বড় পা ফেলে সামনে ছুটে চলার সঙ্গে সঙ্গে ফিতাগুলো ডানে-বাঁয়ে দুলছিল।

“হ্যাঁ, কিন্তু আমরা যেহেতু আত্মসমর্পণ করে রাজসেনায় যোগ দিয়েছি, সোনার ডাকাতদের সঙ্গে আর কোনো সম্পর্ক রাখব না। সেনাপতি, দয়া করে আমাদের বিশ্বাস করুন!” সৈন্যরা আতঙ্কিত হয়ে উত্তর দিল। উত্তেজনায় তাদের শরীর অবিরাম কাঁপছিল; নিজেদের আনুগত্য প্রমাণ করতে তারা ঝাও ইয়ের সামনে বারবার মাথা ঠুকছিল।

সবাই একসঙ্গে নানা প্রশ্ন করতে লাগল। কিছু প্রশ্ন এতটাই কুটিল ছিল যে ঝাং জিয়াজে বুঝতেই পারছিল না কীভাবে উত্তর দেবে।

স্থায়ী সেনাবাহিনীতে সেনাপতি ও উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা কম ছিল না, কিন্তু কৃষি-সেনাবাহিনীর বিভিন্ন দলে সেনাপতির ঘাটতি সত্যিই অনেক।

কথা বলেই সু ইউ আর ভাবল না যে শেন গো গো মাঝপথে চলে যেতে পারে। বরং সে বিশেষ বিমানে করে এইচ শহরে উড়ে গেল, চার মহাপরিবারের নানগং পরিবারের কাছে—নানগং ইউ এবং সু ইইয়াওয়ের সঙ্গে দেখা করতে।

৩/৩ পৃষ্ঠা